Императрица-вдова любила молоденьких девушек. Шэнь Жун, хоть и не была красавицей, обладала милой, немного наивной привлекательностью. Императрица-вдова слегка ущипнула её пухлые щёчки:
— Посмотрите-ка, опять шалит? И перед всеми не стыдится…
Шэнь Жун часто бывала во дворце вместе с матерью, а императрица-вдова всегда была добра к ней. Поэтому девушка, от природы смелая и прямая, не церемонилась в речах:
— Ваше Величество, я знаю, что вы любите красивых и талантливых девушек, поэтому на этот раз специально привела с собой старшую сестру из рода Гу — Гу Юнь, чтобы представить её вам!
Услышав это, Гу Си резко подняла голову. Лицо её побледнело, вся кровь словно ушла из щёк.
Мать предупреждала: «Цзинчэн совсем не похож на Сухань или Ханчжоу. Здесь у людей в сердце девять извилин — один неверный шаг, и тебя уже обвели вокруг пальца». Поэтому мать велела ей быть особенно осторожной. И вот, её слова сбылись.
Шэнь Жун подстроила всё это!
Она недооценила глубину здешних вод.
Императрица-вдова на мгновение опешила:
— Девушка из рода Гу?
В столице было слишком много благородных девиц, и если та не выделялась особой красотой или происхождением, императрица-вдова её не запоминала.
— Да! Та самая Гу Юнь, что в прошлом году победила меня на состязании столичных красавиц в номинации «лучшая пара строк»!
Тело Гу Си слегка дрогнуло. Теперь она поняла, за что Гу Юнь так разозлила эту маленькую вредину.
Императрица-вдова, конечно, не помнила подобных деталей. Но раз уж девушка уже здесь, а встречать всё равно надо, то она мягко улыбнулась:
— Пусть выйдет, покажется мне.
Все присутствующие девушки прекрасно поняли, к чему клонит Шэнь Жун. Как только императрица-вдова произнесла слова, они молча расступились, образовав проход, и все взгляды, полные любопытства и ожидания, устремились на Гу Си.
Гу Си почувствовала, будто на голову ей водрузили гирю в тысячу цзиней. Ладони вспотели, ногти впились в кожу. Она медленно, шаг за шагом вышла в центр зала и совершила глубокий поклон:
— Служанка Гу Си кланяется Вашему Величеству! Да здравствует императрица-вдова! Да здравствуют все великие императрицы-вдовы!
С самого появления Гу Си императрица-вдова не сводила с неё глаз, словно застыла в изумлении.
Вдруг одна из императриц-вдов удивлённо воскликнула:
— Разве не Гу Юнь должна была прийти? Почему перед нами Гу Си?
Шэнь Жун едва сдерживала торжествующую улыбку, почти до ушей. Ван Юнь толкнула её локтём, и та мгновенно опомнилась, изобразив на лице искреннее недоумение:
— А? Гу Си? Почему род Гу прислал именно тебя? Разве не старшая сестра Гу Юнь должна была явиться?
Как только Шэнь Жун произнесла эти слова, в зале воцарилась гробовая тишина — можно было услышать, как падает иголка.
Императрицы-вдовы, закалённые годами придворных интриг, переглянулись и уже поняли: здесь явно что-то нечисто.
Одна из них спросила:
— Кто такая Гу Си? Что всё это значит?
Шэнь Жун только и ждала этого вопроса:
— О, великая императрица-вдова Лю, вы, верно, не знаете. В доме помощника министра работ Гу недавно произошла удивительная история. Оказалось, что вторая молодая госпожа — вовсе не родная дочь. Много лет назад вторая госпожа Гу, возвращаясь в столицу, родила в пути и случайно оказалась в одном храме с купцом из рода Су из Цзяннани. По какой-то причине дети перемешались, и настоящая дочь Гу оказалась в купеческой семье. Эта девушка, Гу Си, — та самая, которую недавно вернули в родной дом.
История о подмене дочерей в доме Гу уже разлетелась по Цзинчэну, но во дворце об этом никто не знал. Услышав такую новость, императрицы-вдовы оживились от любопытства.
Высшей по положению после императрицы-вдовы была Шу, мать пятого принца.
За обедом Шу уже слышала от сына о Гу Си. Чэнь Юй описывал её как необычайно прекрасную, но ни слова не обмолвился о её происхождении. В глазах знатных дам, даже если Гу Си и была кровной дочерью Гу, её воспитание в купеческой семье делало её непригодной для двора — даже в качестве наложницы императора.
Шу, увидев удобный момент, холодно произнесла:
— Дом Гу осмелился подменить одну девушку другой! Неужели они думают, что, раз эта девица красива, её можно подсунуть двору?
Ван Юнь в душе ликовала.
Все так и думали: именно в этом и заключался замысел рода Гу.
Разве они считают, что с ними можно так легко играть?
Гу Си сначала дрожала от страха, но когда грозный меч наконец обрушился, в душе её воцарилось странное спокойствие.
— Позвольте доложить, Ваше Величество. Старшая сестра Гу Юнь внезапно заболела — на лице у неё высыпали прыщи, и она не могла выйти из дома. Семья в отчаянии послала меня вместо неё. Я слышала, что ваш указ повелевает знатным домам присылать дочерей ко двору, но ведь не сказано, какую именно?
— Какая дерзость! Осмеливаешься толковать указ императрицы-вдовы! — резко одёрнула её Шу.
Гу Си немедленно опустила глаза и замолчала.
Хотя Шу и занимала высокое положение, она не была глупа и понимала: окончательное решение принимает только императрица-вдова. Она повернулась к ней, но увидела, что та по-прежнему пристально смотрит на Гу Си, лицо её непроницаемо.
— Ваше Величество, как вы полагаете, как следует поступить? Нельзя допускать, чтобы подобные люди пренебрегали порядком. Даже если в указе не указано имя, на дворцовый отбор должны посылать только знатных законнорождённых дочерей, а не каких-то диких девчонок!
Шу не сказала прямо, как наказать Гу Си, но все прекрасно поняли её намёк.
Не успела она договорить, как Жун, вторая по рангу после Шу, мягко произнесла:
— Сестра Шу, почему бы не велеть этой девочке поднять голову и хорошенько на неё взглянуть?
Жун была двоюродной сестрой императрицы-вдовы и знала её лучше других. Увидев, что та молчит, она поняла: здесь есть причина.
Шу на миг замерла, затем приказала:
— Подними голову.
Гу Си тревожно забилось сердце. Неужели они хотят использовать её красоту, чтобы соблазнить императора?
По дороге во дворец служанка Чуньмэй рассказала ей: император уже несколько лет правит, но в его гареме нет ни одной женщины, и он ни разу не приблизил к себе ни одну девушку.
В народе ходили слухи, что император, возможно, предпочитает мужчин.
Неужели они решили, что, раз она красива, то сможет пробудить в нём интерес к женщинам?
Гу Си не успела додумать, как уже медленно подняла лицо, позволяя Шу её разглядеть.
Шу внимательно осмотрела её. Да, красива — не отнять. Но разве только из-за этого Жун велела ей присмотреться?
Когда-то Шу считалась первой красавицей императорского гарема, и даже такая ослепительная внешность Гу Си не произвела на неё особого впечатления.
Жун, заметив её недоумение, покачала головой с улыбкой и ласково сказала Гу Си:
— Дитя моё, улыбнись.
Гу Си не понимала, зачем это нужно, но всё же постаралась улыбнуться.
— Повеселее…
Тогда Гу Си широко улыбнулась.
Её глаза изогнулись, как лунные серпы, в них светилась лукавая, чуть кокетливая искра, но при этом взгляд оставался чистым, как утренняя роса. А главное — на щёчках проступили милые ямочки, от которых невозможно было отвести глаз.
Просто невозможно не полюбить!
Шу вдруг резко втянула воздух и, смущённо взглянув на императрицу-вдову, пробормотала:
— Ваше Величество, простите мою дерзость…
Ван Юнь не понимала, почему настроение императриц-вдов вдруг изменилось, и в душе кипела от досады.
Но ещё больше злилась Шэнь Жун.
— Ва… Ваше Величество, как же быть с этим делом рода Гу?
Императрица-вдова медленно оторвалась от этой сияющей улыбки и перевела взгляд на Шэнь Жун. Её глаза вдруг изменились — стали холодными и пронзительными, как лезвие.
— А как, по-твоему, следует поступить? — голос её прозвучал ровно, но с ледяной тяжестью, будто камень упал в бездонную пропасть.
Императрица-вдова была не простой женщиной. Она прошла через бесчисленные интриги, выстояла в борьбе за трон и возвела на него собственного сына. Такой человек мгновенно раскусит любую хитрость.
Она сразу поняла, какие цели преследует Шэнь Жун.
На такой вопрос любой другой человек понял бы, что попал впросак. Но Шэнь Жун этого не осознала и запнулась:
— Род Гу сознательно подменил девушку — это величайшее неуважение к вам, Ваше Величество! Так нельзя оставлять без наказания!
Императрица-вдова осталась неподвижной, не ответив.
Тогда заговорила её доверенная старшая няня, стоявшая рядом:
— Молодая госпожа Шэнь, род Гу вряд ли сознательно подменил девушку. Ведь она сама сказала: старшая сестра заболела. К тому же в указе её величества не указано, кого именно посылать.
Лицо Шэнь Жун мгновенно напряглось. Она испуганно взглянула на императрицу-вдову, но всё же упрямо продолжила:
— Но… но ведь с ней пришла служанка Гу Юнь! И она немного похожа на Гу Юнь! Ясно, что род Гу подстроил подмену!
При этих словах выражение лица императрицы-вдовы слегка изменилось. Старшая няня, зная настроение своей госпожи, тоже стала строже:
— Молодая госпожа Шэнь, род Гу веками служил государству верой и правдой — неужели они допустили бы такую грубую ошибку? Более того, эта вторая молодая госпожа Гу только недавно вернулась в столицу и не знает здешних обычаев. Взять с собой опытную и воспитанную служанку — разве это не говорит о том, что род Гу действует осмотрительно? Только что поведение и манеры Гу Си были безупречны — значит, их решение было верным.
Она сделала паузу и многозначительно добавила:
— Кроме того, молодая госпожа Шэнь, насколько мне известно, сегодня утром вы сами вломились в комнату Гу Си и уже тогда знали, что пришла именно она, а не Гу Юнь.
Лицо Шэнь Жун мгновенно побелело, как бумага. Она пошатнулась, будто сейчас упадёт.
Императрица-вдова прищурилась:
— Это правда?
— Ва… Ваше Величество… — Шэнь Жун, рыдая, упала на колени.
Лицо императрицы-вдовы окончательно потемнело:
— Прекрасно! Просто замечательно! Уже осмеливаешься использовать меня в своих играх? Кто дал тебе такую дерзость? Твоя мать? Или отец?
— Ваше Величество, служанка не смела… — Шэнь Жун зарыдала.
Старшая няня про себя вздохнула. Во дворце каждая мелочь доходит до Цыаньгуня, но она не докладывала обо всём императрице-вдове. Раньше Гу Си не стоила того, чтобы ради неё вмешиваться. Но теперь, когда императрица-вдова проявила к ней интерес, няня решила всё рассказать.
Шэнь Жун наконец поняла: её хитрость раскрыта.
Императрица-вдова обычно казалась доброй, но в гневе её взгляд становился ледяным и пронзающим, отчего по коже бежали мурашки.
Все девушки в зале немедленно опустились на колени.
Шэнь Жун была дочерью княгини, поэтому императрицы-вдовы стали ходатайствовать за неё:
— Ваше Величество, Жун ещё молода и неопытна. Она вовсе не осмелилась бы использовать вас! Это просто девичьи шалости. Умоляю, успокойтесь… — Шу первой заговорила в её защиту.
Лицо императрицы-вдовы оставалось суровым, но тон её смягчился:
— Сестра Шу, ты не знаешь. Эта девчонка, опираясь на то, что её мать — княгиня, ведёт себя во дворце как вздумается. Сегодня утром она публично оскорбила эту девушку, а теперь ещё и тащит дело ко мне! Если её не проучить, порядка не будет!
Говоря это, она окинула взглядом всех девушек, стоявших на коленях.
Шу поняла: это урок для всех — чтобы впредь никто не смел подражать такой дерзости.
— Ваше Величество мудры.
Императрица-вдова гордо подняла голову и громко объявила:
— Шэнь Жун нарушила субординацию и распускала язык. Отвести её и дать десять ударов бамбуковыми палками, затем отправить домой. Пусть родители как следует её воспитают!
— Слушаемся!
Два евнуха без промедления схватили Шэнь Жун и потащили прочь. Она попыталась закричать, но ей тут же зажали рот.
В зале воцарилась тягостная тишина.
Ван Юнь и другая девушка, Лу Сян из рода Лу, поспешили вернуться на свои места.
Только теперь императрица-вдова перевела взгляд на Гу Си и ласково сказала:
— Дитя моё, подойди ближе, позволь мне получше тебя рассмотреть.
Сердце Гу Си бешено колотилось. Она и представить не могла, что императрица-вдова станет защищать её!
Не раздумывая, она подошла ближе. Впервые она смогла хорошенько взглянуть на императрицу-вдову: та выглядела моложаво, ей было лет сорок, но благодаря безупречному уходу она сохраняла величественную красоту, внушающую уважение, но не страх.
— Ваше Величество! — Гу Си нежно поклонилась и послушно протянула руку, которую императрица-вдова бережно взяла в свои. Кожа девушки была мягкой, тёплой и упругой, как у маленькой Наньэр. Императрица-вдова улыбнулась от радости.
— Жун, разве не похожа?
Жун, вытирая уголки глаз платком, кивнула сквозь слёзы:
— Очень похожа! Точно как покойная законнорождённая принцесса!
Взгляд императрицы-вдовы устремился вдаль, и перед глазами возник образ живой, яркой девочки, чья жизнь оборвалась в десять лет.
Её единственная дочь, законнорождённая принцесса императора, навсегда увяла в юном возрасте.
Черты лица Гу Си напоминали принцессу на пятьдесят процентов, но когда она улыбалась — сходство становилось поразительным.
Услышав слова Жун, Ван Юнь резко подняла голову и с недоверием уставилась на Гу Си.
Гу Си похожа на давно умершую законнорождённую принцессу?
Вот оно что!
— Си-эр сияет, как цветок, и обладает тысячью прелестей! Поистине первая красавица Цзинчэна! — провозгласила императрица-вдова.
Ван Юнь вздрогнула, в глазах её вспыхнула обида и ярость.
С этого момента императрица-вдова не выпускала руку Гу Си. После такого сокровища все остальные девушки показались ей блёклыми и неинтересными.
http://bllate.org/book/8784/802254
Готово:
