Таофеи шептались между собой, гадая: неужели императрица-мать держит при себе Гу Си — такую редкостную красавицу — только потому, что та похожа на покойную законнорождённую принцессу? Или, быть может, она хочет оставить её для императора?
Формально речь шла о выборе невест для членов императорского рода, но все прекрасно понимали истинную цель.
Как бы то ни было, эту Гу Си лучше не трогать.
Таофеи всё прекрасно осознавали.
Вечером, на пиру в дворце, Ван Юнь смотрела на Гу Си взглядом, отравленным ядом.
Оставить рядом с императором женщину, столь поразительно напоминающую законнорождённую принцессу и к тому же такой ослепительной красоты… Неужели после этого он вообще заметит кого-нибудь ещё?
Если императрица-мать действительно задумала такое, эту девушку придётся устранить!
Вечером на пиру императрица-мать велела Гу Си сесть неподалёку от себя.
Таофеи окружили Гу Си, сыпали комплиментами и льстили ей, лишь бы порадовать императрицу.
Императрица будто обрела свою дочь — она сияла от счастья и пребывала в прекрасном расположении духа.
Но таофеи были уже немолода, и вскоре разошлись, оставив лишь двух незамужних принцесс принимать гостей из числа знатных девиц.
Гу Си придумала предлог и первой вышла из зала.
Сегодняшний день был словно скачка на коне: то взбираешься на остриё меча, то падаешь на ровную землю. Её сердце до сих пор не могло успокоиться.
Она и сама не знала, как случилось, что так похожа на покойную принцессу.
Во дворце все следовали за императрицей-матерью. Её благосклонность — это, конечно, удача, но и беда одновременно.
А вдруг императрица и правда захочет оставить её во дворце? Что тогда делать?
Ей не нравились эти высокие стены, интриги и лицемерие. Всё это слишком утомляло.
Если придётся делить одного мужчину с целым гаремом женщин, она скорее уйдёт в монастырь.
Выйдя из дворца, Гу Си увидела, как Чуньмэй ждёт её у подножия ступеней на каменной дорожке среди бамбука. Взглянув друг на друга, они поспешили домой.
Поскольку в крытых галереях было много людей, Гу Си не стала идти прямо, а выбрала ближайшую тропинку сквозь бамбуковую рощу, чтобы вернуться в Чусяньгун.
Мартовская ночь была тёплой, цветы распустились, ароматы наполняли воздух.
Гу Си быстро шагала вперёд. Запах свежего бамбука смешивался с нежным ароматом персиков, даря прохладу и умиротворение.
Внезапно что-то стремительное просвистело у неё под ногами.
— Ах!
Гу Си испугалась. Чуньмэй тут же бросилась вперёд и заслонила хозяйку собой. Присмотревшись, она воскликнула:
— Госпожа, это белоснежный котёнок…
Гу Си выглянула из-за плеча служанки и действительно увидела под оранжевым светом фонаря белого котёнка, сидящего на плитах и тихо мяукающего. Не то он играл, не то просил о помощи.
Гу Си вдруг заметила кровь на его лапке. Она обошла Чуньмэй и, наклонившись, подняла котёнка. На лапке была рана.
Гу Си выросла на юге, в Цзяннани. В детстве часто бегала с братом по горам и морю, поэтому знала, как обращаться с ранеными животными. Не раздумывая, она взяла у Чуньмэй ароматный мешочек, отрезала кусочек ткани от внутренней стороны своей юбки и аккуратно перевязала рану. Затем достала иголку с ниткой и зашила повязку. С детства она училась у лучших вышивальщиц Сучжоу, и её швы были безупречны. Вскоре всё было готово.
Видимо, даже животные чувствуют красоту. Котёнок послушно лежал у неё на руках, широко раскрыв чёрные глаза и не отрывая от неё взгляда.
— Ну вот, теперь всё в порядке. Беги скорее к своему хозяину! — сказала Гу Си, опуская его на землю.
Котёнок продолжал смотреть на неё, словно не желая уходить. Но вдруг, заметив что-то, он стремительно пустился бежать, как стрела.
Гу Си растерялась. Повернувшись в том направлении, куда скрылся котёнок, она встретилась взглядом с парой соблазнительных миндалевидных глаз. Молодой человек в лунно-белом халате висел на ветке большого клёна в бамбуковой роще и, одной рукой держась за ствол, широко улыбался ей.
Это был пятый принц Чэнь Юй.
Гу Си испугалась и попятилась назад.
Чуньмэй, хоть и была служанкой, обладала недюжинной силой. Оправившись от удивления, она быстро подхватила хозяйку. Гу Си осознала, что потеряла самообладание, и мысленно упрекнула себя: «Как это пятый принц ночью лазает по деревьям?» — и, опустив голову, глубоко поклонилась:
— Простите, ваше высочество, я растерялась. Прошу простить мою дерзость.
Она старалась держать лицо как можно ниже, но её мимолётный испуганный взгляд и бледное, прекрасное лицо вновь потрясли пятого принца.
Чэнь Юй спокойно спрыгнул с дерева, отряхнул ладони и, заложив руки за спину, весело сказал:
— Это не твоя вина. Я сам тебя напугал. Кстати, слышал, сегодня тебе досталось?
Он наклонил голову, пытаясь разглядеть её лицо. Только что её глаза были похожи на глаза испуганного оленёнка — влажные, робкие. Такое выражение делало её ещё более трогательной и возбуждало в нём жалость.
Гу Си спокойно ответила:
— Императрица-мать встала на мою защиту.
Чэнь Юй почувствовал горечь в сердце.
Только что его собственная мать прочитала ему долгую нотацию:
«Не смей метить на Гу Си! Императрица-мать хочет оставить её для императора!»
Зачем отдавать такую девушку брату? Он ведь ледяной человек, кроме государственных дел, женщин он не замечает. Если Гу Си станет его наложницей, её просто загубят!
Чэнь Юй был недоволен, но ничего не мог поделать.
Он лишь надеялся, что его брат и дальше будет хранить верность своему принципу — не приближать к себе женщин, которые сами того не хотят.
— Гу Си, скажи мне честно, хочешь ли ты стать императрицей?
Сердце Гу Си дрогнуло. Она подняла глаза на Чэнь Юя.
— Что вы имеете в виду, ваше высочество?
Выражение её лица испугало Чэнь Юя. Такой ужас явно не был радостью.
Ага! Неужели она тоже не хочет идти во дворец? Неужели она тоже не любит этого ледышку?
Отлично!
— Нет-нет, я просто так спросил… — Чэнь Юй уже не мог сдержать улыбку. Если дело обстоит именно так, всё становится намного проще.
Он хорошо знал характер своего брата: если женщина не желает быть с ним, он никогда не станет её принуждать.
Гу Си же погрузилась в тревогу. Неужели императрица-мать действительно задумала такое?
Вернувшись в Чусяньгун, она начала лихорадочно обдумывать, как выйти из этой игры подбора невест.
На следующее утро императрица-мать разрешила девушкам прогуляться у озера Тайе. Весна была в самом разгаре, и девицы, смеясь и болтая, группками отправились туда.
Гу Си не хотела идти, но Лу Сян, племянница императрицы со стороны матери, сама пришла за ней.
— Сестрёнка Гу, вчера я сразу почувствовала к тебе симпатию. Императрица-мать велела мне заботиться о тебе. Ты ведь плохо ориентируешься во дворце? Позволь мне проводить тебя!
Лу Сян была мягкой и милой, совсем не похожей на холодную и надменную Ван Юнь.
К тому же она была племянницей императрицы-матери, поэтому Гу Си сразу почувствовала к ней расположение.
Она вспомнила о происхождении Лу Сян: её отец — министр финансов, а сама она — наследница знатного рода Фаньянских Лу, одна из самых завидных невест столицы, наравне с Ван Юнь.
Гу Си не смогла отказаться и согласилась.
Более того, Лу Сян подарила ей золотую двойную шпильку с узором «Бабочка над цветами». Гу Си посчитала подарок слишком дорогим и долго отказывалась, но Лу Сян настаивала так настойчиво, что в конце концов Гу Си пришлось принять. Она приехала во дворец в спешке и привезла мало украшений, а те, что были, использовала постоянно и не могла ответить подарком. Она решила, что обязательно найдёт способ отблагодарить Лу Сян после возвращения домой.
Под ярким солнцем, в аромате цветов, Гу Си надела розовый жакет, отчего её кожа казалась ещё белее и нежнее.
— Сестрёнка, ты так красива! Я никогда не видела никого прекраснее, — сказала Лу Сян, глядя на неё, как на милого котёнка — кроткую и очаровательную.
По дороге Лу Сян много с ней говорила, рассказывала о происхождении и положении других девиц, даже объяснила запутанные связи между знатными семьями. Это было совсем не то, что рассказывала Чуньмэй. Гу Си многому научилась и решила, что, вероятно, императрица-мать велела Лу Сян заботиться о ней. Она стала ещё благодарнее и незаметно для себя начала называть её «сестра Лу».
Вскоре они добрались до озера Тайе. Некоторые девушки уже катались на лодках, их смех и веселье, смешанные с влагой с озера, создавали ощущение беззаботности.
— Поедем кататься на лодке? — спросила Лу Сян, взяв Гу Си под руку.
Гу Си взглянула на мерцающую водную гладь и вспомнила, что в детстве до скуки каталась на лодках. Она покачала головой:
— Не надо.
Лу Сян заметила, что та не в духе, и решила, что Гу Си всё ещё переживает из-за вчерашнего.
— Не стоит из-за Шэнь Жун терять надежду. Она такая — многие в столице не любят с ней общаться. Даже Ван Юнь, хоть и дружит с ней, на самом деле просто использует её.
Гу Си удивлённо посмотрела на Лу Сян.
Та встретила её подозрительный взгляд и рассмеялась:
— Прости, проговорилась. Но, наверное, только ты этого не заметила. Вчера Шэнь Жун выступила против тебя перед императрицей-матерью по наущению Ван Юнь. У Шэнь Жун такого ума не хватило бы придумать такой коварный план!
— Если бы не твоё сходство с покойной принцессой, тебе и всей семье Гу пришлось бы очень туго.
Глаза Гу Си тут же наполнились слезами.
Лу Сян решила, что та боится, и погладила её по плечу:
— Не переживай, сестрёнка. Я пока пойду покатаюсь, а потом вернусь за тобой. Кататься на лодке — это так весело!
Когда Лу Сян ушла, слёзы Гу Си хлынули рекой.
Лу Сян была первым человеком в столице, кто проявил к ней доброту. Но теперь оказалось, что вся её теплота и внимание были притворством.
Столько усилий — ради одной последней фразы.
Какова же её настоящая цель?
Увидев, что Гу Си изолирована, специально подружилась с ней?
Уверена, что та войдёт во дворец, получит благосклонность императрицы и императора, и хочет использовать её против Ван Юнь?
Значит, и эта госпожа Лу тоже мечтает стать императрицей?
Гу Си была глубоко опечалена.
Она ненавидела, когда ею манипулируют.
Она не хотела быть пешкой в чужой игре.
Глядя на озеро, Гу Си задумала план.
У озера Тайе чередовались павильоны и извилистые галереи.
В юго-восточном углу, у подножия холма, стоял павильон с пятью изогнутыми углами.
Там, прямой и стройный, в чёрном халате, стоял молодой мужчина. На руках у него сидел белоснежный котёнок, внимательно осматривавший окрестности.
— Ты говоришь, её вчера ночью спасла именно она? — спросил Чэнь Чжи, глядя в сторону Гу Си. Издалека он не мог разглядеть её лица.
— Да, ваше высочество. Мы проверили весь дворец. Вчера ночью единственной, кто носил одежду из шелка «сянъюньша», была эта госпожа Гу. Такой материал в столице не в ходу — она ведь из Цзяннани, — доложил евнух.
Чэнь Чжи провёл пальцем по аккуратной повязке на лапке котёнка.
Выросший во дворце, он привык к лучшим работам мастеров Вышивального бюро и обладал изысканным вкусом. По строчке он сразу понял: у этой девушки исключительное мастерство. Рана была мала, но шов — плотный, ровный, аккуратный. Очевидно, она великолепная вышивальщица.
Ещё важнее то, что она так терпеливо отнеслась к раненому котёнку. Значит, добрая и чистая душой.
Всю ночь Чэнь Чжи думал о том, кто же так искусно зашил повязку.
Теперь он знал — это Гу Си.
Он прекрасно знал всё, что произошло вчера в Чусяньгуне и зале Юнин, и имя Гу Си ему было не в новинку.
Как раз в этот момент Гу Си направилась в его сторону, и её черты становились всё чётче.
Чэнь Чжи прищурился. Он видел, как она плачет, и видел её ослепительную красоту.
Некоторые красавицы бросаются в глаза, их красота вызывает зависть и страх. Но Гу Си была прекрасна иначе — её красота завораживала, дарила покой и проникала в сердце незаметно, но неотразимо.
В узких, миндалевидных глазах Чэнь Чжи вспыхнул холодный огонь.
Такая уникальная красавица!
Да ещё и похожа на старшую сестру…
Неудивительно, что императрица-мать хочет отдать её императору.
Почему всё лучшее всегда достаётся ему?
Почему?
А если такая женщина окажется в моих руках?
Чэнь Чжи зловеще усмехнулся. Он был как охотник: раз уж наметил добычу, обязан её поймать.
Он передал котёнка евнуху и тихо что-то приказал.
Евнух на миг замер, затем кивнул в знак согласия.
Гу Си вышла на широкую мраморную площадку у воды. По бокам росли зелёные лилии. Поскольку в озеро Тайе подавали тёплую воду из источников, здесь было теплее, чем в других местах, и на поверхности плавали сочные зелёные листья кувшинок.
Прямо перед ней раскинулась открытая водная гладь. Лёгкий ветерок с озера донёс прохладную влагу, и Гу Си чихнула.
Она нарочно встала на сквозняке, надеясь простудиться и вечером не пойти на пир.
На озере плавало около шести лодок, девушки веселились от души. Но вскоре кто-то затеял игру, и началась водяная битва. Все лодки постепенно собрались у той части озера, где стояла Гу Си.
Среди них были Ван Юнь и Лу Сян.
Служанка Лу Сян старательно поливала Ван Юнь водой. Та пряталась за своей служанкой, а другая подруга Ван Юнь приказала своей прислуге контратаковать.
Вскоре все лодки перемешались в беспорядке.
http://bllate.org/book/8784/802255
Готово:
