Вокруг Гу Си незаметно собралась целая толпа девушек, пришедших поглазеть на происходящее.
Внезапно с одной из лодок какая-то сильная служанка взмахом весла подняла огромный фонтан воды, который, сама того не желая, обрушился прямо на беломраморную террасу.
— Ах!
Девушки в ужасе завизжали и бросились врассыпную.
Именно в этот момент кто-то из толпы толкнул стоявшую на самом краю Гу Си. Никто даже не успел понять, что произошло, — и вот уже фигура Гу Си исчезла в воде.
— Госпожа!
Чуньмэй в панике потянулась за ней, но к ужасу всех Гу Си мгновенно скрылась под водой — даже кончика волос не осталось на поверхности.
— О боже!
Все остолбенели. Слишком стремительно развернулись события.
Даже Ван Юнь и Лу Сян растерялись.
— Быстрее, спасайте её!
— Зовите людей!
Лу Сян кричала изо всех сил.
Несколько придворных слуг немедленно бросились в озеро, но, сколько они ни искали, Гу Си нигде не было.
Ван Юнь и Лу Сян выбрались на берег, их лица побледнели от тревоги.
Чуньмэй рыдала:
— Вторая госпожа, вторая госпожа…
Она уставилась на водную гладь, прижавшись к беломраморным перилам. Как такое могло случиться? Неужели её госпожа просто исчезла?
Один за другим мокрые головы слуг появлялись из воды и качали головами.
Не нашли!
Скандал разгорался. Весть быстро достигла дворцовых владычиц.
Пятый принц Чэнь Юй как раз находился во внутренних покоях и, услышав новость, первым примчался на место происшествия.
— Как вы вообще смеете?! — кричал он в ярости. — Она упала в воду, а вы стоите как истуканы?! Почему никто не спасает?!
В озеро бросились десятки слуг и стражников, словно в кипящий котёл.
Чэнь Юй метался по террасе, вытирая пот со лба.
Чуньмэй уже охрипла от слёз. Прошло так много времени… Даже если госпожу вытащат, она, скорее всего, уже мертва…
А значит, и самой Чуньмэй не жить…
Как же так? Её госпожа… просто исчезла…
Чуньмэй вдруг осознала, как сильно она привязалась к Гу Си. Всего полтора дня они провели вместе, но за это время девушка стала для неё настоящей хозяйкой. Она поклялась: если госпожа останется жива, она больше никогда не назовёт её деревенщиной. Госпожа добрая, без капризов, без надменности — прекрасная хозяйка, с которой легко служить.
Она ещё хочет за ней ухаживать!
— Уууу!
Её плач сводил с ума Чэнь Юя. Он схватил служанку за запястье и, дрожа от гнева, заорал:
— Ты как за ней следишь?! Как она упала? Говори чётко!
Чуньмэй замерла. В памяти всплыла картина падения госпожи, и вдруг её осенило:
— Ваше высочество! Нас подстроили! Кто-то толкнул нашу госпожу! Её хотели убить!
Кроме пятого принца, никто не проявлял и тени заботы о судьбе Гу Си.
Чуньмэй ухватилась за край его одежды, будто за последнюю соломинку:
— Ваше высочество, умоляю вас, защитите госпожу!
Лицо Чэнь Юя покрылось ледяной бронёй. Он медленно оглядел всех девушек.
По дворцовым правилам, как только происходило ЧП, слуги и служанки немедленно блокировали весь участок.
Никто не имел права уйти.
Таким образом, все девушки остались на водяных коридорах или террасах.
Кто-то молчал, кто-то вздыхал, а некоторые, побледнев от страха, тихо всхлипывали.
Ван Юнь и Лу Сян переглянулись — в глазах обеих читался ужас.
Их заговор был задуман совсем иначе. Они лишь хотели, чтобы Гу Си упала в воду, а потом их люди немедленно «спасли» бы её. Но при этом её тело увидели бы все слуги — и тогда она навсегда потеряла бы шанс стать императрицей.
Женщина, чьё тело видели чужие мужчины, не могла стать наложницей, не то что императрицей.
Ван Юнь и Лу Сян годами соперничали за трон, но появление такой сильной соперницы заставило их временно объединиться.
Гу Си была слишком опасной: она не только походила на законнорождённую принцессу, но и обладала ослепительной красотой. Кто мог поручиться, что император, до сих пор равнодушный ко всем женщинам, не обратит на неё особого внимания?
Они всё просчитали… кроме одного: Гу Си бесследно исчезла в воде, не издав ни звука, будто её поглотила сама стихия.
Озеро Тайе было глубоким. Чтобы найти тело, возможно, придётся спустить всю воду.
А если дело дойдёт до убийства, последствия будут катастрофическими.
В этот момент прибыла императрица-вдова в сопровождении всех старших наложниц.
Будучи хозяйкой задворок много лет, императрица-вдова сразу же уселась в водяной павильон у озера. Она приказала продолжать поиски и одновременно велела привести всех присутствовавших.
Чуньмэй стояла на коленях в первом ряду.
Чэнь Юй указал на неё:
— Матушка, эта служанка утверждает, что видела, как кто-то толкнул Гу Си.
Лицо императрицы-вдовы окаменело. Её пронзительный взгляд медленно скользнул по каждой девушке. В душе она уже поняла: это всё её вина.
Чем выше поднимаешь — тем больнее падать.
Она прожила в гареме десятилетиями и прекрасно знала, что к чему. Ей и пальцем думать не надо было, чтобы понять, что произошло.
Почему именно Гу Си? Почему не кто-нибудь другая?
Императрица-вдова горько усмехнулась:
— Призна́йтесь честно — накажу снисходительно. Но если вынужу выяснить сама, виновных ждёт казнь всей семьи!
Слова «казнь всей семьи» заставили всех замереть в ужасе.
Тут вперёд вышла старая няня императрицы и, сверкая глазами, проговорила:
— Кто стоял ближе всех к Гу Си? Кто был рядом с ней в момент падения? Все по порядку назовите свои места. За ложь — немедленная казнь!
Под давлением невиновные девушки поспешили оправдаться и рассказали всё, что видели.
Один из слуг тут же набросал схему расположения всех присутствовавших.
Императрица-вдова бегло взглянула на чертёж и холодно приказала:
— Всех, кто стоял в двух передних рядах, — под стражу!
Слуги и няни без промедления увели девушек. Раздался хор рыданий.
— С чего вдруг всем захотелось играть в брызги? Кто это придумал?
Ван Юнь и Лу Сян вздрогнули.
Чуньмэй в этот момент указала на служанку с лодки:
— Госпожа, это она подняла воду на широкую террасу! А потом кто-то воспользовался суматохой и толкнул нашу госпожу!
— Госпожа, я не хотела… — служанка упала на колени и заплакала.
Императрица-вдова даже не взглянула на неё:
— Уведите и бейте, пока не признается — умышленно или случайно!
Дворцовые методы допроса были жестоки. Вскоре всё выяснилось.
В заговоре участвовали две девушки: двоюродная сестра Ван Юнь, давно влюблённая в императора, и третья дочь рода Лу — младшая сестра Лу Сян. Та, к слову, никогда не ладила с сестрой и теперь с радостью согласилась стать козлом отпущения.
Но обе девушки упорно отрицали свою вину и даже обвинили в подстрекательстве Лу Сян и Ван Юнь. Однако те вели себя безупречно — улик против них не было. К тому же их служанки настаивали, что действовали по приказу своих госпож.
Императрица-вдова с холодной усмешкой наблюдала за этим спектаклем и, не объявляя наказания, велела всех арестовать и отправить на дальнейшие допросы.
Лица Ван Юнь и Лу Сян потемнели.
Императрица-вдова перевела взгляд на них:
— Вы же обычно не шалите. Почему сегодня решили играть в воду?
Ван Юнь, будто ожидая этого вопроса, опустилась на колени:
— Госпожа, меня уговорила сестра сесть в лодку… Я и не подозревала, что она замышляет такое против Гу Си…
Она зарыдала.
Императрица-вдова осталась безучастной.
Лу Сян тоже упала на колени:
— Госпожа, я тоже виновата… Я сама привела Гу Си сюда. Хотела утешить её после вчерашнего унижения… Это моя вина… Уууу…
Она плакала ещё горше Ван Юнь.
Императрица-вдова внимательно посмотрела на обеих:
— Вставайте…
Именно в этот момент к ним подбежал запыхавшийся слуга:
— Госпожа! Нашли Гу Си!
Все сначала подумали: нашли тело?
Но следом за слугой появилась сама Гу Си — в зелёном плаще, с мокрыми волосами и бледным лицом. Однако в глазах её читалась спокойная решимость. Даже в таком виде она оставалась ослепительно прекрасной.
Красота в костях — даже растрёпанная, с влажными ресницами и растерянным взглядом, она вызывала лишь сочувствие и трепет.
— Госпожа! — Чуньмэй, рыдая от счастья, бросилась к ней и подхватила под руку.
— Си-Си! — облегчённо выдохнула императрица-вдова.
— Госпожа… — Гу Си слабо поклонилась.
— Что случилось? Как тебя спасли? — с тревогой спросила императрица.
Теперь главное — не увидел ли её кто-нибудь в воде.
Гу Си слабо улыбнулась:
— Госпожа, я с детства умею плавать. Поняв, что за мной последует новая ловушка, я просто нырнула и выбралась на берег подальше отсюда. Там мне повстречалась одна служанка — она дала мне плащ и помогла вернуться.
Императрица-вдова облегчённо вздохнула.
— После такого испытания тебя ждёт великая удача…
Гу Си уже знала, что произошло дальше. Но она понимала: настоящие виновники — не те две девушки. Те — лишь ширма, которую подставили Ван Юнь и Лу Сян.
К сожалению, сейчас она слишком слаба, чтобы бросить вызов двум могущественным кланам.
Но этот долг она запомнит!
Когда императрица-вдова спросила, не подозревает ли она кого-то, Гу Си на мгновение задумалась и покачала головой.
Одна — внучка главы канцелярии, другая — дочь министра финансов.
Если она назовёт их, императрице будет только хуже.
Императрица-вдова поняла всё по её взгляду. Она велела немедленно отвести Гу Си отдыхать и распустила всех.
Хорошо, что обошлось без трагедии. Иначе праздник цветов точно бы отменили.
Но лицо императрицы-вдовы всё ещё оставалось мрачным.
Во время послеобеденного отдыха старая няня помогала ей раздеться. Императрица-вдова вздохнула:
— Раньше я думала назначить Цзи императрицей… Теперь не спешу.
Эти девушки — слишком коварны и жестоки. Таких не хочется видеть в гареме.
Няня прищурилась:
— Сегодняшнее происшествие и вправду странное. С трудом верится, что это случайность.
Императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Осмелились устроить представление у меня под носом… Полагаются на силу своих кланов. Не беда. Пусть сидят в тюрьме. Будем допрашивать… медленно и тщательно. С такими играми им ещё рано.
Она отпила глоток молочного напитка.
Няня едва заметно ухмыльнулась:
— Не беспокойтесь, госпожа. Ни один рот не устоит передо мной. Ни одно дело не останется нераскрытым.
Императрица-вдова махнула рукой:
— Делай, что нужно. Только будь осторожна — в этом дворце полно демонов и духов.
— Слушаюсь!
Когда няня ушла, лицо императрицы-вдовы стало задумчивым.
Этот дворец… место, где пожирают людей, не оставляя костей.
Подходит ли та девушка для такой жизни?
В памяти всплыл её цветущий, как весенний цветок, образ.
Такой прекрасный цветок не должен увянуть из-за неё… как Наньэр…
Смерть старшей дочери всегда оставалась открытой раной в сердце императрицы. Она даже думала оставить Гу Си при дворе, чтобы та служила императору. Но после сегодняшнего… Гу Си умна, но лишена коварства. Её род слаб, за спиной нет могущественного клана.
Такая женщина в гареме — лишь мимолётный цветок.
Императрица-вдова тяжело закрыла глаза.
В этот момент вошла старшая служанка:
— Госпожа, из Чусяньгуна сообщили: Гу Си слегла… Боюсь, не сможет присутствовать на вечернем пиру…
Она робко взглянула на хозяйку.
Императрица-вдова горько усмехнулась:
— Пусть отдыхает. Пошли к ней лекаря, чтобы не заболела серьёзно. А то ещё Гу-семья обвинит нас…
Она осеклась. Если бы Гу Си умерла во дворце, вряд ли кто-то из её семьи стал бы переживать.
Эта мысль окончательно убедила её: Гу Си не место в гареме.
Мысль оставить её при дворе постепенно угасла.
Вечерний пир — главное событие дня. После обеда все девушки собрались в Чусяньгуне, чтобы принарядиться.
— Придёт ли император на пир?
— Конечно! Говорят, сегодня он будет выбирать наложниц!
— Как здорово! Я ещё ни разу его не видела!
http://bllate.org/book/8784/802256
Готово:
