— Я сам пойду к ней и услышу это от неё лично.
Неужели ей не нравится, что рядом с ним кто-то есть? Или она просто не выносит дворцовой жизни? А может, и то, и другое?
Надо выяснить всё до конца.
Тем временем Сяо Чучу окончательно растерялась после разговора с Гу Си. Она ведь искренне хотела помочь девушке — поддержать её сейчас, чтобы в будущем, когда та окажется во дворце, у них сложились добрые отношения.
Когда император положил глаз на кого-то, убежать невозможно. Сяо Чучу понимала: даже если убрать Гу Си, на её место придёт какая-нибудь Чэнь Си. Лучше уж не завидовать, а дать императору то, чего он хочет.
Раз Гу Си не ценит доброты — Сяо Чучу больше не станет с ней возиться.
Вскоре она распрощалась с Лу Сян и вернулась в усадьбу семьи Сяо в столице.
Трое канцлеров относились к ней с особым уважением, а значит, нельзя терять ни дня — пора приступать к задуманному.
Сяо Чучу достала из самого низа сундука письмо, вышла и отыскала своего тайного стража:
— Передай это письмо наставнику храма Баоэнь, мастеру Цысюаню.
Страж принял послание и исчез, выполнив приказ.
Через полмесяца бывший настоятель главного храма империи Дайюн — храма Баоэнь — мастер Цысюань вернулся в столицу.
Говорили, что этот монах обладает даром чтения судьбы по лицу.
Последние годы Цысюань странствовал по свету, и встретить его было величайшей удачей.
Его возвращение вызвало настоящую панику среди знатных дам столицы: все наперебой стремились, чтобы он предсказал судьбу своим сыновьям или дочерям.
Из-за огромного количества просьб мастер Цысюань решил устроить открытый сеанс гадания на площади перед храмом Баоэнь.
Даже старшая госпожа Гу, услышав об этом, немедленно отправила в храм пожертвование и визитную карточку, желая узнать, какова судьба её внучки Гу Юнь в браке.
Служанка Чуньмэй узнала об этом и, потянув Гу Си за рукав, шепнула:
— Девушка, не стоит так упрямо отказываться от императора! Почему бы вам не дать мастеру прочитать вашу судьбу? Вдруг вы и вправду рождены для великой доли? Подумайте сами: разве случайно вы в ту ночь наткнулись именно на него? Это же небесное предначертание!
Она подмигнула Гу Си:
— Даже если ничего не выйдет, вы хотя бы успокоитесь и перестанете мучиться сомнениями!
Гу Си медленно подняла глаза и пристально посмотрела на служанку.
Как обычно, после утренней аудиенции император вернулся в Императорский кабинет. Утренний зной усиливался, цикады в кронах деревьев стрекотали всё настойчивее, добавляя раздражения.
Император расстегнул воротник и бросил взгляд на Юаньбао, дежурившего у двери:
— Позови трёх канцлеров.
— Слушаюсь!
Император прошёл внутрь, умылся и переоделся в повседневную одежду. Когда он вышел, глава канцелярии Ван Янь, глава тайной канцелярии Су Шуньцинь и правый заместитель главы канцелярии Ли Юаньлан — трое седовласых старцев — уже стояли в кабинете.
— Да здравствует Ваше Величество!
Император окинул их взглядом и махнул рукой:
— Садитесь!
Он опустился за императорский стол, принял от евнуха чашку чая и сделал глоток.
— Ли Сян, — начал он без предисловий, — слышал, ты сегодня утром отправил людей в дом Сяо, чтобы привезти Сяо Чучу в храм Баоэнь?
Ли Юаньлан вздрогнул, погладил бороду и осторожно спросил:
— Да, это так. Но почему Ваше Величество интересуется этим делом?
Император холодно усмехнулся:
— Ты хочешь женить меня, а ещё спрашиваешь, откуда я знаю?
Ли Юаньлан глубоко вдохнул, опустился на колени и с жаром воскликнул:
— Ваше Величество! Полмесяца назад я уже говорил: если вы не назначите императрицу, я сам подам в отставку! Пусть весь Поднебесный народ знает, что три канцлера бессильны перед лицом величайшей угрозы для государства! Без наследника трон неустойчив, а без сына легко разгорятся смуты! Ваше Величество, простите мою дерзость, но вы уже перешагнули двадцатилетний рубеж, а детей всё нет. Задумывались ли вы, с каким трудом будущему наследнику придётся противостоять амбициям своих дядей — Пятого, Шестого, Восьмого и Девятого принцев?
— Если вы не назначите императрицу, я просто не смогу есть!
Перед лицом императора, который, казалось, собирался уйти в монахи, старые министры решили рискнуть всем.
Император нахмурился и сердито уставился на Ли Юаньлана.
Будь они не такими преданными и честными слугами государства, за такие слова он бы немедленно отправил канцлера в отставку!
Стиснув зубы, император процедил:
— Да, я намерен выбрать императрицу, но это вовсе не обязательно должна быть девушка из рода Сяо!
Увидев, как потемнело лицо императора, Су Шуньцинь поспешил вмешаться:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь! Ли Сян говорит только ради блага государства. Позвольте мне доложить одну историю.
— Говори! — бросил император, поправляя рукава, и его взгляд стал ледяным.
Су Шуньцинь медленно заговорил:
— Сто лет назад род Ланьлинских Сяо правил Южной династией. Когда Юг присоединился к империи Дайюн, последний правитель передал императорскую печать с одним условием — дочь рода Сяо должна стать императрицей. Однако основатель империи уже имел супругу, и обещание так и не было исполнено. С тех пор знатные семьи Цзяннани тайно недовольны этим.
— Восемьдесят лет назад в Цзяннани вспыхнул бунт местной знати — Ваше Величество, вы, конечно, читали об этом в летописях.
— Хотя прошло уже много времени и Цзяннани давно спокоен, обещание основателя до сих пор помнят. Этим легко могут воспользоваться мятежники. В Цзяннани действует секта Милэцзяо. Ваше Величество прекрасно знает: секта то признаёт власть, то подстрекает последователей к отказу от налогов. Это постоянная угроза.
— Недавно инспектор Цзяннани докладывал, что секта вновь готовится к выступлению. За все эти годы секту так и не удалось полностью подавить, во многом потому, что за ней стоят местные знатные семьи. Одно неверное движение — и всё загорится, Ваше Величество!
— Кроме того, Сяо Чучу — выдающаяся девушка. Я лично беседовал с ней: речь её изящна, ум проницателен, взгляды широки. Среди столичных красавиц таких единицы. Она достойна стать императрицей.
— Империя объединила Север и Юг уже сто лет, но ни одна императрица до сих пор не родом из Цзяннани. Ради стабильности государства мы, трое канцлеров, единогласно считаем, что Сяо Чучу — лучший выбор. Прошу, примите решение!
Император прищурился, глубоко вдохнул и перевёл взгляд на Ван Яня, который всё это время молчал. Встретившись с пронзительным взглядом императора, Ван Янь тоже склонил голову — его позиция была ясна.
— А если я сегодня прикажу отменить гадание в храме Баоэнь? — спросил император.
Трое канцлеров в ужасе отступили на шаг и одновременно опустились на колени перед императором:
— Тогда мы будем стоять здесь на коленях, пока вы не измените решение!
Император рассмеялся — но в смехе слышалась злость:
— Прекрасно! Просто великолепно!
Он вскочил, зашагал взад-вперёд за столом и, наконец, остановился перед тремя поклоняющимися старцами:
— Ладно! Пусть Сяо Чучу приедет на гадание. Но у меня есть условие!
Трое канцлеров подняли головы:
— Слушаем, Ваше Величество.
— Если окажется, что Сяо Чучу не имеет судьбы императрицы, вы больше никогда не вмешиваетесь в мой выбор супруги!
Канцлеры переглянулись. Будучи опытными придворными, они понимали: император явно что-то задумал.
Ли Юаньлан, однако, не сдавался:
— Ваше Величество, а если вы так и не женитесь? Разве мы должны молчать?
— Нет! Пока вы не возьмёте себе жену, я не покину двор!
Император, казалось, ждал именно этого:
— Я обязательно выберу императрицу. Но с этого момента вы больше не имеете права вмешиваться в выбор невесты!
На этот раз канцлеры снова переглянулись — и в их глазах мелькнуло облегчение.
Сначала каждый из них мечтал женить императора на своей внучке или племяннице, чтобы укрепить влияние своего рода. Но со временем, видя упрямство императора, они смирились: лишь бы он выбрал хоть кого-нибудь!
Теперь, когда они дошли до того, что устраивают целое представление, лишь бы заставить его жениться, любой исход был лучше бездействия.
Ван Янь и Ли Юаньлан кивнули — им было всё равно.
Только Су Шуньцинь всё ещё тревожился:
— Ваше Величество, а обещание основателя…
Император перебил его ледяным тоном:
— Разве в роду Сяо только одна девушка?
Су Шуньцинь онемел.
Трое канцлеров обменялись взглядами, и, наконец, Ван Янь произнёс:
— Лишь бы Ваше Величество женилось. Кого именно вы выберете — нас больше не касается.
— Отлично! Договорились! Гадание в храме разрешено!
Канцлеры вытерли пот со лба и, один за другим, вышли из кабинета.
Перед таким молодым, решительным и хитроумным императором даже старые министры не могли не испытывать страха.
Ведь совсем недавно старого Вэя отправили в ссылку в пограничную крепость.
Но они рискнули — потому что верили: их государь не тот, кто отвергает добрые советы.
— Ли Сян, а как там насчёт мастера Цысюаня? — спросил Ван Янь.
— Всё улажено, — ответил Ли Юаньлан.
Они переглянулись и тихо улыбнулись: им удалось перехитрить императора.
Наконец-то они помогут ему найти жену!
Юаньбао, провожая их взглядом у дверей, вошёл в кабинет.
Император уже переоделся в дорожную одежду.
— Ваше Величество, канцлеры ушли. Что вы собираетесь делать?
Император, завязывая пояс, усмехнулся:
— Неужели вы думаете, что я позволю какому-то монаху решать, кто станет моей императрицей? Ни за что!
Юаньбао весело хихикнул:
— Я сразу понял, Ваше Величество! Вы ведь всё устроили для девушки Си-Си!
Император бросил на него недовольный взгляд:
— Только вот поймёт ли она это? А вдруг снова откажет?
Оставив Юаньбао прикрывать его отход, император тайно покинул дворец в сопровождении стражников Чёрного Дракона.
Храм Баоэнь находился на юго-западе столицы, напротив озера Цюйцзян.
Храм славился своей девятиэтажной пагодой Баоэнь и всегда был переполнен паломниками, а уж в день гадания и подавно.
Гу Си надела платье цвета снежной фиалки с узором лотоса, поверх — белоснежный короткий жакет. Её чёрные волосы были уложены в причёску «Суйюньцзи», лишь одна прядь ниспадала на грудь справа, придавая образу особую живость.
Старшая госпожа Гу повела всех внучек в храм.
Внутри было не протолкнуться. Монахи-привратники не справлялись с наплывом, и паломники сами шли молиться в главный зал или отдыхать в гостевых покоях.
Семья Гу щедро жертвовала храму — здесь хранилась табличка с именем главы рода, — поэтому им выделили хорошие покои.
Гу Си совершила положенные поклоны, получила оберег на удачу и отправилась в гостевые покои, чтобы пообедать и немного отдохнуть перед началом гадания.
Площадь перед храмом была заполнена до отказа. Все заранее заняли места, ожидая появления мастера Цысюаня.
Один за другим люди подходили к нему: кто спрашивал, сдаст ли экзамен, кто — о браке, а кто-то даже осведомился, когда его свинья принесёт приплод. Толпа смеялась, настроение было праздничным.
Наконец настала очередь знатных девушек.
Гу Си стояла под большим вязом у края площади и видела, что там уже были Лу Сян и Сяо Чучу.
Первой вышла Сяо Чучу.
Все затаили дыхание: ведь именно её трое канцлеров прочили в императрицы. Какова же её судьба?
Мастер Цысюань внимательно изучил черты лица Сяо Чучу и объявил, что она «рождена для величайшего достоинства», расхвалив её до небес. Намёк был прозрачен.
Лу Сян не могла с этим смириться. Она вырвала руку из ладони матери и, как только Сяо Чучу сошла с возвышения, решительно шагнула вперёд:
— Мастер, а как насчёт меня?
Цысюань был пожилым мужчиной лет шестидесяти, ничем не примечательной внешности. Лишь богатое одеяние указывало, что перед ними — прославленный монах, пользовавшийся особым уважением при дворе покойного императора.
Он окинул Лу Сян взглядом и дал ей несколько общих, безобидных предсказаний.
Лу Сян усмехнулась:
— Мастер Цысюань! Помните, двенадцать лет назад, когда мне было всего четыре, мой дед принёс меня сюда за предсказанием? Вы тогда взглянули на меня и сказали: «Эта девочка рождена для великой судьбы!» А теперь вдруг переменили мнение?
Толпа ахнула. Лицо монаха изменилось.
Но Цысюань был старым волком — он тут же овладел собой:
— Дело в том, что ваша душа изменилась. Лицо отражает сердце. В детстве вы были чисты и прекрасны, а теперь в вас слишком много привязанностей и желаний. Поэтому и черты лица переменились…
Лу Сян презрительно фыркнула:
— Хватит врать! В вашем храме хранится особый сосуд для жребия, созданный самим основателем империи. В нём есть одна особая палочка — «Феникс». Если сегодня вы хотите определить, кому суждено стать императрицей, используйте этот сосуд! Если Сяо Чучу вытянет «Феникса» — я смирюсь!
Цысюань громко рассмеялся:
— Отлично! Пусть настоятель принесёт священный сосуд из храма! Пусть небеса сами решат, чья судьба — быть императрицей!
— Хорошо!
http://bllate.org/book/8784/802291
Готово:
