— Ступай доложи Его Величеству: пусть спокойно отправляется на пир. Мы, трое стариков, непременно подготовим сегодня ночью план по борьбе с наводнением и не дадим Императору тревожиться.
Внутренний евнух склонился в глубоком поклоне:
— Слушаюсь.
Весть дошла до Цыаньгуня, и императрица-вдова обрадовалась до невозможного.
— Вот именно так и надо!
Когда зажглись первые фонари, свет украсил длинные галереи дворца, словно ночной дракон извивался среди чертогов.
Самым ослепительным из всех был Лилигун.
Лилигун возвышался над искусственным водоёмом и состоял из трёх ярусов. Вся его поверхность была выложена изумрудной и золотистой черепицей. По ночам он сиял разноцветными огнями, переливаясь всеми оттенками — будто волшебный дворец, парящий над водой.
Служанки с изысканными яствами одна за другой входили во дворец по белоснежным арочным мостам с обеих сторон.
Внутри звучали тосты, звенели бокалы, звенела походка дам в украшениях, и весёлые голоса не смолкали ни на миг.
На банкете также выступали талантливые девушки: если какая-либо из них желала продемонстрировать своё искусство, она могла выйти на сцену.
Изначально все пришли подготовленными, и теперь пир превратился в поле сражения для красавиц, стремящихся затмить друг друга.
Императрице-вдове, хоть она и в почтенном возрасте, было приятно наблюдать за этим цветущим сборищем юных дев.
— Ваше Величество, к нам приближается Его Императорское Величество…
Улыбка на лице императрицы-вдовы стала ещё шире.
Вскоре появился Император. Все радостно воскликнули «Да здравствует Император!», и атмосфера достигла своего пика.
Однако, к сожалению, Император, просидев совсем недолго, нашёл предлог и покинул пир.
Лицо императрицы-вдовы побледнело от гнева, но она не могла позволить себе вспылить прямо здесь.
Ночная прохлада окутала дворец, словно лёгкая пелена лунного песка, размытая, как облако или туман.
Император, облачённый в чёрную повседневную императорскую одежду с золотой вышивкой драконов, вышел из боковой двери Лилигуна.
Его фигура была стройной и изящной, лицо холодным, как нефрит. Стоя на ступенях перед дворцом, он казался одиноким бессмертным, сошедшим с небес.
Перед ним простирался белый мраморный мост, окутанный лёгкой дымкой. Он стоял, заложив руки за спину, и его тёмные глаза были полны тяжести. Внезапно ему показалось, будто танцовщицы с пира снова появились на арке моста, их длинные рукава колыхались, словно волны, обрушиваясь на него. В груди возникло странное ощущение удушья.
— Ваше Величество… — тихо окликнул его евнух Юаньбао, выходя следом. Сердце его сильно стучало от тревоги.
Он ведь просидел всего полчаса и уже сбежал! Да это же доведёт императрицу-вдову до инсульта!
Что до брака, Юаньбао полностью поддерживал императрицу-вдову.
Император бросил на него ледяной взгляд из-под прищуренных век:
— Возвращаемся в Императорский кабинет.
И решительно зашагал вперёд.
Поднимаясь по мосту, он вдруг почувствовал, как образы танца с длинными рукавами стали ещё ярче в его сознании, и перед глазами всё поплыло.
Он вышел заранее не случайно — в теле возникло странное недомогание. Неужели переутомился?
Но он был молод, полон сил, и в последние дни не страдал от бессонницы. Такого быть не должно.
В сердце Императора мелькнуло подозрение. Однако с момента входа в Лилигун он даже глотка воды не сделал, не говоря уже о чём-то другом. Если бы кто-то подсыпал яд в аромат, почему остальные не пострадали?
Сегодня на пиру собрались представительницы знатных семей. Возможно, кто-то из них осмелился на дерзость, но никто не посмел бы отравить самого Императора — ведь за такое карается уничтожением девяти родов.
Его мать, хоть и торопит его с выбором невесты, никогда не прибегнет к столь подлому методу.
Но дискомфорт в теле был реальным.
Император хмурился, спускаясь по ступеням, как вдруг навстречу ему вышла девушка с изящной фигурой. В руках она держала кошку, а за ней служанка несла коробку с едой.
— Приветствую Ваше Величество! — мягко присела Лу Сян. Она репетировала эту сцену бесчисленное количество раз и знала, под каким углом выглядит наиболее прекрасно.
Император нахмурился и вопросительно взглянул на Юаньбао.
Юаньбао округлил глаза — опять забыл? Пришлось прочистить горло и тихо напомнить:
— Ваше Величество, это Ваша двоюродная сестра, старшая дочь рода Лу, Лу Сян. Её очень любит императрица-вдова.
Император снова посмотрел на Лу Сян и без выражения произнёс:
— Встань.
Юаньбао говорил достаточно громко, чтобы Лу Сян услышала каждое слово.
Она и Император росли почти вместе, встречались много раз с детства — и он её не помнит?
Лу Сян захотелось умереть от стыда.
— Благодарю Ваше Величество! — ответила она, делая вид, что ничего не расслышала, и изо всех сил стараясь сохранить улыбку.
Император, будучи человеком боевых искусств, обладал острым обонянием. Даже на расстоянии он уловил аромат, исходящий от Лу Сян.
Мгновенно по телу прокатилась волна жара.
Теперь он точно знал: его отравили.
Но виновницей не могла быть Лу Сян — иначе зачем ей здесь задерживаться?
Значит, возможность подсыпать яд была только в Императорском кабинете. Вернувшись, он всё проверит.
Внутри Император оставался спокойным: подобные уловки для него — пустяк, который можно раздавить одним пальцем.
Лу Сян, наконец встретив Императора, хотела блеснуть:
— Ваше Величество, двоюродный брат, почему Вы так рано покинули пир? — особенно подчеркнула она слово «брат».
Император вновь вдохнул — аромат усилил действие яда, и тело уже отреагировало. Теперь он был уверен: это действительно афродизиак.
Холодно взглянув на неё, он нетерпеливо ответил:
— Разве мои дела требуют доклада тебе?
Лицо Лу Сян вспыхнуло, слёзы навернулись на глаза. Она быстро замотала головой:
— Служанка не смеет! Простите мою дерзость…
Юаньбао стоял рядом, уставившись в небо.
Ну и что теперь делать? Лу Сян — племянница императрицы-вдовы и дочь министра финансов. А Император даже ей не дал пощады. Видимо, он и правда решил остаться холостяком до конца дней.
Император потер висок и, обойдя Лу Сян, пошёл дальше.
Раз уж его отравили, значит, у злоумышленника есть план. Ничего, скоро всё прояснится.
Быть отравленным и при этом сохранять такое хладнокровие — такого ещё не бывало.
Лу Сян смотрела вслед его изящной фигуре с восхищением.
Она вовсе не стремилась стать императрицей — ей просто хотелось быть его женщиной.
Он был благороден, умён, управлял Поднебесной и обладал несравненной красотой, при этом не был развратником. Лучшего мужчины на свете не найти.
Но между ними — пропасть, и от этой мысли сердце её разрывалось от боли. Она смотрела, как его силуэт растворяется вдали, и тихо заплакала.
Император сознательно выбрал уединённую тропинку, но, проходя мимо бамбуковой рощи, услышал звуки цитры. Взглянув в сторону источника музыки, он увидел девушку в белом, сидящую в павильоне и играющую на инструменте.
Её белоснежное платье сливалось с лунным светом, а мелодия была поистине волшебной.
Император, сам прекрасно разбиравшийся в музыке, сразу понял: перед ним мастер высочайшего уровня. Но ещё страшнее было то, что эта мелодия словно магическим образом влекла его шаг за шагом вперёд…
Юаньбао стоял на развилке дорожки и с изумлением наблюдал, как Император медленно направляется вглубь аллеи. По обе стороны тропы рос молодой бамбук, его верхушки смыкались, образуя естественную арку, а за ней, в самом центре этого «лунообразного проёма», сидела белая фигура, играющая на цитре.
Какая восхитительная картина!
Юаньбао понятия не имел, что Император отравлен. Он лишь подумал, что наконец-то появилась женщина, сумевшая привлечь внимание государя, возможно, даже положить конец слухам о его холодности к женщинам. Это было прекрасно!
Зачем его останавливать? Напротив — лучше подтолкнуть!
Юаньбао махнул рукой, чтобы слуги отошли, и сам остался в отдалении, улыбаясь и глядя в небо.
…
В Чусяньгуне царила тишина.
Только в комнате Гу Си горел свет.
Чуньмэй стояла на галерее и заглядывала в сторону Лилигуна, поднявшись на цыпочки. Поглядев немного, она вернулась внутрь:
— Госпожа, я слышала музыку оттуда — там так весело!
Гу Си, склонившись над лампой, вышивала для императрицы-вдовы ароматный мешочек и улыбнулась:
— Мне и одной хорошо. Снаружи дежурят служанки, иди повеселись!
Чуньмэй покачала головой, закрыла дверь и подала ей чашку горячего имбирного чая:
— Я не пойду. Я останусь с госпожой. А то вдруг снова потеряю вас — что со мной тогда будет?
Вспомнив события дня, она не смогла сдержать слёз.
Гу Си пристально посмотрела на неё, и её глаза тоже наполнились влагой.
Эта девочка, обычно такая задиристая в доме, оказалась доброй душой. За два дня они сильно сблизились.
— Не волнуйся, завтра мы покидаем дворец… — успокоила её Гу Си.
Но Чуньмэй нахмурилась ещё сильнее. А что, если после возвращения старшая госпожа снова будет обижать вторую? Что ей тогда делать?
Как же всё сложно!
Гу Си не заметила тревог подружки. Она аккуратно отрезала лишнюю нитку, и когда маленький лоскуток упал ей на колени, вдруг обнаружила, что не может найти свою нефритовую подвеску на поясе.
— Госпожа, что случилось? — спросила Чуньмэй, заметив её тревогу.
— Чуньмэй, скорее помоги найти! Моя подвеска пропала! — взволнованно воскликнула Гу Си.
Чуньмэй тоже видела эту подвеску, и они вместе начали обыскивать комнату.
Но поиски ни к чему не привели.
Гу Си похолодело внутри: возможно, она упала в озеро Тайе.
Эта подвеска была оберегом, который мать получила за неё в храме Путо на острове Чжоушань.
Она носила её с детства и берегла как зеницу ока.
А теперь потеряла… Гу Си была вне себя от тревоги.
В этот самый момент окно сзади внезапно распахнулось, и внутрь швырнули свёрток бумаги.
Обе девушки испуганно вздрогнули. Чуньмэй бросилась к окну, подняла записку и передала Гу Си.
Гу Си взглянула на бумажку — и по её телу пробежал холодный пот.
Она посмотрела на зелёный плащ, в котором вернулась днём, и лицо её исказилось от внутренней борьбы.
Идти или нет?
— Госпожа, что случилось?
Гу Си глубоко вдохнула и рассказала всё служанке.
Чуньмэй моргнула:
— Вы хотите сказать, что сегодня утром вас спас некто?
— Именно. Сейчас он просит меня вернуть одежду и забрать мою подвеску.
Гу Си почувствовала гнев: неужели та служанка нарочно сняла подвеску, пока она переодевалась?
Теперь же её зовут на встречу. Каковы его намерения?
— Пусть я схожу вместо вас!
— Он требует лично меня.
— …
Они смотрели друг на друга, не зная, что делать.
Если не пойти — подвеска, всегда находившаяся при ней, окажется в чужих руках. Это может погубить её репутацию.
Но если пойти — что он задумал?
Гу Си тревожилась.
Взвесив все «за» и «против», она решила рискнуть.
Ей нужно узнать, кто этот человек, и во что бы то ни стало вернуть подвеску матери!
В Чусяньгуне никого нет. Чуньмэй останется сторожить комнату, а она скажет, что плохо себя чувствует и легла спать пораньше. Выскользнув через заднее окно, она быстро сходит и вернётся — должно быть безопасно.
Место встречи не в тёмном и глухом уголке, а во дворце. Он вряд ли осмелится на что-то непристойное.
Оставив Чуньмэй охранять комнату, Гу Си переоделась в лёгкое платье и тайком выбралась через окно.
Чуньмэй погасила свет в комнате и нервно ходила взад-вперёд, молясь, чтобы с Гу Си ничего не случилось.
Гу Си осторожно подошла к галерее у зала Юнин. Лунный свет окутал всё лёгкой, прозрачной вуалью, и в полумраке трудно было что-либо различить. Галерея переходила в белый мраморный мост над водоёмом — недалеко от Лилигуна, но в полной тишине.
Гу Си ждала у прохода, оглядываясь. Впереди, на развилке, светились фонари, ведущие к Лилигуну, и на галерее мелькали тени — вроде бы всё спокойно.
Прислонившись спиной к стене прохода, она вдруг услышала шелест листьев за спиной. Обернувшись, она с ужасом увидела молодого евнуха, стоявшего за порогом.
— Госпожа Гу!
Гу Си сдержала испуг. Увидев, что это евнух, она немного успокоилась, но не переступила порог:
— Вот ваша одежда! — быстро бросила она свёрток ему и протянула белую руку. — Где моя подвеска?
Евнух без промедления вынул из-за пазухи нефрит и протянул ей. Гу Си взглянула — это действительно её подвеска. Она тут же спрятала её:
— Ещё что-нибудь? Нет? Тогда я…
— Постойте! — остановил её евнух и неожиданно мягко улыбнулся. — Не хотите узнать, кто сегодня спас вас от беды?
Язык Гу Си на мгновение прилип к нёбу. Раз уж до сих пор он ничего дурного не сделал, не стоит быть слишком подозрительной.
— Кто бы это ни был, передайте мою благодарность, — сказала она, сложив руки в поклоне.
Евнух отступил в сторону:
— Госпожа Гу, мой господин восхищён вами и желает взять вас в наложницы. Согласны ли вы?
http://bllate.org/book/8784/802258
Готово:
