Гу Си чуть не расплакалась от стыда, но, видя перед собой неподвижную фигуру в ярко-жёлтом одеянии и чувствуя, как его пронзительный взгляд давит ей на макушку, она тут же опустилась на колени перед императором:
— Девица Гу Си кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Император десять тысяч лет!
Император, войдя в покои, сразу заметил её, но при императрице-вдове сделал вид, будто ничего не видит. Он спокойно уселся ниже её по рангу и, слегка подняв руку, ровным голосом произнёс:
— Встань.
Императрица-вдова, увидев такую реакцию сына, внутренне разочаровалась.
Раньше Пятый и Шестой принцы, завидев Гу Си, теряли голову — оба просили её руки. А вот император остался совершенно равнодушен к её красоте.
Такая красавица, а он и глазом не повёл! Лучше бы в монахи подался!
Внутренне императрица-вдова бушевала, но на лице этого не было и следа. Напротив, она старалась изо всех сил:
— Император, взгляни внимательнее: в Си Си есть что-то от твоей старшей сестры, особенно когда она улыбается — прямо семь-восемь десятых сходства… Ты ведь в детстве больше всего любил свою старшую сестру…
Она потянула Гу Си за руку, давая знак поднять глаза, чтобы император хорошенько рассмотрел её черты и почувствовал родство. Взгляд императора действительно упал на Гу Си, но он лишь равнодушно отозвался:
— О, правда? Мне, однако, совсем не кажется, что они похожи…
От этих слов императрица-вдова чуть не лопнула от злости.
Как всегда, ни капли почтения!
На самом деле император вовсе не хотел её обидеть — просто он искренне считал, что Гу Си не похожа на законнорождённую принцессу. Красота Гу Си была неповторима и не нуждалась в сравнениях.
Ему не нравилось, когда кто-то пытался сравнивать её со старшей принцессой. Со временем все решили, будто именно из-за этого сходства Гу Си пользуется особым расположением императора.
Но он любил и ценил её только потому, что она — Гу Си.
Гу Си украдкой взглянула на императора и внутренне вздохнула с облегчением.
С детства она всегда выделялась среди сверстниц. Даже если кто-то напоминал её внешне хотя бы на треть, его уже хвалили.
Хотя окружающие считали, что ей повезло — ведь она якобы так похожа на законнорождённую принцессу и поэтому пользуется покровительством императрицы-вдовы,
кому охота быть чьим-то заменителем? Слова императора прозвучали для неё как музыка.
Императрица-вдова, получив очередной удар по самолюбию, уже не знала, что и сказать.
Император тем временем заметил вышитые изделия в их руках и спросил:
— Что это?
— Ах да! — воскликнула императрица-вдова, глядя на свои вышивки, и тут же воодушевилась. Она быстро протянула ему одну из работ: — Император, посмотри, это рукоделие Си Си. Взгляни на узоры — даже придворные вышивальщицы не могут похвастаться таким разнообразием и современностью фасонов! Цц-цц-цц… — не переставала она восхищаться.
— Император, другие молодые люди тоже присылают мне подарки, но всё это лишь формальность. Ни один из них не проявляет такой заботы, как Гу Си. Посмотри: вот повязка на зиму, а это безрукавка на осень… Ах, прямо как родная дочь…
Император взял несколько вещей. Привыкший с детства к самым изысканным предметам, он был избалован вкусом, но, внимательно осмотрев работы Гу Си, не мог не признать их совершенство.
Однако чем больше он перебирал вещи, тем больше тревожился: среди них не было ни одного предмета для мужчины. Неужели всё предназначено только императрице-вдове?
Получается, он решает за неё все проблемы, а вся благодарность достаётся матери?
Холодный взгляд императора упал на Гу Си. Он сжал в руке несколько мешочков с благовониями и спросил сквозь зубы:
— Рукоделие, конечно, прекрасное… Но ведь это очень утомительно? Ты совсем не бережёшь себя.
Он одновременно сердился на неё за то, что она забыла о нём, и волновался, не надорвалась ли она — в таком юном возрасте легко испортить зрение!
Императрица-вдова тут же поняла, в чём дело, и, схватив Гу Си за руку, сокрушённо произнесла:
— Си Си, я ценю твою заботу, но больше не шей мне ничего. У меня и так хватит на много-много лет. Вон тот мешочек с благовониями, что ты подарила в прошлый раз, до сих пор ношу — аромат такой приятный… А теперь ещё столько новых! Хватит на годы вперёд…
Говоря это, она вдруг заметила, что император вернул все вещи, кроме одного голубого мешочка с благовониями, который он крепко сжимал в руке. Она тут же оборвала речь, протянула руку и выдернула мешочек:
— Император, этот цвет — мой любимый! А лотос, вышитый серебряной нитью, сияет, как настоящий серебряный цветок. Я впервые вижу такую технику вышивки — просто бесподобно! Этот мешочек сразу покорил моё сердце…
Она быстро спрятала его в корзинку.
Император молчал.
Его ладонь внезапно почувствовала пустоту и зачесалась.
Императрица-вдова, конечно, не была глупа. Она тут же выложила оставшиеся мешочки перед императором:
— Можешь выбрать себе один. Ну разве не потому, что тебе понравилось мастерство Си Си?
Она игриво улыбнулась.
Лицо императора покраснело. Он махнул рукавом, пряча руку, и смущённо пробормотал:
— Матушка шутит… Мне такие вещи не нужны…
(Хотя на самом деле очень даже нужны!)
Юаньбао, стоявший у колонны, чуть не лопнул от смеха. Ещё немного — и ему придётся закопать себя на месте!
Да уж, император и правда вызывал улыбку!
Гу Си, которая с самого прихода императора сидела молча, опустив голову, и чьё раздражение давно улеглось, теперь впервые за всё время едва заметно улыбнулась.
Императрица-вдова велела убрать вышивки, затем взглянула на небо и, словно что-то вспомнив, сказала:
— Император, ещё рано. Си Си только приехала во дворец и не знает дороги. Рядом с Цыаньгунем есть пруд с прекрасными лотосами — проводи её туда. А я устала…
Она подмигнула своей старшей служанке, та тут же подошла и помогла ей встать. Ясно было, что императрица-вдова пытается их сблизить.
Император ведь специально пришёл в это время ради этого случая?
Гу Си сразу поняла намерения императрицы и поспешила возразить:
— Ваше Величество, если вы устали, я могу остаться с вами…
Она уже собиралась придумать повод отказаться, как вдруг в ухо ей долетели неясные слова: «…дуэй водных сил Цзяннани…»
Гу Си мгновенно напряглась, и оставшиеся слова застряли у неё в горле.
Всё ясно — теперь ею манипулируют через дела её отца!
Императрица-вдова не расслышала слов императора и, взглянув на него, увидела, что тот по-прежнему сидит, слегка постукивая нефритовым совком по маленькому столику, явно размышляя о делах государства. Значит, тот самый «дуэй» — это государственное дело.
Она также заметила, что Гу Си хочет отказаться, и тут же строго посмотрела на неё, а затем незаметно кивнула в сторону императора, намекая: «Упустишь шанс — пожалеешь!»
После чего, опершись на руку служанки, она поспешно удалилась — и вовсе не похоже было, что она устала.
Гу Си не оставалось ничего, кроме как перевести взгляд на императора.
Тот, дождавшись, пока императрица-вдова скроется из виду, медленно поднялся. Его дыхание стало тяжёлым, а взгляд устремился прямо на лицо Гу Си — совсем не таким спокойным, как раньше.
— Иди за мной! — приказал он, явно сдерживая раздражение.
Гу Си на мгновение замерла, затем поспешила следом.
Они вышли из Цыаньгуня, за ними шёл только Юаньбао, а несколько младших евнухов держались на расстоянии.
Гу Си огляделась — где Чуньмэй?
Тут же увидела: та выбегала из бокового зала, прижимая к груди какой-то свёрток.
Гу Си облегчённо вздохнула.
Император, шагавший впереди, вдруг обернулся и, заметив, что Гу Си отстала, спросил:
— Почему не идёшь?
Гу Си, убедившись, что Чуньмэй догнала их, тут же ускорила шаг.
Пруд с лотосами находился совсем рядом с Цыаньгунем.
Над водой извивались крытые галереи, окружая небольшой заливок, где и росли водяные лилии.
У самого края воды располагалась широкая мраморная площадка — идеальное место для созерцания цветов.
Императрица-вдова выбрала место с умом: и уединённое, и живописное — видимо, всё заранее продумала.
Особенно показательно, что в водяном павильоне уже были готовы горячие напитки — значит, всё было запланировано.
Император решительно обошёл павильон и подошёл к мраморной площадке. Там уже стояла удочка. Он сел, одной рукой взял удочку, другой указал на маленький табурет рядом и, не оборачиваясь, приказал Гу Си:
— Садись!
Гу Си не спешила сесть. Вместо этого она взяла у Чуньмэй свёрток и, подойдя к императору, опустилась на колени рядом с ним и подала свёрток, глядя на него ясными, тёплыми глазами:
— Ваше Величество, это безрукавка, которую я сшила для вас. Ткань такая же, как у той, что я подарила императрице-вдове, только здесь вышит золотой нитью узор императорского дракона. Вам нравится?
Император не ожидал такого и на мгновение растерялся. Вся досада мгновенно испарилась. Он поспешно взял коричневый мешочек и достал безрукавку.
Эта безрукавка была проще, чем у императрицы-вдовы: сшита из жёлтого парчового шёлка «шуйюньша», украшена серебряной нитью с узором водяного дракона. Ткань была невероятно мягкой на ощупь, а внутри, судя по всему, был какой-то особый наполнитель — такого даже во дворце не делали.
Сердце императора растаяло. Ему показалось, что его вещь гораздо лучше, чем у матери.
— Гораздо лучше, чем у матушки! — вырвалось у него.
Юаньбао, наблюдавший из укрытия под галереей, покачал головой с улыбкой.
В императорской сокровищнице собраны все чудеса мира, но император не удостаивал их и взгляда. А теперь он не может оторваться от простой безрукавки, сшитой руками Гу Си. Видно, она попала ему прямо в сердце.
Гу Си, видя его радость, тоже обрадовалась, но не стала разоблачать его.
Ведь ткань одна и та же — просто узор и цвет разные.
Император аккуратно сложил безрукавку обратно в мешочек, но тут заметил, что и сам мешочек прекрасен, и спросил:
— Это тоже для меня?
Гу Си едва сдержала улыбку — мешочек был просто подвернувшийся под руку.
Ладно, не буду спорить с этим глупым императором.
— Да… — ответила она с лёгкой виноватостью.
Император стал ещё радостнее.
Юаньбао тут же подбежал и взял мешочек.
Император вдруг громко окликнул:
— Чуньмэй!
Чуньмэй, стоявшая под галереей, резко замерла.
Его Величество знает её имя?!
Она поспешно подбежала и опустилась на колени:
— Прикажите, Ваше Величество.
Император, не глядя на неё, строго произнёс:
— Впредь ни в коем случае не позволяй своей госпоже шить ночью. Это вредит зрению. Поняла?
Чуньмэй обрадовалась:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Император повернулся к Юаньбао:
— Несколько дней назад страна Ихуа подарила две шкатулки с восточными жемчужинами. Принеси их Гу Си.
Юаньбао весело ответил:
— Слушаюсь, ваше величество…
Гу Си в ужасе окликнула его:
— Подождите!
Затем обратилась к императору с мольбой:
— Ваше Величество, мне это не нужно!
Император нахмурился:
— Как это не нужно? Все девушки используют восточные жемчужины для украшений. Я видел — каждая жемчужина прекрасна. Тебе обязательно понравится!
Гу Си не знала, что и сказать:
— Нет, Ваше Величество, я…
Она хотела продолжить, но Юаньбао резко вмешался:
— Дерзость! Подарок императора — это указ. Как можно ослушаться?
Гу Си проглотила оставшиеся слова.
Император мельком взглянул на Юаньбао и впервые не нашёл его вмешательство лишним.
Юаньбао тут же удалился, чтобы принести жемчуг.
А император тем временем взял Гу Си за руку и усадил рядом с собой.
— Гу Си, разве ты не обещала испечь мне рыбу на костре? Сегодня я буду ловить рыбу, а ты испечёшь всё, что поймаю. Хорошо?
Он с нетерпением смотрел на неё.
Гу Си мысленно стонала от боли в зубах, но, встретив его ясный взгляд и нежность в глазах, снова набралась наглости:
— Ваше Величество… разве можно жарить рыбу прямо во дворце?.. Я ведь обещала сделать это за пределами дворца…
Император на этот раз не рассердился, а лишь повернулся к ней и улыбнулся:
— Так ты приглашаешь меня на свидание за пределами дворца?
Гу Си онемела.
Тогда уж лучше сегодня.
Ведь она уже здесь, а это его территория — куда денешься?
— Хорошо, слушаюсь, — сказала она, прикусив язык, и с тоской посмотрела на воду.
Рыбки, рыбки, только не клюйте!
Но тут же… одна за другой… и ещё одна…
Корзина рядом начала наполняться.
Похоже, придётся жарить всю ночь!
Гу Си покорно закрыла глаза.
Сначала она подозревала, что всё это устроила императрица-вдова, но теперь начала сомневаться — не император ли всё подстроил!
Откуда здесь удочка?
И почему в такой прозрачной воде так много рыбы?
Под мраморной площадкой, в воде, с завидной сноровкой на крючок одну за другой насаживал рыбу сам глава стражников Чёрного Дракона.
Неужели у великого мастера боевых искусств, лучшего воина императорской гвардии, нет занятия поважнее?
http://bllate.org/book/8784/802279
Готово:
