В сердце старого Вэя вдруг заструилась радость: наконец-то он сможет достойно отчитаться перед тремя канцлерами!
Император убедился, что посторонние ушли достаточно далеко, и лишь тогда вывел Гу Си из объятий. Увидев слезинки на её ресницах, он сжался сердцем и, бережно взяв в ладони её пылающие щёки, сказал:
— Си-Си… не грусти. Разве я не прогнал её?
Гу Си опустила глаза. На её ресницах, чёрных, как воронье крыло, ещё дрожали слёзы.
— Для императора иметь три дворца и шесть покоев — вполне естественно. Если сегодня не госпожа Сяо, то завтра обязательно найдётся госпожа Ли. Да и Вэй Цзюйцзюй прав: стране нельзя быть без императрицы и дня.
Она выскользнула из его объятий и, покорно опустившись на колени перед ним, произнесла:
— Ваше Величество…
Император смотрел на её послушные черты и чувствовал, как в груди будто что-то заслонило дыхание.
Ещё недавно она так яростно отказывалась слушать его объяснения, а теперь вдруг стала такой тихой и покорной. Не замышляет ли она чего-то коварного?
Ладно, вся заслуга, накопленная за последнее время, была полностью разрушена старым Вэем.
— Си-Си, у меня для тебя сегодня ещё одна хорошая новость, — сказал император.
— О? Какая новость? — Гу Си робко подняла на него взгляд. Красные уголки глаз придали её лицу неожиданную нежность.
— Я повысил твоего отца в должности!
Гу Си замерла.
— Моего отца… — Она задумалась и тут же нахмурилась. — Вы имеете в виду моего родного отца? С какого поста вы его повысили? Он же цзедуши Лунъюйского округа…
— Нет, не его! — Император лёгким постукиванием по её лбу рассмеялся. — Твоего отца из рода Су!
На лице Гу Си наконец расцвела искренняя улыбка.
— Правда, Ваше Величество?
— Да, — кивнул император. — Твой отец недавно подавил пиратский мятеж и совершил великий подвиг. Его доклад пришёл ко мне вчера, а сегодня я уже отправил указ в три канцелярии и Министерство чинов. Он назначен заместителем военного губернатора Уцзяна.
Услышав это, Гу Си переполнилась радостью и снова поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за неизмеримую милость!
Император обрадовался, видя её счастье, и в душе стало легче. Он поднял её подбородок ладонью:
— Гу Си, как ты собираешься благодарить меня?
На этот раз Гу Си не попалась в его ловушку. Она хитро улыбнулась. Краснота вокруг глаз ещё не сошла, и её улыбка выглядела особенно трогательной и жалобной:
— Ваше Величество, если бы мой отец не совершил подвига, стали бы вы повышать его в должности ради меня?
Император онемел от её слов и тяжело вздохнул.
Ведь он всего лишь хотел пошутить, чтобы выманить у неё немного ласки. Разве это не обычная игра между влюблёнными?
Но раз Гу Си не откликнулась — значит, не захотела.
Вспомнив недавний инцидент, император отложил веер и, крепко взяв её за руки, серьёзно заговорил:
— Си-Си, послушай меня. Я и вправду не знал, что старый Вэй приведёт меня на свидание вслепую. Видишь, я даже не взглянул на неё. Успокойся: кроме тебя, в моём сердце нет никого…
Гу Си постаралась улыбнуться, но улыбка медленно сошла с её губ. Она вновь опустила глаза и ничего не ответила.
На мгновение ей захотелось спросить: сможет ли он пообещать, что в будущем останется только с ней?
Но она побоялась. Боялась, что ответ разочарует.
А ведь такой вопрос для императора — безумная дерзость.
Он — достойный, даже выдающийся правитель. Он не может ради неё игнорировать советы министров и тем более не станет ради неё распускать гарем, оставляя лишь одну женщину.
Лучше не надеяться — тогда не будет разочарования.
Губы Гу Си дрогнули в слабой улыбке, и она тихо проговорила, всё ещё опустив голову:
— Поняла, Ваше Величество… Уже поздно, мне пора возвращаться. Боюсь, если задержусь, обо мне начнут подозревать.
Император не был глупцом — он сразу почувствовал холодок в её голосе. В конце концов, он разжал пальцы и позволил ей уйти.
Когда она сошла с повозки, он закрыл глаза. Его лицо утратило прежнюю мягкость.
Всё своё терпение он, кажется, уже исчерпал на неё.
Нет… Она плакала. Значит, ревновала! А если ревнует — значит, дорожит им!
Император резко распахнул глаза и приподнял край занавески.
В поле зрения мелькнула стройная девушка, которая, вытирая слёзы, быстро убегала по улице — будто всеми силами пыталась вырваться из его жизни.
Гу Си не знала, что, едва выбежав из переулка, она попала под пристальный взгляд, устремлённый с балкона чайной напротив.
«Ха! Так это она!»
Девушка повернулась к служанке:
— Сходи к управляющему и пришли госпоже Гу Си второго поколения приглашение. На послезавтрашний день — день рождения деда. Я хочу её видеть.
Шестой месяц лета. Жара стояла невыносимая, и даже утром воздух дрожал от зноя.
У обычных людей к этому времени, вероятно, уже не осталось льда, но в доме Герцога Лу всё было подготовлено заранее: во всех залах стояли ледяные чаши, от которых исходила прохлада, делая пребывание в доме по-настоящему приятным.
Гостей встречали одна волна за другой. Роскошные экипажи запрудили дороги, и перед воротами собралась толпа.
Нынешняя императрица-вдова происходила из старшего крыла рода Лу, а нынешний герцог Лу был её дядей. В империи он пользовался огромным авторитетом и занимал важнейшее положение.
Лу Сян была родной внучкой герцога Лу — именно её семья готовила преемницей императрице-вдове, намереваясь ввести в императорский гарем.
Однако путь этот оказался тернистым: император избегал женщин, и в последнее время госпожа Лу, побывав во дворце, постепенно отказалась от этой затеи.
Императрица-вдова сказала ей, что в прошлый раз Лу Сян устроила интригу во дворце, и император узнал об этом. Он был крайне недоволен.
Род Лу не был из тех, кто навязывается. Император — мудрый и решительный правитель, и даже императрица-вдова не могла повлиять на его решения. Если он отверг Лу Сян, её будущее будет незавидным.
Лучше сейчас, пока она молода, найти ей хорошую партию, чем в итоге остаться ни с чем.
Старшие Лу обсудили и решили воспользоваться этим юбилеем, чтобы осмотреться среди столичной молодёжи и окончательно устроить судьбу Лу Сян.
Но Лу Сян не смирилась.
Недавно императрица-вдова пригласила Гу Си во дворец — об этом узнала Лу Сян. У неё во дворце были свои люди, и она выяснила: императрица-вдова устроила встречу между императором и Гу Си, а в тот же день император подарил Гу Си целый гарнитур украшений.
Лу Сян с детства мечтала стать императрицей и тайно следила за каждым шагом императора. Он редко одаривал кого-либо, а тут вдруг сделал такой подарок Гу Си! Значит, она ему нравится.
Гу Си попала в поле зрения императора.
Позже Лу Сян не раз посылала людей следить за Гу Си и лишь несколько дней назад собственными глазами увидела, как император тайно встретился с ней.
Ей показалось, будто кто-то вдруг вырвал из её рук драгоценный персик бессмертия, за которым она охраняла пятнадцать лет.
Сердце её переполняли зависть и злоба.
Однако пример Ван Юнь предостерёг её: напрямую действовать она не осмеливалась.
Но можно было воспользоваться чужими руками.
Лу Сян сидела в своей библиотеке, спокойно занимаясь каллиграфией и ожидая прихода одного человека.
Вдруг её доверенная служанка поспешно вошла и что-то шепнула ей на ухо. Лицо Лу Сян озарила улыбка. Она отложила кисть и встала:
— Пойдём, встретим госпожу Сяо!
Лу Сян шла по крытой галерее, когда в цветочном павильоне увидела, как Сяо Чучу окружили девушки, будто звёзды вокруг луны.
Они встречались не впервые: род Лу Сян происходил из Фаньяна, но её мать была из Цзиньлинга, где семья Сяо считалась первой среди знати. Обе девушки — представительницы высшей аристократии Дайюна — быстро сошлись.
Позже, вернувшись в столицу, Лу Сян поддерживала с Сяо Чучу нечастую, но дружескую переписку.
Теперь, глядя на девушку в центре внимания — с лицом, белым, как серебряный диск, и благородной, величественной внешностью — Лу Сян поняла, почему три канцлера единогласно сочли её идеальной кандидатурой на роль императрицы.
Она подошла с широкой улыбкой, заглушив разговор других девушек громким голосом:
— Сестрёнка Сяо! Наконец-то дождалась тебя!
Сяо Чучу обернулась и, увидев Лу Сян, в её глазах, мягких, как вода, мелькнула тёплая улыбка:
— Сестра Лу! Ты же хозяйка сегодня, как так получилось, что пряталась в своих покоях?
Девушки расступились. Лу Сян взяла Сяо Чучу за руки:
— Прости, сестрёнка, я немного неважно себя чувствовала и не успела поприветствовать тебя. Пойдём, я лично заварю тебе чай, чтобы загладить вину.
Она потянула Сяо Чучу прочь.
Другие девушки весело поддразнили:
— Ой-ой, сестра Лу, это уже чересчур! А мы? Ты нас совсем не замечаешь?
Лу Сян обернулась и бросила на говорившую строгий взгляд:
— Ты разве мало пила моего чая? Сяо Чучу приехала издалека — я должна особенно её угостить. Что вам до этого?
Все были знакомы, и при этих словах расхохотались:
— Ладно, ладно! Уходите, не мешайте нам!
Лу Сян улыбнулась и повела Сяо Чучу к Павильону для созерцания цветов.
Этот трёхэтажный павильон был небольшим, окружённым цветущими кустами, от которых исходил аромат. Сзади начинался тихий бамбуковый лес, и высокие стебли скрывали павильон от посторонних глаз. Сидя у окна на втором этаже, можно было наблюдать за всем, что происходило в цветочном павильоне.
Служанка принесла ледяную чашу и поставила её рядом с низким столиком.
Лу Сян отослала всех, оставив только Сяо Чучу, и сама заварила чай.
— Это искусство заваривания я когда-то научилась у тебя. Попробуй, достойна ли я звания ученицы?
Подав чашку, она улыбнулась.
Сяо Чучу понюхала чай. От пара было жарко, и она поставила чашку на стол, не торопясь пить:
— Аромат прекрасен. Ты уже мастер.
Лу Сян скромно улыбнулась:
— Не смейся надо мной, сестрёнка.
Обе невольно посмотрели в окно. Внизу цвели японские айвы.
— Эти цветы напоминают нам южные хибискусы. Так красивы.
Между деревьями сновали девушки, их смех и болтовня не смолкали.
Вдруг Лу Сян заметила знакомую фигуру. Её губы изогнулись в усмешке, и она указала Сяо Чучу:
— Чучу, взгляни-ка: как тебе та девушка?
Сяо Чучу проследила за её взглядом. Под навесом северной веранды, среди ветвей цветущей айвы, стояла девушка в лазурном платье с вышитыми цветами сливы. Высокая, с лицом, белым, как нефрит, и лёгкой, воздушной грацией.
Будто орхидея в горах или лотос на озере — одинокая, но сияющая собственной красотой.
Завораживающая.
— Кажется, я её видела… Когда-то в Сучжоу мне рассказывали о знаменитой красавице, ради встречи с которой богатые юноши тратили целые состояния.
Лу Сян слегка удивилась: оказывается, Гу Си пользовалась такой славой на юге.
— Но теперь она дочь цзедуши Лунъюйского округа Гу Вэньюя — ту, которую в младенчестве перепутали с другой!
Теперь удивилась Сяо Чучу:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему она в столице. А ведь госпожа Гу, жена цзедуши, — из рода Сяо из Ланьлинга. Говорят, эта ветвь Сяо некогда раскололась из-за ссоры между братьями, и одна часть сменила фамилию на Сяо. Получается, у меня с этой госпожой Гу есть родственные узы.
— Обязательно познакомлюсь с ней позже… — Сяо Чучу улыбнулась с кротостью.
Но Лу Сян прищурилась и многозначительно произнесла:
— Чучу, император положил на неё глаз!
Улыбка Сяо Чучу застыла. Чашка в её руке дрогнула, и несколько капель пролилось на пол.
Через четверть часа Сяо Чучу сошла с павильона.
Её две служанки подбежали к ней, и все трое ушли в укромное место.
Служанка, стоявшая у двери, тихо спросила:
— Госпожа, вы правда собираетесь последовать совету госпожи Лу?
Сяо Чучу по-прежнему улыбалась, но медленно покачала головой:
— Она думает, что я такая же, как она. После провала с Ван Юнь, если бы не защита императрицы-вдовы, Лу Сян ждала бы та же участь. Пусть сама устраивает интриги — мы просто понаблюдаем за зрелищем.
— А я… У меня есть свой способ. Их методы слишком наивны: думают, что достаточно опорочить другую — и сама взойдёшь на трон. Узкий взгляд. Я никому не причиню вреда, но у меня есть план, который заставит императора взять меня в жёны!
В её голосе прозвучала гордость, а подбородок чуть приподнялся.
Раз она осмелилась приехать в столицу одна — значит, была готова ко всему.
После юбилейного пира Гу Си собиралась уйти, но несколько девушек удержали её, предлагая сыграть в листовые карты.
Гу Си не особенно хотела, но Сяо Чучу остановила её:
— Милая сестрёнка, мы ведь обе из Цзяннани. Среди всех здесь я знакома только с тобой. Давай составим пару и разгромим их всех!
Гу Си взглянула на Сяо Чучу. Сегодня ту окружали повсюду.
Она уже догадалась, в чём причина: все знали, что Сяо Чучу, скорее всего, станет императрицей, и спешили заручиться её расположением.
http://bllate.org/book/8784/802289
Готово:
