Сердце Гу Си дрогнуло. Она пристально уставилась на Гу Юнь, а потом энергично замотала головой:
— Нет!
— Твой взгляд тебя выдал! — в отчаянии закружилась по комнате Гу Юнь. — Нельзя, Гу Си! Кого угодно можешь полюбить, только не Его Величество!
Гу Си виновато взглянула на неё:
— Да что ты несёшь...
— Я не несу! Слушай, Гу Си: разве не так, что императрица-вдова хочет выдать тебя за кого-то другого, а ты влюбилась в императора?
«Да уж, воображение у неё буйное», — подумала Гу Си и закатила глаза.
— Послушай меня, Си-Си, — продолжала Гу Юнь, — не то чтобы я тебя осуждаю, но с таким характером в гареме ты не протянешь и трёх дней...
Гу Си молчала, ошеломлённая.
Чуньмэй, стоявшая у двери, без промедления шагнула внутрь и плотно прикрыла за собой дверь. Подойдя к Гу Юнь, она мило улыбнулась:
— Старшая госпожа, вы сейчас говорите неуместные вещи. Вторая госпожа хоть и наивна, но вдруг именно её полюбят императрица-вдова и Его Величество?
Гу Юнь приподняла бровь:
— Полюбят её навеки? А как только во дворец хлынут сотни других женщин, твоя госпожа и знать не будет, куда её запихнут...
Чуньмэй онемела.
— Но это ещё не самое главное, — серьёзно сказала Гу Юнь и подозвала сестру ближе, наклонившись к её уху и тихо прошептав: — Слушай, я тебе сейчас кое-что скажу. Его Величество уже давно перешагнул двадцатилетний рубеж, но до сих пор не берёт себе супругу и даже не прикасается к прекрасным наложницам. Ты знаешь, почему?
Гу Си широко раскрыла глаза от недоумения.
Гу Юнь снова поманила её рукой и, прильнув к уху, прошептала:
— У Его Величества... в этом плане не получается...
Лицо Гу Си мгновенно вспыхнуло.
Что?!
У него «не получается»?!
Пусть только кто-нибудь скажет это при ней — она его прибьёт!
Ярость вспыхнула в груди Гу Си, и перед её мысленным взором вновь возник тот самый человек в его «непобедимом» обличье. Щёки её залились румянцем.
Она стиснула зубы и сердито уставилась на Гу Юнь:
— Сестра! Еду можно есть какую угодно, но слова — нельзя говорить безответственно! Это преступление, караемое смертью!
Гу Юнь фыркнула:
— Знаю я, знаю... Я же не стану болтать это на улице...
Гу Си всё ещё сердито смотрела на неё:
— А откуда ты вообще такие слухи услышала?
Гу Юнь смутилась и виновато улыбнулась:
— Не пугайся так. Просто все чиновники из-за брачных дел Его Величества уже седые стали. Сколько раз женщин ему посылали — он даже не взглянул! Если с ним всё в порядке, кто в это поверит...
Гу Си чуть не застучала головой об стену от отчаяния.
Вдруг она поняла: императору и правда не повезло!
Ведь она — живое доказательство того, что с ним всё «в порядке»!
Нет!
Гу Си вдруг вспомнила, что император за ней следит. Неужели он это услышал?
Холодный пот выступил у неё на лбу. Она резко зажала рот Гу Юнь ладонью и выталкивала её из комнаты:
— Замолчи и скорее уходи!
Гу Юнь, увидев, как сестра вышла из себя, ещё больше убедилась, что та влюблена в императора. Она многозначительно улыбнулась и вышла за дверь.
Но едва она начала неспешно прогуливаться по коридору обратно в старшее крыло, как в колено ей попал камешек. Она «бух» — и растянулась на полу.
Через три дня няня Хэ, служанка при старшей госпоже Гу, пришла прямо в спальню Гу Юнь и весело улыбнулась:
— Старшая госпожа, хватит притворяться. Кто поверит, что вы просто так упали на ровном месте? Старшая госпожа велела вам не мучить старую служанку — собирайтесь, поедем знакомиться с молодым господином Вэем.
Гу Юнь терла колено, которое всё ещё болело. Странно, но той ночью она и правда не поняла, как упала. Упала — и ладно, но ни синяка, ни царапины не осталось. Весь дом решил, что она притворяется больной, лишь бы избежать свидания.
— Ладно, поеду, — сказала она, — но пусть со мной поедет вторая госпожа!
Няня Хэ нахмурилась, услышав, что зовут Гу Си, и посмотрела на Гу Юнь, как на дурочку:
— Старшая госпожа, простите мою дерзость, но зачем вам вести с собой вторую госпожу? Хотите, чтобы она у вас жениха перехватила?
Гу Юнь в ярости схватила подушку и швырнула её в служанку:
— Ты что, издеваешься надо мной? Когда Гу Си сопровождала Гу Лань на встречу с Сяо Яо, разве Сяо Яо хоть раз взглянул на Гу Си? Я возьму её с собой, чтобы посмотреть, что за человек этот господин Вэй. Если он взглянет на мою сестру — значит, мне с ним не суждено быть. Разве не в этом смысл знакомства?
Няня Хэ онемела.
Так Гу Си оказалась вызвана.
Гу Юнь уцепилась за неё и принялась умолять:
— Сестрёнка, это всё последствия того, что ты вытолкнула меня той ночью, и я упала. Сегодня ты обязана пойти со мной! Если не пойдёшь — всю вину свалю на тебя.
Гу Си без раздумий согласилась — всё равно скучно, а прогуляться — дело хорошее.
Сёстры вышли из дома, и Гу Юнь даже усадили в маленькие носилки, чтобы поднять в карету.
После их отъезда няня Хэ недовольно скривилась:
— Притворяется, будто правда хромает.
В Императорском кабинете.
Давно не бывавший во дворце глава Государственной академии, старый Вэй, наконец явился ко двору.
Старый Вэй приходился двоюродным братом императрице-вдове, а значит, был двоюродным дядей императора, и потому мог позволить себе говорить с ним откровенно.
Три главных министра долго думали, но так и не добились чёткого ответа от Юаньбао, и решили применить последнее средство — отправить этого старого чиновника, который при прежнем императоре не боялся говорить правду в глаза.
Старый Вэй умел убеждать правителей. Он никогда не давил, а подбирал подход к каждому, расставлял ловушки и методично добивался цели.
— Ваше Величество, — начал он, — недавно я побывал на восточном рынке и обнаружил серьёзную проблему.
— Какую проблему? — император сразу стал серьёзным.
Старый Вэй погладил бороду и нахмурился:
— Между Управлением рынка и Управлением стабилизации цен возникла серьёзная вражда.
После восшествия на престол император приложил немало усилий для стабилизации цен и повсюду создал Управления стабилизации, которые продавали товары, когда цены росли, и скупали их, когда цены падали.
С тех пор народ больше не страдал от спекулянтов и славил императора.
Император особенно дорожил этой реформой, поэтому, услышав слова главы Академии, сразу заинтересовался.
— Дядя, расскажите подробнее...
Старый Вэй смущённо улыбнулся:
— Ваше Величество, я уже стар, голова не варит. Лучше сами съездите на рынок — может, увидите что-то, чего я не заметил.
Император согласился — звучало разумно. Он тут же приказал готовить выезд на восточный рынок.
Как только император покинул дворец в сопровождении старого Вэя, тот немедленно отправил гонца к трём министрам.
Министры, получив весть, тут же привели в действие свой план.
— Быстро! Бегите в дом Сяо и скажите, чтобы молодая госпожа Сяо отправилась в чайную на восточном рынке!
Эта девушка из рода Сяо была тщательно отобрана министрами. Её происхождение, красота и таланты были безупречны.
Главное — она родом из Цзиньлинга. Если императору не нравятся девушки из столицы, может, южанка его тронет?
Министры договорились и придумали этот хитрый план.
Император спешил вслед за главой Академии и, едва прибыв на место, увидел, как тот уже собирается исчезнуть.
— Дядя, так где же проблема?
Старый Вэй почесал нос и указал на девушку в алой одежде у входа в чайную. Она изящно держала в руках шёлковый веер с вышивкой и стояла, словно картина.
— Проблему потом обсудим. Ваше Величество, как вам эта девушка? — старик лукаво улыбнулся.
Император бросил взгляд и сразу хлопнул себя по лбу.
Ах да! Забыл, какой этот лис старый Вэй!
Он его подставил!
Император холодно усмехнулся, постукивая веером по ладони:
— Мне кажется, она вам отлично подойдёт!
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Старый Вэй в отчаянии побежал следом:
— Эй, Ваше Величество! Подумайте о народе и стране! С древних времён не бывало императора-монаха!
Но император вдруг остановился — он заметил знакомую фигуру, входящую в книжную лавку неподалёку.
— О! — воскликнул он.
Старый Вэй, не ожидая резкой остановки, врезался ему в спину.
— Ай-ай-ай, Ваше Величество!
Император подхватил его и хитро улыбнулся:
— Дядя, исчезайте сейчас же, и я обещаю — не стану монахом.
Старик замер в изумлении.
А потом увидел, как император решительно направился к книжной лавке.
Вэй прищурился от любопытства.
Следовать за ним или «исчезнуть»?
Это была чрезвычайно изящная книжная лавка. На входе висела необычная вывеска — четыре ромбовидные дощечки с надписью «Цзюнь И Шу Сы», простой, но интересной.
С первым же вдохом ощущался аромат сандала, успокаивающий разум и душу.
Гу Юнь первой внесли внутрь на носилках, а Гу Си неторопливо шла следом. По дороге она увидела оборванную девочку, продающую цветы, и не удержалась — купила у неё несколько лилий. Цветы приятно пахли.
Она с Чуньмэй вошла в лавку и увидела просторный зал: стены сплошь уставлены книжными шкафами, только у окна на востоке стояло несколько мест, где за чтением древних текстов углубились студенты.
За прилавком сидел старик с небритым лицом. Увидев Гу Си, он поднял глаза, удивился её красоте, но тут же снова уткнулся в книгу.
Зато из коридора сзади к ней плавно подошла женщина в расцвете лет.
— Госпожа, вы, верно, кого-то ищете? Прошу наверх, в отдельный зал...
Гу Си последовала за ней. На втором этаже у лестницы тоже стояли книжные шкафы, но книги здесь были куда ценнее — Гу Си мельком увидела по ярлыкам, что среди них есть редкие экземпляры и даже уникальные издания.
Теперь понятно, почему эта лавка так знаменита.
Под окнами в зале стояли высокие стеллажи с романами.
Гу Си обожала романы. Не раздумывая, она подошла, взяла «Записки о путешествии в Западные земли» и углубилась в чтение.
Едва она перевернула несколько страниц, как рядом появился мужчина. Его дрожащий голос привлёк её внимание:
— Простите... Вы... Вы госпожа Гу?
Гу Си вздрогнула и повернулась. Перед ней стоял юноша в светло-голубом халате, с бледным, застенчивым лицом. В его глазах читались восхищение и растерянность.
Гу Си привыкла к таким взглядам и сразу почувствовала раздражение:
— А вы кто?
— Я Вэй Хуа. Сегодня... познакомиться с вами... для меня величайшая удача..., — запинаясь, сказал он и поклонился. Его взгляд то жадно цеплялся за неё, то виновато отводился в сторону — он метался, явно не зная, как себя вести.
Гу Си сразу поняла: это жених, которого подыскали для старшей сестры.
Неужели старшая госпожа Гу так плохо подобрала партию для своей старшей внучки? Может, семья Вэя очень знатная, а характер у него слабый, чтобы Гу Юнь легко управляла домом?
Гу Си не знала планов семьи, но ясно было одно — Вэй Хуа не из хороших.
Она уже собиралась сказать ему, что он ошибся, и что его невеста ждёт в отдельном зале, как вдруг за её спиной раздался ледяной голос:
— Госпожа Гу, не знал, что вы любите книжные лавки?
У Гу Си по спине пробежал холодок, и она резко обернулась. У лестницы стоял мужчина в тёмно-синем халате. Его фигура была стройной и величественной, словно нефритовая статуя. Он прищурил глаза и с насмешливой улыбкой смотрел на неё.
Это был сам император!
Гу Си прикусила губу и с трудом выдавила улыбку:
— Вы... как вы здесь оказались?
Император неторопливо подошёл, остановился перед ней и своим пронзительным взглядом будто придавил её к полу:
— А разве я не могу сюда прийти?
Гу Си глубоко вдохнула:
— Конечно, можете. Под небом всё — земля императора. Вы вольны ходить куда пожелаете...
— Тогда скажи мне, — холодно спросил император, бросив мимолётный взгляд на Вэй Хуа, — зачем ты сюда пришла? На свидание?
Из этих двух слов Гу Си почувствовала леденящую угрозу. Перед глазами потемнело, и она чуть не упала в обморок.
— Нет...
Не успела она договорить, как Вэй Хуа, боясь, что его «невесту» уведут прямо у него из-под носа, бросился вперёд и, стараясь выглядеть грозно, уставился на императора:
— Почтенный господин! Сегодня я договорился со госпожой Гу о встрече! Как вы смеете вмешиваться?
Император слегка удивился его дерзости:
— Хм. Смел.
http://bllate.org/book/8784/802287
Готово:
