К вечеру начался пир в честь дня рождения. После прошлого дворцового банкета Гу Сюаньинь не захотела устраивать музыкальные и танцевальные представления, и Старшая Принцесса, зная её настроение, не стала ничего заказывать — лишь несколько актёров из собственного театра Дворца Старшей Принцессы исполняли лёгкие мелодии, что придавало обстановке особую изысканность.
— Ваше Величество, канцлер ожидает у дворцовых ворот, — тихо доложила Иньшань, наклонившись к уху императрицы.
Палочки в руках Гу Сюаньинь с громким стуком упали на стол. Зачем он явился?
— Канцлер говорит, что пришёл лично поздравить Ваше Величество с днём рождения, — добавила служанка.
Гу Сюаньинь глубоко вздохнула, не в силах разобраться, радость или тревога сейчас наполняют её сердце.
— Пусть подождёт во дворе. Я сама выйду к нему.
Иньшань поклонилась и удалилась. Старшая Принцесса заметила, что выражение лица императрицы изменилось.
— Что случилось?
— Канцлер здесь, — рассеянно ответила Гу Сюаньинь.
— Зачем он явился? Неужели даже в такой день ему нужно обсуждать дела? Разве он не знает, что сегодня твой день рождения? — нахмурилась Старшая Принцесса. Чжань Су, похоже, совсем лишился такта.
Гу Сюаньинь подумала про себя: «Именно потому, что сегодня мой день рождения, он и пришёл». Она поднялась.
— Я выйду и переговорю с ним.
От ворот дворца Вэйян до Зала Сюаньши было ещё немало пути. Гу Сюаньинь торопливо выбежала во двор, но Чжань Су ещё не подошёл.
Сумерки уже сгустились, зажигались фонари. Императрица стояла на ступенях, рассеянно глядя вдаль.
— Ваше Величество, может, лучше подождать его внутри? Как только канцлер прибудет, я сразу доложу, — предложила Иньшань.
Гу Сюаньинь покачала головой.
— Не нужно.
Прошло ещё немного времени, и вдалеке показалась одинокая фигура, направлявшаяся сюда.
Гу Сюаньинь словно в трансе сошла со ступеней, непроизвольно сжав кулачки и выпрямив спину от волнения.
Фигура мужчины приближалась. В мягком лунном свете даже его строгие черты казались необычайно нежными.
Гу Сюаньинь молча смотрела, пока он не остановился перед ней.
— Ваше Величество, — тихо окликнул Чжань Су.
Её лицо было серьёзным, но в глазах читалась скрытая тревога, будто она ожидала беды. Он внутренне вздохнул и заговорил первым:
— Я пришёл поздравить Ваше Величество с днём рождения.
Гу Сюаньинь очнулась и попыталась изобразить естественную улыбку.
— Это же не юбилейный день рождения. Канцлеру не стоило ради этого специально являться.
Взгляд Чжань Су потемнел. Он не знал, что ответить, и молчал некоторое время, затем достал из рукава маленькую шкатулку и протянул её императрице.
Гу Сюаньинь ожидала, что он скажет хоть что-нибудь, но мужчина молчал, словно онемев. Хотя он ничего не произнёс, в его глазах читалась целая гамма чувств.
Приняв шкатулку, она невольно коснулась его пальцев. Мужчина вздрогнул, будто обжёгшись, и быстро отвёл руку, опустив взгляд в сторону.
Деревянная шкатулка, казалось, всё ещё хранила тепло его ладони. Гу Сюаньинь машинально провела по ней пальцами, гадая, что внутри.
Они стояли молча в ночи, оба смущённые и не знающие, что сказать, но ни один не хотел уходить.
Наконец, порыв холодного ветра заставил Гу Сюаньинь чихнуть, и они одновременно пришли в себя.
— Иди скорее внутрь, не простудись, — сказал Чжань Су.
Гу Сюаньинь кивнула и поднялась по ступеням. Перед тем как скрыться за дверью, она обернулась — он всё ещё стоял там, и в полумраке невозможно было разглядеть его лица.
Гу Сюаньинь глубоко вдохнула и вдруг развернулась, спустившись обратно.
— Что случилось? — спросил Чжань Су спокойно, хотя сердце его бешено колотилось. Если она снова собирается отказать ему, он предпочёл бы этого не слышать.
— Прости меня…
— Не нужно, — перебил он, стараясь сохранить самообладание. — Вашему Величеству не стоит чувствовать вину за то, что вы отказываете кому-то.
Гу Сюаньинь застряла на полуслове. Она открыла рот, но слова не вышли.
— Ну… хорошо тогда. Канцлер может возвращаться, — сказала она и, развернувшись, побежала в зал.
Шкатулку она спрятала в широкий рукав и вернулась на своё место.
— Что канцлеру понадобилось в столь поздний час? — спросила Старшая Принцесса.
— Дела государственные, — уклончиво ответила Гу Сюаньинь и, взяв бокал вина, одним глотком осушила его.
В последние дни, когда она думала о нём, в груди возникала странная тоска. Она полагала, что это тоска любовная, и даже собиралась передумать насчёт своего отказа. Но после его слов она вновь засомневалась: может, она просто испытывает чувство вины?
Ведь она всегда считала его потенциальной угрозой. О какой любви может идти речь, если даже доверия между ними как между государем и подданным ещё не возникло?
Как она могла вновь втягивать его в свои чувства, не разобравшись в собственных? Одного раза ранить его было достаточно.
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Гу Сюаньинь очнулась. Пилян смотрела на неё.
— Что такое?
— Брату стало намного лучше. Я хочу взять его с собой в Принцесский дворец на пару дней. Ты ведь знаешь, тётушка скоро выходит замуж — я помогу ей с подготовкой.
— Конечно, поезжай. Только позаботься о двоюродном брате, — сказала Гу Сюаньинь, взглянув на принца Юэ. — Завтра я пришлю людей, чтобы отвезти дядю обратно в загородный дворец.
Пилян радостно улыбнулась. Гу Сюаньцан, однако, слегка нахмурился.
— Мне не стоит мешать вам. Пусть Пилян едет одна. Я вернусь вместе с отцом в загородный дворец.
— Но мне хочется, чтобы ты поехал со мной! — надула губы Пилян.
— Поезжай с ней, — поддержала Старшая Принцесса. — Она уже много раз говорила, как хочет показать тебе свой сад.
— Поезжай, брат, — добавила Гу Сюаньинь. — Погода становится теплее, тебе пора выходить на солнце. Иначе Пилян сейчас расплачется.
Гу Сюаньцан посмотрел на сестру.
— Ладно, поеду с тобой. — Он снова взглянул на Старшую Принцессу. — Надеюсь, не доставлю хлопот.
— Да что ты, какие хлопоты! — улыбнулась та. — Айинь теперь занята делами государства и не может часто навещать меня, иначе обязательно присоединилась бы к вашему веселью.
Гу Сюаньинь кивнула, хотя на самом деле ей совсем не хотелось туда ехать. В её нынешнем положении она чувствовала себя чужой повсюду, да и другим мешала расслабиться.
Лучше уж остаться одной в Зале Сюаньши, где, по крайней мере, канцлер время от времени наведывался.
Хотя сейчас, при их нынешних отношениях, Гу Сюаньинь, вероятно, больше не станет задерживать его на ужин — не стоит причинять ему лишнюю боль.
Вернувшись из дворца, она совсем потеряла аппетит и вскоре распустила гостей. Вернувшись в Зал Сюаньши и убедившись, что все слуги ушли, она достала шкатулку из рукава.
Осторожно открыв её, Гу Сюаньинь увидела внутри тонкую нефритовую шпильку с резным навершием в виде бабочки. Работа была изящной, но в целом украшение выглядело довольно обыденно.
Гу Сюаньинь видела множество изысканных драгоценностей, и эта шпилька казалась ей слишком простой. Как можно подарить девушке такой безликий подарок и надеяться тронуть её сердце?
Тем не менее, она продолжала вертеть шпильку в руках, размышляя: давно ли он выбрал этот подарок? Или купил в последний момент? Почему именно эта, такая скромная вещица?
Она решила спрятать её, чтобы Иньшань случайно не увидела. Найдя подходящее место, она бережно положила шкатулку в тайник внутри императорского ложа — рядом с тигриным жетоном, печатью и другими важнейшими государственными артефактами.
Чжань Су, выйдя из дворца, не отправился домой, а направился в крупнейшую чанъаньскую таверну «Пьяный бессмертный».
Лунбао был в изумлении и несколько раз уточнил по дороге:
— Канцлер действительно собирается пить?
Всем в столице было известно, что канцлер не любит вино. В первый год своего канцлерства его пригласили на пир, устроенный тогдашним главой Управления цензоров. На банкете все чиновники по очереди поднимали бокалы за него. Чжань Су пил, не отказываясь, и все решили, что у него железная печень.
Но после того как он обошёл всех, он вдруг хлопнул по столу и принялся поносить каждого из тех, кто с ним чокался, выкладывая все их грязные секреты. В результате он не только обидел коллег, но и сам себя скомпрометировал.
С тех пор он никогда не пил больше трёх чашек и уж точно не искал повода напиться.
Что же такого произошло во дворце сегодня, что заставило канцлера искать утешения в вине?
Чжань Су приподнял веки и бросил на Лунбао ледяной взгляд.
— Сколько болтовни. Хочу — и пойду.
— Да, господин.
В «Пьяном бессмертном» было полно народу, и все частные кабинки оказались заняты. Чжань Су не стал возражать и, велев Лунбао ждать снаружи, сам занял свободное место у окна, заказав кувшин «Белого цветения груш».
Заведение посещали многие высокопоставленные чиновники, но они сидели в кабинках. За общими столами собрались в основном торговцы и состоятельные горожане.
За столиком напротив Чжань Су расположились трое мужчин в одежде купцов.
— Я слышал от своего шурина-чиновника: после праздников императорский двор запретит частную продажу соли. Брать Чжан, тебе стоит заранее подготовиться!
Тот, кого звали «брать Чжан», выругался.
— Я тоже слышал об этом. Похоже, императорский двор хочет отнять у нас доход. Но… — он усмехнулся, — я торгую много лет и кое-кого знаю в чиновничьих кругах. Даже если торговля перейдёт под контроль императорского двора, всё равно императорский двор передаст управление чиновникам, а те — нам. Главное — дружить с властью.
— Но императорский двор установит единые цены. Как вы будете получать прибыль?
— Цены мы не зададим, зато можем повлиять на качество самой соли, — ответил «брать Чжан». — Да ладно об этом, только нервы мотает. Говорят, эту меру опять придумал тот самый Чжань.
— Бедняжка во дворце, — заметил один из собеседников. — Всё решают другие, а ей только кланяться.
— Не уверен, — возразил другой, понизив голос. — По мне, она хитрая. Умудряется заставить кучу мужчин работать на неё.
Чжань Су мысленно согласился и с гордостью улыбнулся. Девочка умнее, чем он думал. Вино обожгло горло, и он подумал: «Вот уж действительно глупец — это я».
Тем временем за соседним столиком продолжали беседу.
«Брать Чжан» хмыкнул:
— Ну и что? Женская хитрость — это ведь всё равно про одно и то же. Говорят, ей всего пятнадцать-шестнадцать, но красавица необыкновенная. Будь я на службе, пусть она хоть разок…
Он не договорил. Раздался крик, звон разбитой посуды — и кровь хлынула из его головы.
«Брать Чжан» не успел даже обернуться, как провалился в темноту.
На мгновение во всём зале воцарилась тишина. Затем его спутники, опомнившись, закричали:
— Ловите этого сумасшедшего! Он без причины напал на нашего друга!
Управляющий бросился наверх и, увидев человека, истекающего кровью, чуть не упал в обморок. Указав на молодого человека за соседним столиком, он подбежал к нему.
— Почем вы без причины избили этого человека?
Чжань Су медленно повернул голову к управляющему. Его голос прозвучал ледяным:
— Он оскорбил Императорский Дом. За такие слова — смерть!
Толпа загудела:
— Да он пьян!
— Даже если тот человек и наговорил лишнего, это не твоё дело судить!
Управляющий, оценив одежду Чжань Су и заметив нефритовую подвеску на поясе, решил, что перед ним знатный господин, и терпеливо спросил:
— Что именно он сказал? Может, вы объясните — тогда сможете оправдаться.
Но Чжань Су, вспомнив гнусные слова купца, готов был убить его на месте. Он молчал, лишь сверкая глазами на лежащего без сознания человека.
— Зачем с ним разговаривать? — закричал один из друзей купца. — Видно же, пьян до беспамятства! Зовите стражу!
— Да! Наш друг может умереть! Тогда ты заплатишь жизнью!
Управляющий, убедившись, что молодой человек действительно пьян и не желает защищаться, послал за стражей.
Друзья пострадавшего, опасаясь, что Чжань Су скроется, схватили его по бокам. Тот уже израсходовал все силы и теперь чувствовал сильное головокружение, но глаза его по-прежнему горели яростью, устремлённые на бездыханного купца.
Управляющий послал за лекарем, но прежде чем тот прибыл, появились ночные патрульные из Императорской гвардии.
— Господа, это он! Без всякой причины напал на человека…
http://bllate.org/book/8782/802171
Готово:
