В первый день Нового года в храме предков совершалось торжественное жертвоприношение, и все чиновники собрались, чтобы поздравить императрицу. Как глава правительства, Чжань Су, разумеется, должен был присутствовать. Он стоял во главе собрания и, следуя распеву церемониймейстера, опустился на колени и, склонив голову, произнёс: «Да здравствует Ваше Величество!»
Императрица Гу Сюаньинь, восседая на троне за завесой из нефритовых бус, бегло окинула взглядом склонившихся в поклоне министров и в конце концов задержала глаза на Чжань Су — будто случайно, а может, и не совсем. Мужчина стоял на коленях, лицо его было скрыто, но, несмотря на то что его поза ничем не отличалась от позы стоявшего рядом Цзян Сяо, Гу Сюаньинь вдруг почувствовала лёгкую боль в груди и отвела взгляд.
— Встаньте.
Чжань Су поднялся и невольно поднял глаза на Гу Сюаньинь, стоявшую на мраморных ступенях трона. Девушка слегка приподняла подбородок, её лицо скрывала тяжёлая завеса из нефритовых бус, и выражения не было видно.
«Наверняка снова пожалуется на боль в шее. Надеюсь, Иньшан и остальные вовремя сделают ей массаж».
Он на мгновение закрыл глаза, решительно прервав собственные мечтания.
Так они и встретились — на расстоянии, как обычные государь и подданный. А вот Лю Вэньчжоу, дождавшись, пока все чиновники разойдутся, попросил особой аудиенции у Гу Сюаньинь.
Гу Сюаньинь, растирая уставшую шею, велела впустить его.
— Министр пришёл к Вам с повинной головой, — как только вошёл в зал, Лю Вэньчжоу опустился на колени. — В прошлый раз на собрании я был слишком поспешен.
Гу Сюаньинь поспешила поднять его:
— Дядя, вставайте скорее! Я знаю, что вы всё делали ради меня и хотели как можно скорее избавить меня от канцлера Чжаня.
Лю Вэньчжоу молчал, лицо его выражало глубокое раскаяние.
Гу Сюаньинь тихо вздохнула:
— Но я уже говорила вам: ещё не время.
Лю Вэньчжоу кивнул:
— Я понял. Несколько дней размышлял в своей библиотеке, прежде чем дошло. — Он горько усмехнулся. — Видно, старею… Даже простую истину «поспешность вредит делу» забыл.
Гу Сюаньинь улыбнулась:
— Скорее, тайфу слишком переживает за меня. — Она поднесла к губам чашку чая и сделала глоток. — Но вы уже в возрасте, и мне тяжело видеть, как вы изнуряете себя заботами. Я думаю, после праздников вам не стоит больше ходить на собрания. Лучше оставайтесь дома и берегите здоровье. Если мне понадобится совет, я сама пришлю кого-нибудь в вашу резиденцию.
Лю Вэньчжоу только что облегчённо вздохнул, увидев смягчение в глазах императрицы, но последние слова заставили его застыть на месте. Он пришёл сегодня, чтобы признать ошибку и вернуть её доверие, но вместо этого она лишила его даже формального присутствия при дворе, отправив на покой.
Гу Сюаньинь заметила все оттенки его лица и в душе холодно усмехнулась: её доверие нельзя вернуть несколькими поклонами и извинениями.
— Я уже взрослая, дядя. Чего вам волноваться? — с ласковой улыбкой сказала она. — При дворе слишком много хлопот. Вам там только злиться да расстраиваться. Лучше уж наслаждайтесь спокойной жизнью и заслуженной славой.
Прошло немало времени, прежде чем Лю Вэньчжоу пришёл в себя и снова собрался кланяться. Гу Сюаньинь поспешила его поддержать:
— Сегодня вы и так слишком много кланялись. Дядя, вы устали. Пусть вас проводят домой.
Она тут же приказала подготовить богатые подарки и отправить их вместе с ним в Дом Маркиза Чжунъи.
Так Лю Вэньчжоу был почтительно провожён домой. Госпожа Сюй, увидев подарки, обрадовалась, решив, что императрица простила мужа и восстановила прежние отношения.
Однако едва Лю Вэньчжоу вошёл в покои, как швырнул чайную чашу на пол и, мрачный, опустился в кресло.
— Что случилось? — нахмурилась госпожа Сюй. — Кто осмелился рассердить тебя?
Лю Вэньчжоу презрительно фыркнул:
— Рассердить? Да кто я такой, чтобы сердиться? Императрица окрепла и теперь боится собственного дяди. Говорит: «Отправляйтесь на покой, наслаждайтесь старостью». Больше я на собрания не пойду.
Госпожа Сюй в изумлении ахнула:
— Что?!
Лю Вэньчжоу поднял на неё тяжёлый взгляд, но не ответил. Он ведь в последнее время вёл себя крайне скромно, не высовывался, а всё равно вызвал подозрения у племянницы.
Госпожа Сюй пришла в себя и не удержалась:
— Неблагодарная! Раз она не щадит нас, и мы не будем церемониться. Я давно говорила: ты слишком мягкосердечен. Помогаешь ей бороться с Чжань Су, а они, глядишь, объединились против нас!
Лю Вэньчжоу подумал то же самое. Вспомнил, как Гу Сюаньинь говорила ему о «возвышении перед уничтожением», и злость в нём вспыхнула с новой силой.
В этот момент из-за ширмы вышла Лю Цзинъянь:
— Отец, матушка, не злитесь. Сейчас главное — подумать, как действовать дальше. Может, отсутствие на собраниях даже к лучшему.
Лю Вэньчжоу и госпожа Сюй одновременно повернулись к ней.
Никто, кроме них, не знал, что Гу Сюаньинь отправила Лю Вэньчжоу на покой. Во время праздников Дом Маркиза Чжунъи по-прежнему ломился от гостей.
Совсем иначе обстояли дела в Доме Маркиза Диннань: желающих поздравить было раз-два и обчёлся. Только семья маркиза Пинъянского — Е, разумеется, навестила их.
Молодой маркиз Е Чжао вернулся из Ючжоу накануне Нового года. Встретив Чжань Су, он сразу заговорил о положении дел в провинции и государственных делах.
Они долго обсуждали детали указа о соли и железе, и лишь под вечер Чжань Линь позвала их обедать. Увидев, что они всё ещё спорят о политике, она нахмурилась:
— Вы что, в праздники не можете отдохнуть? Даже императрица разрешила чиновникам отдыхать, а вы всё равно работаете!
Е Чжао, давно знакомый с Чжань Линь, не стал стесняться:
— Раз государь не заботится о делах, тем более нам следует бдеть. Если ни правитель, ни чиновники не думают о народе, что будет с государством? Что будет с простыми людьми?
Чжань Су прекрасно понимал его, но всё же пояснил:
— Государыня очень старается. Просто ей ещё мало лет, и не всё получается сразу.
— Я и не говорю, что она плоха, — косо взглянул на него Е Чжао. — Смотри-ка, как за неё заступаешься!
За последние полгода они часто переписывались, и Е Чжао заметил, как изменился его друг: теперь каждые три фразы — об императрице.
«Государыня так трудится… Государыня так одинока… Государыня так разумна… Государыня так послушна… Государыня так умна…»
«Мы, её подданные, должны служить ей верой и правдой, даже если придётся идти сквозь огонь и воду!»
Хотя Чжань Су всегда был образцовым чиновником, теперь в его словах появилось нечто иное.
Это казалось настолько нелепым, что Е Чжао не решался верить своим догадкам. Он как раз собирался выяснить всё при встрече.
Увидев, что и Чжань Линь с интересом смотрит на них, Чжань Су смутился:
— Я говорю правду.
Чжань Линь, хоть и не совсем понимала, но, помня о назначенной свадьбе, сочувствовала императрице:
— Брат прав. Государыне и правда нелегко. — Она посмотрела на Чжань Су. — Кстати, разве государыня не должна устраивать отбор невест? После праздников, наверное, начнётся. Ты тогда помоги ей выбрать — пусть будут красивые и добрые.
Чжань Су нахмурился и рассердился:
— Ты ещё девчонка, какие глупости несёшь! Е Чжао услышит и засмеётся.
Он недовольно стукнул её по лбу:
— Где ты только такое слышала?
— Сама придумала, — надула губы Чжань Линь. — Подумай сам: государыня совсем одна во дворце. Ей же так одиноко!
— Тебе не нужно за неё переживать, — процедил Чжань Су, чувствуя, как сжимается грудь при мысли о «красивых и добрых».
Е Чжао с трудом сдерживал смех:
— Совет Линь-мэй действительно неудачный. Государыня — девушка, ей не нужен целый гарем. Достаточно одного человека. А этот человек… — Он почесал подбородок и многозначительно взглянул на друга. — Конечно, должен быть красив, учёный и способный.
Чжань Су становилось всё хуже. Он уже хотел прервать разговор, как вдруг Е Чжао ткнул пальцем в себя:
— Скажу дерзость: я вполне подхожу. Как думаешь, Линь-мэй?
— Ну, пожалуй, — Чжань Линь всерьёз оглядела Е Чжао. — Только не знаю, понравишься ли ты государыне.
— Хватит вам двоим! — рассердился Чжань Су. — Зачем над императрицей издеваетесь?
Е Чжао громко рассмеялся и хлопнул друга по плечу:
— Не смею, не смею! Просто боюсь, что кто-то сейчас рассердится всерьёз.
Чжань Су тяжело вздохнул и встал:
— Пойдёмте есть.
По дороге в главный двор Е Чжао, заметив молчаливость друга, толкнул его локтём:
— Ты что, правда обиделся?
Чжань Су знал, что друг всё понял, но признаваться в своих чувствах было слишком трудно.
— Нет, просто боюсь, что ты испортишь Линь.
— Если испорчу — отвечу сам, — тихо сказал Е Чжао. — И я не шучу.
Чжань Су взглянул на него:
— Правда?
Е Чжао посмотрел на прыгающую впереди девушку:
— Конечно. Как только свадьба Ши Юй состоится, я попрошу мать сходить к вам с предложением.
Чжань Су нахмурился:
— А если Линь откажет?
Е Чжао приподнял бровь:
— Попробую. Если не захочет — буду ухаживать. А если и после всех ухаживаний она так и не ответит взаимностью… тогда смирюсь.
Чжань Су замер на шаг, странно посмотрел на друга.
Е Чжао удивился:
— Что?
— Ничего, — Чжань Су очнулся и пошёл дальше.
В эти праздничные дни Гу Сюаньинь то лежала на кушетке с книгой, то сидела у окна в задумчивости, чувствуя себя вялой и уставшей. Иногда к ней заходила Пилян, чтобы сыграть в го.
Пилян была немногословна. Если Гу Сюаньинь молчала, они просто расставляли камни.
Гу Сюаньинь часто отвлекалась, задумчиво глядя на дверь зала.
Однажды Пилян не выдержала:
— Ваше Величество, вы кого-то ждёте?
Лицо Гу Сюаньинь на мгновение окаменело, но она улыбнулась:
— Никого. Просто сквозняк — вижу, как шевелится занавеска.
Пилян обернулась: тяжёлая занавеска стояла неподвижно. Откуда взяться сквозняку?
Гу Сюаньинь, словно устав, закрыла глаза:
— На сегодня хватит. Завтра продолжим. Я пойду прилягу.
Пилян поклонилась и ушла, вернувшись в покои, где временно остановился князь Юэский.
— Почему так рано вернулась? — спросил князь Юэский, читая книгу на канапе.
Пилян сняла плащ:
— Государыня устала. Сказала, что хочет отдохнуть.
— Похоже, здоровье у неё слабое, — вздохнул князь Юэский. — Что с нашим родом? Все болеют и страдают.
Пилян задумчиво кивнула и спросила:
— Отец, как брат?
— Сегодня лучше. Читает в палатах. Загляни к нему.
Услышав, что Гу Сюаньцан чувствует себя лучше, Пилян обрадовалась и поспешила к нему.
Зная, что Гу Сюаньцан страдает от холода, Гу Сюаньинь выделила ему покои с тёплым подогревом и тщательно отобрала прислугу.
Пилян вошла в зал и, окинув взглядом слуг, мягко сказала:
— Можете идти. Я поговорю с братом наедине.
Слуги удалились. Пилян села рядом с Гу Сюаньцаном и осмотрела его лицо:
— Сегодня действительно лучше выглядишь.
Гу Сюаньцан отложил книгу:
— Да, аппетит тоже улучшился. — Он ласково похлопал сестру по руке. — Не переживай обо мне. Со мной всё в порядке. Уже гораздо лучше, чем в Юэском княжестве.
— Как же не переживать? — улыбнулась Пилян. — И отец, и государыня беспокоятся. В канун Нового года отец даже заговорил с государыней о твоей свадьбе.
Гу Сюаньцан удивился:
— Обо мне?
Пилян кивнула:
— Ты не смей отказываться. Это желание отца и государыни.
— Но… моё здоровье… — Гу Сюаньцану показалось это странным: раньше отец никогда не поднимал вопроса о браке, понимая, что не стоит обрекать девушку на страдания.
Пилян подтолкнула его:
— Хватит «но»! Это прекрасная новость. Скоро у тебя будет супруга, а у меня — невестка.
Лицо Гу Сюаньцана покраснело:
— Пока что это только разговоры.
— Скоро всё решится! — в глазах Пилян блеснул огонёк. Она обязательно найдёт брату достойную невесту.
На следующий день был день рождения Гу Сюаньинь. По традиции императорские дни рождения не отмечались пышно, чтобы не заставлять чиновников ломать голову над подарками.
Утром Гу Сюаньинь совершила жертвоприношение предкам и стала ждать вечернего праздничного ужина. Старшая принцесса прислала ей любимые безделушки.
Гу Сюаньинь осмотрела подарки, но вдруг почувствовала, что ей всё это неинтересно. Видимо, она действительно повзрослела и перестала радоваться таким вещам.
http://bllate.org/book/8782/802170
Готово:
