Гу Си вернулась, приняла горячую ванну, выпила миску имбирного отвара, чихнула несколько раз — и всё прошло.
С детства она следовала за старшим братом повсюду — по горам и морям. Хотя на вид хрупкая и нежная, на самом деле обладала крепким здоровьем.
Однако в марте, упав в воду, легко подхватить простуду. Она воспользовалась этим случаем, чтобы притвориться больной, и никто не усомнился в правдоподобности её состояния.
Гу Си уютно устроилась в горячей воде — телу было невероятно приятно. С детства она отлично плавала; даже зимой ныряла в озёра. Остальные не знали об этом и искренне верили, что, сбросив её в воду, можно было погубить её жизнь.
Теперь всё складывалось удачно: цель притворства достигнута, и заодно она преподала урок тем, кто тайно замышлял против неё зло.
Неизвестно почему, но Гу Си верила в императрицу-вдову. По взгляду императрицы она уловила подозрение и была уверена: та прекрасно понимает, кто стоит за происшествием, и не оставит безнаказанными Ван Юнь и Лу Сян.
Время ещё есть — рано или поздно она отомстит.
Но когда её взгляд упал на зелёный плащ, лицо Гу Си потемнело.
Та служанка появилась слишком странно — будто специально поджидала её именно там. Значит, кто-то уже выследил её следы?
Кто это? И с какой целью?
В полдень весь дворец погрузился в тишину.
Шестой принц Чэнь Чжи стоял в уединённом павильоне. Внутренний слуга только что переоделся в сухое и пришёл доложить:
— Господин, вот что случилось. Я собирался выполнить ваш приказ и завести разговор с госпожой Гу, но её окружили люди, и в итоге её столкнули в воду. Я немедленно бросился следом. Однако оказалось, что госпожа Гу плавает превосходно — даже лучше меня! Я сразу понял, что с ней ничего не случится, прикинул, куда она направится, и поспешил на берег, чтобы организовать спасение.
— Ты отлично справился. Я очень доволен, — лицо Чэнь Чжи озарила редкая улыбка, но тут же он нахмурился: — Ван Юнь — кто она такая, чтобы осмелиться нападать на моего человека в запретном дворце!
Слуга замялся, явно колеблясь.
— Господин, прошу вас подумать. Госпожа Ван сейчас находится в особых отношениях с нашей госпожой…
Едва он договорил, как из внутренних покоев выскользнула служанка и, увидев Чэнь Чжи, спокойно доложила:
— Господин, госпожа Ван пришла к нашей госпоже…
…
Пока все отдыхали после полудня, Ван Юнь под прикрытием служанки тайно переоделась в одежду служанки и направилась в отдалённый Чэньсянгун.
Чэньсянгун был крайне удалён от центра дворца и считался холодным дворцом.
Там жила наложница императора-предшественника, Нин Тайбинь, мать шестого принца Чэнь Чжи.
Нин Тайбинь когда-то разгневала императора-предшественника и была сослана в этот уединённый Чэньсянгун, где уже много лет не появлялась на людях.
Кроме редких визитов сына, сюда почти никто не заглядывал.
Тем не менее, всё необходимое для жизни здесь всегда имелось в изобилии — императрица-вдова никогда не позволяла ущемлять сюда поставки.
Ван Юнь провели во внутренние покои.
Нин Тайбинь стояла на коленях на циновке, читая сутры. Услышав шорох, она обернулась:
— Ты пришла…
Ван Юнь опустилась на колени и почтительно поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа.
— Хм, решилась? — голос Нин Тайбинь был спокоен, как её имя, без малейших волнений.
Ван Юнь подняла глаза на всё ещё прекрасную Нин Тайбинь, стиснула зубы и, сдавленно всхлипнув, произнесла:
— Императрица-вдова, похоже, заподозрила меня. Мне больше некуда деваться — прошу вас, помогите мне!
Благовонный дым медленно клубился над молельней, лицо Нин Тайбинь скрывалось в полумраке и казалось неясным.
— А моё условие? Ты согласна?
Ван Юнь кусала губу, слёзы навернулись на глаза, но в конце концов она кивнула:
— Согласна! Я согласна! — ответила она твёрдо.
Нин Тайбинь слегка кивнула:
— Тогда оставь мне залог.
Слова — ничто без подтверждения. Залог станет гарантией её зависимости.
Ван Юнь дрожала всем телом, понимая: стоит сделать этот шаг — пути назад не будет.
Все считали её наследницей знатного рода Ван из Тайюаня, полагая, что ей живётся в роскоши. Но никто не знал, через какие трудности ей приходится проходить.
Её мать годами болела, отец отдавал всё внимание наложницам, и она с младшим братом жили на грани. Дед, хоть и был могуществен, но в роду Ван было три ветви. Помимо неё, старшей наследницы первой ветви, во второй и третьей ветвях также росли талантливые сёстры.
Дед и бабушка уже намекнули: если на этот раз император не обратит на неё внимания и не назначит её императрицей, её выдадут замуж, а за ней в дворец пустят младших сестёр.
Для рода Ван она была не незаменима.
У неё не было пути назад!
При этой мысли слёзы покатились по щекам Ван Юнь. Она решительно протянула Нин Тайбинь нефритовую подвеску, подаренную бабушкой при рождении.
— Госпожа, вот залог.
Нин Тайбинь взглянула на нефритовую фениксовую подвеску из жёлтого нефрита с прожилками — она была вырезана так живо, будто вот-вот взлетит. Однако Нин Тайбинь не взяла её сразу, а спросила спокойно:
— Юнь, так ли притягателен для тебя трон императрицы?
Ван Юнь застыла, не зная, что ответить.
Возможно, с детства ей вдалбливали эту мысль, и она превратилась в навязчивую идею, глубоко укоренившуюся в костях. А изначальная причина давно стёрлась из памяти.
Ван Юнь оцепенело сидела на коленях. Нин Тайбинь не стала дожидаться ответа, взяла подвеску, бросила на неё взгляд и спрятала в рукав.
— Хорошо. Последняя моя пешка в Императорском кабинете пойдёт в ход ради тебя. Но помни: раз уж решилась — иди до конца. Не отступай. Иначе нам всем придётся умереть вместе с тобой. Поняла?
Ван Юнь крепко зажмурилась и решительно кивнула.
— Ступай. Сегодня вечером я пришлю тебе маршрут императора. Просто будь в назначенном месте.
Нин Тайбинь достала из рукава маленький свёрток из шершавой бумаги.
Ван Юнь нахмурилась:
— Мне тоже нужно пить это?
Нин Тайбинь помедлила, затем холодно ответила:
— Выпей немного. Иначе, если император примет сильное снадобье, тебе будет тяжело выдержать…
Лицо Ван Юнь вспыхнуло от стыда. Она покраснела, взяла свёрток и быстро спрятала в рукав, опустив голову.
Лекарство будет подмешано в Императорском кабинете, не проходя через её руки. Так, даже если что-то пойдёт не так, вина не ляжет на неё. Именно поэтому она и обратилась к Нин Тайбинь.
Она верила в методы Нин Тайбинь и была уверена, что те не повлекут за собой последствий для шестого принца.
— Возвращайся скорее, — тихо приказала Нин Тайбинь.
Ван Юнь опомнилась, поспешно поклонилась и вышла.
Но едва она вышла из Чэньсянгуна и свернула за угол длинной галереи, как увидела мужчину в чёрной княжеской одежде, преграждающего путь.
— Шестой принц…
Ван Юнь вздрогнула.
Шестой принц был человеком загадочным и непредсказуемым, с неприятным, жестоким характером. Особенно пугали его узкие раскосые глаза — холодные, будто проникающие в самую суть человеческих помыслов.
Ван Юнь всегда избегала общения с ним.
— Ты хотела убить Гу Си? — ледяным тоном спросил он.
Ван Юнь задрожала и поспешно замотала головой:
— Нет, я просто…
— Ты хочешь стать императрицей — так при чём тут она? — перебил её Чэнь Чжи.
Ван Юнь мгновенно всё поняла и почувствовала уверенность.
— Шестой принц, неужели и вы положили на неё глаз?
— Верно. Так что лучше тебе не трогать её, — Чэнь Чжи лениво поглаживал белого кота у себя в руках.
Ван Юнь саркастически усмехнулась:
— Хорошо. Тогда уговорите императора не пускать её во дворец, и я не стану её трогать.
Чэнь Чжи пристально посмотрел на неё, но ничего не ответил.
Ван Юнь вдруг мягко рассмеялась и осторожно спросила:
— Кстати, сегодня последняя ночь, когда она остаётся во дворце. Если вы ждёте, неизвестно, дождётесь ли вы. Почему бы вам не поступить решительно и не забрать её себе? Так вы ещё и помешаете планам императрицы-вдовы отдать её императору.
Лицо Чэнь Чжи потемнело:
— Тебе нечего учить меня, как поступать.
Ван Юнь не обиделась, поклонилась и ушла.
Чэнь Чжи вернулся к Нин Тайбинь и сразу вспылил:
— Мать, зачем вы сотрудничаете с Ван Юнь? Она же собирается стать императрицей! Вы думаете, она поможет мне?
Нин Тайбинь равнодушно взглянула на него и протянула нефритовую подвеску Ван Юнь:
— Это талисман для тебя. Возьми.
Чэнь Чжи застыл, мгновенно поняв намёк матери. Его лицо стало ледяным.
Нин Тайбинь тяжело вздохнула, вложила подвеску ему в руку и с горечью сказала:
— Не понимаю вас. Женщины мечтают стать императрицами, мужчины — императорами. Что в этом дворце такого привлекательного?.. Если бы мне когда-нибудь удалось покинуть эти стены, я была бы счастлива…
Чэнь Чжи помолчал, затем твёрдо произнёс:
— Это случится. Когда я стану императором, вы обретёте свободу.
Нин Тайбинь с досадой посмотрела на него и махнула рукой:
— Уходи. Не мешай мне.
Чэнь Чжи вышел, хмурый и мрачный.
После утреннего происшествия девушки всё ещё были напуганы и днём не выходили из Чусяньгуна, уединившись в своих покоях, чтобы принарядиться к вечернему банкету.
Все сыновья императора-предшественника — включая племянников и внуков — около двадцати человек — должны были присутствовать на пиру.
Некоторые уже прибыли утром, другие — только днём. Их всех вели в Цыаньгунь, чтобы они приветствовали императрицу-вдову.
После восшествия на престол императора все его братья, кроме самого младшего шестилетнего принца, воспитывавшегося во дворце императрицы-вдовы Жун, уже покинули дворец и обзавелись собственными резиденциями.
Принцы, приветствовав императрицу-вдову, отправились навестить своих матерей.
А князья и наследники остались в Цыаньгуне вместе со своими матерями.
Некоторое время царила оживлённая беседа, после чего князей отправили восвояси, а несколько старших княгинь и законнорождённых принцесс остались с императрицей-вдовой.
Императрица-вдова уже устала, но знатные дамы не спешили уходить — каждая надеялась заслужить её расположение и получить желанную невесту для сына.
Хороших невест всегда не хватает. Все девушки, приглашённые во дворец, уже занесены в списки, и в будущем императрица-вдова сама будет назначать им браки.
Императрица-вдова уладила несколько свадебных дел и отправила всех в Лилигун на банкет.
Затем она поспешила позвать старшую служанку:
— Где император? Когда он закончит с государственными делами?
Старшая служанка опустилась на колени, лицо её выражало страдание:
— Госпожа, когда я доложила императору, он был крайне раздражён и сказал… — служанка испуганно замолчала.
— Что сказал?! — нахмурилась императрица-вдова.
— Сказал… что в Цючжоу случилось наводнение, и он, вероятно, не сможет прийти… — служанка опустила голову почти до земли, боясь гнева императрицы.
— Невероятно! — императрица-вдова пришла в ярость.
В империи Даюн тринадцать областей и более ста уездов. Каждый день где-то случается бедствие — это обычное дело. Императрица-вдова ещё при жизни императора-предшественника привыкла к таким докладам.
Это всего лишь отговорка императора!
Старая няня, видя, как императрица-вдова дрожит от злости, поспешила погладить её по спине.
— У других сыновей свадьбы — радость, а у тебя, пятый сын, хочет забрать сразу нескольких невест! А император вон — ни одной не желает! Хочет стать монахом? Или, может, он решил пожертвовать судьбой империи?
Старая няня, привыкшая к таким вспышкам, умело успокоила её:
— Госпожа, не гневайтесь. Разве другие сыновья сравнятся с вашим? Есть ли среди них хоть один такой выдающийся?
Императрица-вдова невольно улыбнулась, но на душе стало легче.
Действительно, кроме вопроса брака, который заставлял её и чиновников изводить себя, император был безупречен и превосходил всех.
— Хм! Думает, я бессильна? Призовите ко мне трёх главных министров! Пусть явятся в Цыаньгунь на совет!
Старшая служанка поспешила выполнить приказ.
Императрица-вдова нашла верный ход.
В вопросе брака и назначения императрицы чиновники и императрица-вдова всегда были единодушны.
Старшая служанка лично отправилась в Государственный совет и передала устный приказ императрицы. Трое главных министров немедленно встали, готовые отправиться в Цыаньгунь.
Но слуга императора уже заметил это и, пока министры не вышли из зала совета, поспешил перехватить их у ступеней.
Он поклонился трём министрам и сказал:
— Император повелел: пусть три главных министра останутся в Государственном совете. Что до совета в Цыаньгуне — император сам отправится туда.
Лица министров озарились радостью.
— Наконец-то прозрел!
— Именно! Я уж думал, он решил остаться холостяком навеки!
— Ладно, скорее составим план, чтобы у императора не было повода вернуться к делам!
Глава совета министров Ван Янь приказал слуге:
http://bllate.org/book/8784/802257
Готово:
