Два министра остались весьма довольны — вот она, подлинная осанка императрицы.
Сяо Чучу вошла во внутренние покои. Император сидел на циновке, только что отложив поданный доклад, и держался с величавой грацией. Сяо Чучу, держа в руках коробку с едой, опустилась перед ним на колени.
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Император поправил рукава, даже не взглянув на неё, и спокойно произнёс:
— Встань.
Сяо Чучу уселась на циновку напротив императора. Заметив, что его взгляд устремлён на шахматную доску, она осмелилась спросить:
— Ваше Величество, могу ли я сыграть с вами в вэйци?
Император, зажав в пальцах чёрную фигуру, вдруг поднял глаза:
— Ты умеешь?
Сяо Чучу обрадовалась, что он наконец обратил на неё внимание, и игриво улыбнулась — щёки её заалели, словно персики:
— Немного разбираюсь.
Император тихо рассмеялся и кивнул евнуху. Тот поставил доску между ними. Сяо Чучу воспользовалась моментом и подала императору кашу из проса с цветами хризантемы, которую приготовила сама. Император лишь мельком взглянул на неё:
— Поставь пока в сторону.
Сяо Чучу не расстроилась и помогла евнуху расставить фигуры.
Затем они начали партию.
Прошло всего столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, а император уже понял: Сяо Чучу действительно неплохо играет.
Невольно его мысли обратились к той девушке.
Та вовсе не умела играть, но всё равно лукавила, игриво сдвигая фигуры прямо у него под носом. Какая наглость!
Сяо Чучу сделала ход и заметила, что император задумался, а на губах его заиграла лёгкая улыбка — видимо, он вспомнил что-то приятное. Она надула губки и тихонько окликнула:
— Ваше Величество, ваш ход…
— А… — император вернулся к реальности, взглянул на доску и увидел, что Сяо Чучу заманила его в ловушку. В ней явно чувствовалась хитрость.
Он тут же сделал ход.
Сяо Чучу, увидев, что её замысел раскрыт, расстроилась:
— Ваше Величество владеет всеми хитростями стратегии… Служанка не может с вами сравниться.
Император усмехнулся:
— Так ты хотела победить меня?
— Конечно! — выпалила она.
Император на мгновение замер и поднял на неё глаза. Обычно никто не осмеливался говорить так откровенно… кроме Гу Си.
Встретив его удивлённый взгляд, Сяо Чучу опустила глаза и скромно сказала:
— Служанка желает быть рядом с Вашим Величеством и потому стремится во всём быть достойной. Хотелось бы, чтобы у вас была подруга для бесед и игры в вэйци… Если бы я играла плохо, вам стало бы скучно.
Император слегка наклонился, прищурился и почувствовал лёгкое раздражение. Он позволял Сяо Чучу последние два дня находиться рядом лишь для того, чтобы проверить — сможет ли он принять другую женщину.
Но, увы, глядя на неё, он всё равно видел перед собой Гу Си.
Точнее, любая женщина, оказавшись рядом с ним, невольно становилась для него Гу Си.
Он постоянно воображал, что именно она рядом.
Любовь — странная и непреодолимая сила.
Сяо Чучу ничуть не уступала другим: красива, умна, с хорошим характером. Да, в ней есть расчётливость, но она не переступает черту дозволенного и не прибегает к подлым уловкам. По правде говоря, она идеально подходит на роль императрицы.
Жаль только, что сердце императора оставалось холодным — он не испытывал к ней ни малейшего чувства.
Он бросил фигуру на доску и тихо вздохнул. Посидев долго, он слегка потянул шею.
Сяо Чучу, заметив это, машинально спросила:
— Ваше Величество устали? Служанка немного умеет делать массаж… Не приказать ли расслабить вас?
Сказав это, она тут же пожалела. Такое предложение выглядело слишком вызывающе. Но ведь перед ней — император. Даже если он захочет чего-то большего, она с радостью согласится.
Ведь любая женщина Поднебесной готова пасть к его ногам, стоит ему только пожелать. А она мечтает стать той единственной, кто будет стоять рядом с ним плечом к плечу.
Сердце Сяо Чучу бешено колотилось. Она с надеждой смотрела на императора, ожидая его решения.
Если он примет её предложение — её судьба решена.
Император остался невозмутим, даже не взглянул на неё. Он лишь потер переносицу, его черты лица, словно высеченные из мрамора, были холодны и величественны, внушая трепет. Немного помолчав, он сказал:
— Уходи.
Сяо Чучу облегчённо выдохнула, но в душе почувствовала разочарование.
Император всё ещё не обращал на неё внимания.
Ну что ж… будем действовать постепенно.
— Служанка удаляется!
В этот самый момент у входа доложил евнух:
— Господин Гу Вэньюй просит аудиенции!
Гу Вэньюй!
И Сяо Чучу, и император одновременно подняли глаза.
Сяо Чучу заметила выражение лица императора и поняла: он всё ещё думает о Гу Си!
В её сердце закралась ревность, и она, опустив голову, быстро вышла.
Когда Гу Вэньюй вошёл, он мельком взглянул на удалявшуюся Сяо Чучу и подошёл к императору:
— Кланяюсь Вашему Величеству. Вот расписание завтрашнего соревнования по верховой езде и стрельбе из лука. Прошу ознакомиться.
Он подал императору документ.
Тот пробежал глазами и вернул:
— Всё отлично организовано. Видно, что господин Гу быстро освоился.
Гу Вэньюй громко рассмеялся:
— В пограничных гарнизонах я часто устраивал подобные состязания для солдат, так что тут всё привычно.
Император одобрительно кивнул:
— Слышал, сегодня утром вы ходили на охоту в горы?
Лицо Гу Вэньюя слегка покраснело:
— Э-э… дочь моя вчера захотела поймать кролика, так что сегодня утром я и сходил за ней.
Император слегка удивился.
Гу Си вчера ловила кролика?
Внезапно в голове императора мелькнула одна мысль. Он почувствовал неловкость и горечь.
— А… понятно… Ваша дочь и вправду наивна и очаровательна…
— Ещё бы! — воскликнул Гу Вэньюй. — Она всё ещё как ребёнок. Виноват я: столько лет был вдали, а вернувшись, бабушка её строго держит…
Он говорил о Гу Си с таким воодушевлением, что вдруг заметил нахмуренные брови императора и испугался:
— Простите, Ваше Величество, я заговорился…
Император пришёл в себя и мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Вы столько лет провели вдали от дома, теперь наконец обрели дочь — естественно, радуетесь. Это вполне понятно.
— Да, моя дочь такая жизнерадостная… — искренне сказал Гу Вэньюй.
Император молча усмехнулся, взял фарфоровую чашку и сделал глоток чая, не желая продолжать разговор.
Гу Вэньюй, увидев, что император не гневается, продолжил:
— Я подумал, что на этой охоте можно присмотреться к молодым людям… Хотел бы уже подыскать дочери достойную партию.
У императора перехватило дыхание, будто в сердце воткнули нож.
Юаньбао, как раз вошедший в зал, чуть не лишился чувств от страха.
«Господин Гу, да куда вы лезете!» — подумал он в ужасе.
Гу Вэньюй ничего не замечал и спросил дальше:
— Ваше Величество, я много лет провёл на границе и не знаю здешних знатных юношей. Кого из них вы сочтёте достойным?
Император промолчал.
Юаньбао уже не смел смотреть на лицо императора. «Господин Гу, вы что, совсем безумец? Каждым словом колете императора прямо в сердце!»
Император с трудом сдерживал себя, во рту стояла горечь. Несколько раз он пытался что-то сказать, но слова не шли. Наконец, с усилием выдавил:
— Я… подумаю…
— Если Ваше Величество соблаговолит назначить брак моей дочери, семья Гу будет вечно благодарна! Ваш вкус безупречен, я полностью доверяю вам! — Гу Вэньюй почтительно поклонился. Он был искренне благодарен императору за помощь с делом Гу Лань.
Император с болью смотрел на него, едва не раздавив чашку в руке.
Юаньбао не выдержал и, подойдя к Гу Вэньюю, с фальшивой улыбкой сказал:
— Господин Гу, Си-Си ещё так молода и наивна… Зачем же спешить с помолвкой? Может, вы сами хотите жениться и потому торопитесь выдать дочь?
— Нет, нет! — Гу Вэньюй сразу всполошился.
— Тогда просто подождите пару лет! — настаивал Юаньбао.
Гу Вэньюй тяжело вздохнул:
— Ваше Величество, дело не в том, что я тороплюсь просить милости… Просто возникла одна серьёзная проблема…
— Какая? — спросил император, понимая, что Гу Вэньюй не из тех, кто действует опрометчиво.
Гу Вэньюй стал серьёзным:
— Пятый принц, кажется, проявляет интерес к моей дочери. Но Ваше Величество знает, что у него уже есть главная супруга. Моя дочь ни за кого не пойдёт наложницей. Поэтому я заранее прошу прощения: если пятый принц осмелится сделать что-то неподобающее, я не пощажу его. Надеюсь на ваше понимание.
Император прищурился — теперь он понял истинную цель визита Гу Вэньюя.
Медленно вдыхая, он сказал:
— Я понял твои опасения, верный слуга. Не бойся, Чэнь Юй не посмеет претендовать на Гу Си.
Гу Вэньюй облегчённо выдохнул. Он слышал, что пятый принц пользуется особым расположением императора, и боялся, что тот захочет насильно выдать за него дочь. Лучше заранее обезопасить себя.
Увидев отношение императора, Гу Вэньюй ещё больше убедился, что перед ним — мудрый правитель, и восхитился ещё сильнее.
— Благодарю за милость!
Когда Гу Вэньюй уходил, Юаньбао бросился за ним, чтобы дать пару советов, но император, заметив его замысел, строго окликнул:
— Юаньбао!
Юаньбао остановился, виновато потоптался на месте и вернулся с кислой миной:
— Ваше Величество, зачем вы так мучаете себя? Гу Си ведь уже ваша…
— Замолчи! Больше никогда не произноси этого! — резко оборвал его император и ушёл во внутренние покои.
Юаньбао обречённо вздохнул.
Тем временем Гу Си сидела на ложе, лицо её было покрыто маской. Перед ней прыгал белый кролик, и она смотрела на него с полным недоумением.
Отец и правда поймал ей кролика!
Гу Юнь и Чуньмэй весело играли с пушистым зверьком.
— Си-Си, завтра будет соревнование по верховой езде и стрельбе! Давай сегодня прогуляемся по окрестностям и заодно выведем кролика на прогулку?
Гу Юнь была в восторге от этого снежно-белого, мягкого комочка. Ей так хотелось ещё одного!
— Могу ли я попросить дядю поймать мне такого же?
Гу Си угрюмо ответила:
— Я не пойду. Иди сама!
Гу Юнь встала и протянула ей кролика:
— Си-Си, что с тобой? Ты наконец-то вырвалась из-под надзора бабушки, можешь свободно развлекаться, а ты сидишь, будто затворница! Послушай, как весело на лугу! Пойдём!
В этот момент вбежала служанка Гу Юнь и радостно закричала:
— Старшая и младшая барышни! Третий юноша и господин Су сделали змея! Все девушки на лугу запускают их — идёмте скорее!
Гу Юнь обрадовалась и потянула Гу Си за руку:
— Быстрее, пошли!
Так Гу Си оказалась на широком лугу напротив императорского дворца.
Свежий ветер, несущий аромат сосен и травы, дул с леса.
Юноши уже ушли в лес на охоту, а девушки запускали змеев на лугу.
Су Шаомин, сын заместителя губернатора Уцзяна, славился своей красотой и открытостью. Он быстро сошёлся с другими юношами и тоже отправился в лес. Гу Си радовалась за него — он легко находил общий язык с людьми.
Гу Юнь бежала по ветру, держа огромного змея в виде стрекозы, но, сколько бы она ни старалась, змей то и дело падал. Она уже начала злиться.
Гу Си, наблюдая за этим, громко смеялась:
— Так не запускают!
— Тогда сама запусти! Посмотри, у всех змеи летают, а у нас — нет! Помоги! — Гу Юнь прыгала от нетерпения.
Гу Си передала кролика Чуньмэй и подбежала к ней, взяв в руки катушку с ниткой.
— Держи змея и жди моей команды. Как только скажу «пускай» — отпускай!
Гу Юнь послушно ждала. Когда Гу Си отошла на нужное расстояние и определила направление ветра, она звонко крикнула:
— Пускай!
Гу Юнь немедленно отпустила стрекозу.
Гу Си резко дёрнула нитку и побежала.
Змей мгновенно взмыл в небо. Гу Юнь в восторге подпрыгнула:
— Здорово! Си-Си, держи крепче!
Гу Си была опытной змееводчихой — её змей быстро поднялся выше всех остальных.
На мраморной площадке перед дворцом Цянькуньдянь император стоял, опершись на перила, и смотрел вдаль. Под белёсым небом Гу Си резвилась, словно птица, а её смех звенел над лугом, как серебряные колокольчики.
— Змей Си-Си поднялся выше всех! — восхищённо сказал кто-то рядом.
Император кивнул с лёгкой улыбкой.
После стольких лет, проведённых среди интриг гарема, встретить такую девушку, как Гу Си, было всё равно что найти чистый родник в пустыне.
Но вдруг он заметил, что внизу что-то не так.
http://bllate.org/book/8784/802301
Готово:
