Гу Си не могла бы утверждать, будто в душе совсем не ревнует — это было бы чистой ложью.
Ревновала она не к тому, что ту окружает всеобщее восхищение, а к тому, что та вот-вот займёт место законной супруги того человека, с которым будет делить ложе при жизни и упокоится в одном склепе после смерти.
Издревле существовал строгий обычай: лишь императрица имеет право быть погребённой вместе с государем.
Даже если Гу Си попадёт во дворец, её прах в будущем найдёт пристанище где-нибудь на задворках императорского мавзолея.
Она горько усмехнулась. Отвращение в её сердце становилось всё глубже.
Пока Сяо Чучу не появилась, Гу Си ещё могла обманывать себя, играя с ним в любовные игры и наслаждаясь его сладкими речами.
Но теперь, когда Сяо Чучу возникла перед всеми, завеса была сорвана. Глубоко внутри Гу Си поднялись стыд и обида, захлестнув её с головой.
Хорошо. Больше нечего колебаться.
В следующий раз, как увидит его, прямо скажет: жив он или мёртв — ей больше нет до этого дела.
Пока она предавалась этим мыслям, Сяо Чучу уже потянула её за руку и усадила за стол.
Четыре девушки начали играть в листовые карты, а вокруг собралось множество зрителей.
Ранее из-за происхождения Гу Си многие девушки сторонились её, но стоило Сяо Чучу произнести: «Мы обе родом из Цзяннани», — как взгляды окружающих сразу изменились.
Вот она, власть будущей императрицы!
Гу Си улыбнулась, пряча горечь в глазах.
Раз уж решила отказаться от него, больше не стоит о нём думать.
За несколько партий в карты Гу Си выиграла блестяще.
Сяо Чучу благодаря ей тоже оказалась в выигрыше, тогда как две другие девушки проиграли весьма основательно.
— Сестричка Гу, у вас просто волшебное везение! — звонко рассмеялась Сяо Чучу.
— Раньше дома часто играла, так и научилась, — небрежно ответила Гу Си.
Но тут одна из проигравших, госпожа Хэ, мягко, почти шёпотом, заметила:
— Госпожа Гу, вы в девичестве часто играли в листовые карты? Ах, дочерей купцов ведь воспитывают более вольно… Нам же такой чести не выпало: отец с матерью с детства заставляли нас читать книги и заниматься каллиграфией. Неудивительно, что я не умею играть в эти карты.
Гу Си ещё не успела ответить, как брови Сяо Чучу тут же нахмурились:
— Госпожа Хэ, ваши слова звучат крайне неприятно. Откуда вам знать, что сестричка Гу Си не читала книг и не занималась письмом? В Цзяннани зимой девушки часто собираются вместе поиграть в азартные игры — это обычное дело. Я слышала от Лу Сян, что в столице то же самое. Госпожа Хэ, лучше не ищите повод для конфликта.
Хэ Жун, склонив голову набок, холодно фыркнула в сторону Гу Си:
— Гу Си, а вы правда умеете читать классики наизусть? Давайте продекламируйте что-нибудь, а то ведь можете опозорить госпожу Сяо!
Сяо Чучу обеспокоенно взглянула на Гу Си.
Та сохраняла полное спокойствие, не шелохнувшись, лишь пальцы сжимали одну из карт.
Другая проигравшая, госпожа Юнь, тоже подначила:
— Сестричка Хэ, вы, кажется, недооцениваете её! Ведь именно императрица-вдова лично сказала, что госпожа Гу поразительно похожа на законнорождённую принцессу. Даже если не ради госпожи Сяо, то хотя бы ради лица императрицы-вдовы и принцессы сто́ит продекламировать что-нибудь, верно?
Девушки захихикали.
Этот высокомерный тон был невыносим.
Даже те, кто стоял рядом, явно ждали зрелища.
Чуньмэй, видя, как её госпожа безучастно смотрит вдаль, не выдержала:
— Госпожа Хэ, госпожа Юнь! Вы сами предложили сыграть, а теперь недовольны, что проиграли? Всего десять лянов серебра! Неужели в ваших домах нет даже такой суммы? Или вы готовы запятнать свою репутацию, лишь бы унизить нашу госпожу? Похоже, ваша честь стоит меньше десяти лянов!
Обе девушки покраснели от злости, а госпожа Хэ вскочила и занесла руку, чтобы ударить Чуньмэй:
— Какое право имеет служанка вмешиваться в разговор благородных господ!
Чуньмэй испуганно отпрянула.
Гу Си тут же встала и схватила её за запястье. Улыбка на лице Гу Си не дрогнула:
— Госпожа Хэ, так что же вы хотите услышать? «Четверокнижие» и «Пятикнижие»? Труды ста философов? Или, может, историю восхождения вашего рода Хэ?
Когда-то Гу Си часто занималась вместе со своим старшим братом, готовясь к императорским экзаменам. У неё была прекрасная память: сочинять статьи она, возможно, не умела, но заучивать тексты наизусть — это было её сильной стороной.
Лицо Хэ Жун побледнело. Губы задрожали: ведь и её семья всего лишь несколько поколений назад тоже была купеческой.
Гу Си резко отпустила её руку и перевела взгляд на госпожу Юнь:
— А вы, госпожа Юнь, не желаете вместо карт поставить деньги и проверить, кто лучше знает классики? Так у вас появится шанс вернуть проигранное.
Юнь Сю тоже задрожала. Она окинула Гу Си взглядом с ног до головы, не зная, блефует та или действительно способна на такое. Но в любом случае рисковать она не смела: а вдруг проиграет? Тогда все будут смеяться, что она хуже дочери купца!
Юнь Сю махнула рукой с платком и запнулась:
— Ладно, сегодня я не стану с вами спорить. Когда-нибудь потом сравним знания. Сегодня же день рождения старого господина Лу — не надо здесь устраивать скандал!
Гу Си едва сдержала смех:
— Госпожа Юнь, лицо — вещь ценная. Советую вам всё же его иметь!
Лицо Юнь Сю стало багровым.
— Эй, Гу Си…
В этот момент более громкий голос перекрыл её:
— Его величество прибыл!
Все девушки вздрогнули и повернулись. По каменной дорожке к цветочному павильону шёл стройный юноша с изящными чертами лица и холодным выражением глаз. В руке он держал веер из слоновой кости и шёл, заложив руки за спину.
Действительно, император!
Никто и представить не мог, что тот, кто редко покидает дворец и избегает общества женщин, появится здесь, в цветочном павильоне!
Все тут же поспешно опустились на колени, кланяясь.
Даже сам герцог Лу, торопливо собрав свиту, вышел встречать государя.
Весь огромный павильон заполнился людьми, преклонившими колени.
Гу Си подняла глаза и сквозь толпу встретилась взглядом с его пронзительными очами. В груди поднялось невероятное чувство.
Как он сюда попал?
Их взгляды встретились в воздухе. Император чуть приподнял уголки губ. Гу Си застыла в оцепенении, пока Чуньмэй не дёрнула её за рукав. Тогда она медленно опустилась на колени.
Император подошёл к павильону, где уже подготовили для него сиденье. Он спокойно уселся.
Сегодня в канцелярии дел было немного. После аудиенции три канцлера собрались в Императорском кабинете, чтобы обсудить вопрос о назначении императрицы. От их споров у него разболелась голова, и он выскользнул из дворца.
А куда ещё можно было отправиться?
Конечно же, к Гу Си.
Он пришёл в Дом Герцога Лу, изначально не собираясь входить внутрь — просто хотел подождать, пока она выйдет, и поговорить с ней наедине. Но стражники Чёрного Дракона доложили, что в доме Лу кто-то обижает Гу Си. Разгневанный, император немедленно вошёл.
Герцог Лу, стоявший впереди всех, в восторге и трепете воскликнул:
— Какой чести удостоен я, ничтожный слуга, что его величество собственной персоной посетил мой скромный дом! Хоть тысячу жизней отдай — не искупить такой милости!
Император лениво помахал веером, мельком взглянув на Гу Си, и спокойно сказал:
— Сегодня я выехал по делам и вспомнил, что у вас день рождения. Решил заглянуть.
— Ваш слуга до глубины души тронут! Да здравствует император! — Герцог Лу рыдал от благодарности.
Ведь за три года правления государь ни разу не посещал дом ни одного из своих министров! Очевидно, семья Лу занимает особое место в его сердце.
Сяо Чучу и Лу Сян стояли рядом на коленях. Сяо Чучу, кроме первого взгляда, больше не осмеливалась поднять глаза, но в душе размышляла: неужели император пришёл сюда только из-за герцога Лу?
Лу Сян же не скрывала своего томления: она жадно смотрела на императора, пока мать не дёрнула её за рукав и не одарила строгим взглядом. Только тогда девушка, кусая губы, опустила глаза.
— Господин герцог, ваши заслуги велики, не стоит так унижаться, — учтиво произнёс император.
Но герцог Лу всё равно был вне себя от радости и говорил всё новые и новые слова благодарности, готовый вырвать сердце, чтобы доказать свою преданность.
Император бросил взгляд на Юаньбао.
Тот мгновенно изменился в лице и сурово оглядел собравшихся:
— Кто-то только что упомянул законнорождённую принцессу. Кто это был?
Его слова повисли в мёртвой тишине.
Юнь Сю уже тряслась, как осиновый лист.
— Не признаётесь? — Юаньбао зловеще усмехнулся.
Юнь Сю не посмела лгать государю и, дрожа, подняла руку:
— Это… это я, ваше величество…
Юаньбао кивнул. Два евнуха вышли вперёд, вытащили её и принялись хлестать по щекам то справа, то слева, пока лицо её не стало багровым, как свекла.
Хэ Жун, стоявшая в толпе, тихонько выдохнула с облегчением.
Хорошо, что она не упоминала принцессу… Стоп! Почему евнухи направляются теперь к ней?
Глаза Хэ Жун расширились от ужаса.
Её тоже выволокли и принялись бить, пока она не потеряла сознание.
Все присутствующие, включая самого герцога Лу, были ошеломлены.
Император лично прибыл на его день рождения — и тут же приказал избить двух девушек прямо на празднике.
Поистине… воля небес непостижима!
Герцог Лу внезапно пришёл в себя:
— Ваше величество, вина целиком на мне — я плохо воспитал домочадцев. Прошу простить!
Император лениво помахал веером и улыбнулся:
— Запомните все: я больше не хочу слышать ни единого слова о законнорождённой принцессе!
— Слушаемся! — хором ответили девушки.
Все поняли: императору не нравится, когда говорят, что Гу Си похожа на принцессу. Значит, он её не жалует.
Гу Си, стоя среди кланяющихся, тихо вздохнула.
Если она не ошибается, он пришёл сюда именно затем, чтобы заступиться за неё.
Хотя она и не поднимала глаз, ей всё время казалось, что его взгляд снова и снова скользит по ней. Гу Си крепко зажмурилась, чувствуя лишь усталость и изнеможение.
Сяо Чучу бросила на неё многозначительный взгляд.
После того как император уладил дело, он последовал за герцогом Лу во внешний двор.
Девушки наконец смогли перевести дух.
Сяо Чучу помогла Гу Си подняться и искренне улыбнулась:
— Сестричка Си, не могли бы мы поговорить наедине?
Гу Си посмотрела на неё с недоумением, но не отказалась.
Они отошли от толпы к бамбуковой роще у озера.
Чуньмэй и служанка Сяо Чучу остались у входа на дорожку.
Внутри рощи стоял небольшой павильон с каменным столом и скамьями.
Девушки сели друг против друга.
— Что вам нужно, госпожа Сяо? — холодно спросила Гу Си.
Сяо Чучу нежно улыбнулась и взяла её за руку:
— Гу Си, Лу Сян сказала мне, что императору вы нравитесь.
Лицо Гу Си мгновенно изменилось. Она широко раскрыла глаза:
«Откуда Лу Сян это узнала? И что вообще имеет в виду Сяо Чучу?»
Увидев её реакцию, Сяо Чучу поспешила успокоить:
— Си-Си, не волнуйся, выслушай меня до конца.
Гу Си настороженно смотрела на неё, ожидая продолжения.
— Си-Си, не знаю, суждено ли нам стать сёстрами, но если да…
Гу Си резко перебила её, ледяным тоном:
— Госпожа Сяо, что вы имеете в виду? Вы вот-вот станете императрицей, а я войду во дворец наложницей и буду рядом с вами, как младшая сестра? Это вы так думаете?
Сяо Чучу слегка опешила. Слова Гу Си прозвучали странно.
Неужели та не хочет этого?
— Си-Си, я не понимаю… Император благоволит вам — это великая удача. Если я стану императрицей, то с радостью разделю с вами заботы и вместе будем служить государю…
Гу Си с презрением посмотрела на неё, вырвала руку и встала:
— Госпожа Сяо, вы ошибаетесь. Между мной и императором ничего нет, и я не собираюсь входить во дворец. Сначала станьте императрицей, а потом уже зовите меня «сестричкой»!
Бросив эти слова, Гу Си развернулась и ушла, не оглядываясь.
Сяо Чучу осталась в изумлении.
Гу Си и не подозревала, что за бамбуковой рощей, на длинной галерее, император собирался тайно встретиться с ней — и услышал весь их разговор от начала до конца.
«Между мной и императором ничего нет… Я не войду во дворец…»
«Я не войду во дворец…»
«Я не войду во дворец…»
Эти слова, словно заклятие, крутились в голове императора.
Перед глазами всплывали её улыбка, игривые глаза, кокетливые жесты — всё, что он так бережно хранил в памяти.
Столько усилий — и в ответ лишь: «Я не войду во дворец».
В карете по дороге обратно Юаньбао, видя, как император сидит, словно в трансе, с болью в голосе посоветовал:
— Ваше величество, не стоит так переживать. Возможно, госпожа Гу просто разозлилась на Сяо Чучу, которая уже ведёт себя как императрица, и сказала это в сердцах. Не принимайте близко к сердцу…
Император крепко зажмурился и медленно покачал головой:
— Она не из тех, кто говорит одно, а думает другое. Раз сказала — значит, так и есть…
Наверное, спешка трёх канцлеров с объявлением императрицы сильно ранила её.
Император опустил глаза, и в душе его бушевали самые разные чувства.
http://bllate.org/book/8784/802290
Готово:
