Под её ободрением Гу Си медленно вдыхала и, опершись на руку служанки, поднялась.
Чуньмэй лично помогла ей одеться и вывела из покоев.
— Няня, красиво?
— Красиво, очень даже красиво…
Гу Си опустила глаза. Её лицо, нежное и свежее, как утренняя роса, пылало румянцем — и от этого она казалась особенно прекрасной.
Тем временем император поспешно покинул заднее крыло дворца и вошёл в передний зал, где отдыхала императрица-вдова. Стараясь взять себя в руки, он сказал:
— Матушка, вдруг вспомнил, что забыл передать важное распоряжение. Пойду в Императорский кабинет и не стану с Вами обедать.
Императрица-вдова слегка удивилась, но, зная, как сын предан делам государства, не стала задерживать его.
— Кстати, государь, я хочу, чтобы Си-Си пожила у меня в Цыаньгуне. Ей одной в тех покоях слишком одиноко.
— Распоряжайтесь, как сочтёте нужным, — отозвался император без особого интереса и быстро ушёл.
Императрица-вдова проводила его взглядом и нахмурилась.
— Тебе не показалось, что государь чем-то раздосадован? — спросила она старшую служанку.
Та, как всегда, не осмеливалась заглядывать в лицо государя и лишь скромно улыбнулась:
— Рабыня не смеет пристально смотреть…
Императрица-вдова промолчала. Когда он вошёл, настроение было спокойным, а потом вдруг резко ушёл… Неужели кто-то его оскорбил? В её дворце не водилось таких дерзких слуг — за подобное наказание одно: смерть. Никто бы не посмел так поступить.
Она никак не могла понять причину.
Вскоре появилась Гу Си. Она взяла себя в руки и постаралась, чтобы императрица-вдова ничего не заподозрила.
Та сообщила ей, что та сегодня же переедет в Цыаньгунь, и Гу Си с облегчением выдохнула.
Она боялась, что император ночью придет к ней — тогда ей уж точно не устоять перед его властностью. Но если она будет жить в Цыаньгуне, он вряд ли осмелится повторить своё поведение.
Так и случилось — император больше не искал её.
На следующий день, после того как мастерицы из Шитьевой палаты принесли готовое платье, Гу Си попросила разрешения покинуть дворец.
Императрица-вдова не согласилась сразу и велела ей остаться ещё на один день.
В ту ночь она усадила Гу Си у своей постели и осторожно спросила:
— Си-Си, нравится тебе государь?
Гу Си сидела напротив, склонившись на коленях, и от неожиданного вопроса её лицо залилось румянцем.
— Ваше Величество, рабыня не смеет даже думать о Его Величестве… — Она поклонилась до земли и больше не поднимала головы.
Императрица-вдова, прислонившись к большим подушкам, улыбнулась:
— Си-Си, ты мне очень нравишься. Я хочу, чтобы ты стала моей невесткой. А государь, похоже, тоже к тебе неравнодушен. Что скажешь?
Гу Си помолчала. Император явно настроен на то, чтобы заполучить её, и сопротивляться, вероятно, бесполезно. Если императрица-вдова решит назначить брак, ей не удастся от него уйти. Поэтому она тихо ответила, опустив глаза:
— Если удастся служить Его Величеству и заботиться о Вашем Величестве, для рабыни это великая честь. Но… боюсь, мой характер не подходит для жизни во дворце. Я опасаюсь, что со временем потеряю саму себя…
Императрица-вдова вздрогнула и долго смотрела на Гу Си, не произнося ни слова.
Она вспомнила: ей нравилась Гу Си не только за сходство с покойной дочерью, но и за её искренность, за ту живую искру, которой не хватало другим девушкам.
Долгое колебание было своего рода проверкой: если императору нравится Гу Си, она, хоть и с тяжёлым сердцем, всё же поддержит его решение — пусть Гу Си войдёт во дворец, а она будет защищать её от интриг.
Но теперь Гу Си сказала, что боится потерять себя…
Эти слова оставили императрицу-вдову без ответа.
Помолчав, она наконец произнесла:
— Иди отдыхать.
Нужно сначала поговорить с императором.
На следующее утро императрица-вдова отправила Гу Си в императорский сад собирать цветы, а сама велела старшей служанке пригласить императора в Цыаньгунь после окончания утреннего совета.
Император пришёл почти сразу.
Отослав служанок, императрица-вдова прямо спросила:
— Государь, как ты относишься к Гу Си?
Император был готов к этому вопросу и честно ответил:
— Очень хорошо.
Лицо императрицы-вдовы озарилось радостью.
— Так ты хочешь взять её во дворец?
Император не ответил сразу. Он хотел согласиться, но помнил, как грубо обошёлся с ней в прошлый раз. Она, наверное, затаила обиду, и он сам чувствовал вину. Раз уж пообещал ей время на размышление, нельзя нарушать слово.
— Матушка, дайте мне немного времени.
Императрица-вдова нахмурилась так, что между бровями могла запросто застрять муха.
— Ты что, обманываешь меня? Только что сказал, что она тебе нравится, а теперь не хочешь брать её во дворец? Скажи честно — не презираешь ли ты её происхождение?
Императору стало тяжело на душе, и он поспешил оправдаться:
— Нет, матушка! Она умна, воспитанна и благородна — лучше многих знатных девиц в столице. Как я могу презирать её род?
— Но решение… позвольте мне ещё немного подумать.
Императрица-вдова молча смотрела на него, явно недовольная ответом.
Император вздохнул, подошёл к ней и лично налил чашку чая.
— Матушка, я хочу выбрать ту, с кем проведу всю жизнь. Это требует времени.
Императрица-вдова смягчилась, видя, что сын уговаривает её.
— Пусть сначала придёт во дворец — со временем привыкнет. Твой отец разве сначала узнавал нравы наложниц? Видел красивую — и брал. Иногда даже по одному имени. Цзи, тебе уже не двадцать. Ты император — думай не только о себе, но и о государстве!
Император спокойно ответил:
— Именно ради государства я хочу быть осторожнее. Скажите, матушка, были ли вы счастливы, когда отец взял десятки наложниц?
Императрица-вдова вздрогнула, и в сердце её вспыхнула горечь. Она долго не могла вымолвить ни слова.
Император вернулся на своё место и продолжил:
— Матушка, эти женщины соперничали за внимание отца, изощрялись в коварстве и хитрости. Из-за этого погибли несколько его детей — вы это лучше меня помните. Сколько из них любили отца по-настоящему? Такой дворец, полный интриг и зависти, я не хочу для себя.
— Я хочу найти ту, с кем смогу прожить жизнь как обычный супруг, а не как император. Хочу, чтобы мои жена и дети не страдали от зависти и козней. Я — государь, но мечтаю о простом человеческом счастье. Поэтому выбор должен быть взвешенным.
Он мог бы заставить Гу Си войти во дворец, но если она будет лишь притворяться счастливой, ему это не принесёт радости, а она будет страдать.
Рано или поздно он добьётся, чтобы она пошла за ним по доброй воле.
Его слова оставили императрицу-вдову без возражений. Она глубоко вздохнула и с улыбкой сказала:
— Цзи, ты вырос. Делай, как считаешь нужным.
Император знал, как угодить матери, и пообещал:
— Матушка, клянусь: не позже чем через год во дворце появится хозяйка.
Императрица-вдова улыбнулась сквозь слёзы — император редко давал обещания, но всегда их выполнял.
В тот же день она отпустила Гу Си домой и наградила целой повозкой подарков. Та не могла отказаться. Уже у ворот Юаньбао лично передал ей тот самый комплект украшений из дианьцуй, который император выбрал ранее, и намекнул, что эти украшения не занесены в императорские реестры — то есть Гу Си может распоряжаться ими по своему усмотрению. Ей ничего не оставалось, как принять дар.
На этот раз она покинула дворец без происшествий.
В отличие от прошлого возвращения, теперь она чувствовала себя гораздо спокойнее.
Ей нужно время, чтобы решить: остричь волосы и уйти в монастырь, или ради него и семьи погрузиться в пыль императорского гарема.
Возможно, она просто ещё недостаточно любит его.
В ту же ночь, вернувшись в дом Гу, она получила радостную весть:
Благодаря императорскому указу о браке свадьба Гу Лань скоро состоится, и её мать с братом уже собираются в столицу.
На этот раз Гу Юнь, как обычно, ждала сестру у боковых ворот. Гу Си послушно последовала за ней в главные покои, чтобы приветствовать старшую госпожу. Там же находился Гу Вэньчун, и обе девушки поклонились ему.
Старшая госпожа и Гу Вэньчун расспросили Гу Си о жизни во дворце, и она ответила на все вопросы.
В конце старшая госпожа не удержалась:
— Си-эр, упоминала ли императрица-вдова о твоём замужестве?
Гу Си взглянула на неё и, встретив хитрый, расчётливый взгляд серых глаз, мысленно усмехнулась и ответила:
— Её Величество сказала, что уже выбрала мне достойного жениха и объявит о помолвке в подходящее время.
Старшая госпожа и Гу Вэньчун переглянулись и обрадовались.
— Кто он?
Гу Си задумалась:
— Не назвала. Но, думаю, не простой человек.
Старшая госпожа сияла от счастья:
— Раз императрица-вдова сама выбирает, да ещё ждёт подходящего момента — значит, это важная персона! Си-эр, тебе повезло!
Теперь и у Гу Си, и у Гу Лань хорошие партии, а вот у старшей внучки Гу Юнь всё ещё нет жениха. Старшая госпожа огорчилась: из всех внучек именно Гу Юнь выросла рядом с ней и была ей ближе всех. Гу Си и Гу Лань с ней не сближались, и лишь удачный брак Гу Юнь принёс бы настоящую славу дому Гу.
Взгляд старшей госпожи упал на Гу Юнь, и брови её нахмурились:
— Юнь-эр, твоё замужество больше нельзя откладывать. Через три дня ты обязательно пойдёшь на встречу с тем женихом, о котором я говорила.
Гу Юнь краем глаза взглянула на отца и, увидев его мрачное лицо, не посмела возражать:
— Слышала, бабушка…
Ночь была тихой, а жёлтые фонари освещали весь коридор, словно золотой дракон, извивающийся по дому.
Чуньмэй шла впереди, а Гу Си и Гу Юнь — рядом, направляясь ко второй ветви.
— Сестра, а твой возлюбленный? Почему до сих пор не пришёл свататься?
Гу Юнь разозлилась:
— Если он не вернётся, я выйду замуж за другого!
— Кто он такой? Чем заслужил такую преданность? — спросила Гу Си, склонив голову.
Гу Юнь подняла глаза к тёмному небу, ввела сестру в свои покои, велела служанкам охранять вход и заговорила:
— Мне было двенадцать, когда я поехала в храм Лотоса за городом молиться. По дороге на нас напали разбойники. И вдруг он появился — на высоком коне, в серебряных доспехах, как бог войны! Спас меня из беды. Ты не можешь себе представить, Си-Си, как он тогда выглядел — молодой, дерзкий, полный жизни… Я впервые видела такого мужчину и сразу решила: если выйду замуж, то только за такого героя!
Гу Си кивнула:
— Теперь понятно.
— А потом, видимо, судьба нас свела — мы встречались ещё несколько раз. Он даже… — Гу Юнь покраснела и пробормотала с досадой: — Он говорил, что раз спас меня, я должна отплатить ему… любовью! Я так разозлилась, что пнула его несколько раз, но он не обиделся, а сказал, что именно такая мне и нравится… Потом он тайком навещал меня и даже привёз мне раковину с пустыни — в ней слышен ветер с границы…
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами.
— Си-Си, полгода назад, уезжая из столицы, он пообещал: как только вернётся, сразу придёт свататься. Так почему же он до сих пор не явился?!
Гу Юнь упала лицом на стол и зарыдала.
Гу Си протянула ей платок и, подперев подбородок рукой, задумчиво сказала:
— Сестра, а что такое — любить человека?
Гу Юнь подняла заплаканные глаза и увидела перед собой девушку с округлым подбородком, нежным и соблазнительным лицом — неудивительно, что многие мужчины теряли голову от одного взгляда на Гу Си.
— Любить… — задумалась Гу Юнь. — Это когда сердце начинает биться быстрее при мысли о нём… Когда хочешь увидеть его и обязательно наряжаешься как можно красивее, боясь показаться ему недостаточно прекрасной…
— Его каждое движение, каждый взгляд тебе важны. В глазах у тебя больше нет других мужчин…
Гу Си нахмурилась:
— И всё?
— Да! — решительно кивнула Гу Юнь.
Гу Си погрузилась в размышления. Её чувства к императору… частично совпадали с этим описанием, но не полностью.
Гу Юнь заметила её задумчивость.
— Постой, Гу Си! Что с тобой? Неужели ты… — ужасная мысль мелькнула в голове. — Ты что, видела императора во дворце и влюбилась в него?
http://bllate.org/book/8784/802286
Готово:
