— Я думаю: как только все эти талантливые люди станут Мне верны и будут служить трону, канцлер Чжань непременно возгордится и начнёт выходить за рамки дозволенного. Тогда Мне даже не придётся подавать знака — чиновники и военачальники сами не выдержат. Собрав неопровержимые улики, они дадут Мне повод расправиться с ним, не вызвав осуждения. Не дадут сказать, будто Я, уничтожив врагов, прячу лук, а истребив зайцев, забываю о гончих.
Этот план Гу Сюаньинь вынашивала давно, но сегодня, произнося его вслух, она вдруг почувствовала неожиданную грусть. Как она может так коварно замышлять погибель человека, который до сих пор лишь помогал ей?
На мгновение Гу Сюаньинь даже подумала: «А может, хватит? Пусть всё останется, как есть. В конце концов, его решения в основном идут на пользу государству и народу. Если бы Я сама управляла, вряд ли получилось бы лучше». Но тут же отогнала эту мысль: такой гордый человек никогда не согласится подчиняться — тем более женщине.
Лю Вэньчжоу молчал. В последнее время Гу Сюаньинь слишком сильно полагалась на Чжань Су: сокращение княжеств, дворцовый переворот, нынешний призыв талантов — всё поручала ему. А её собственного дядю отстранили в сторону, оставив лишь незначительные дела. Хотя он знал, что племянница намерена сначала возвысить канцлера, а потом устранить, всё равно иногда тревожился — вдруг она увлечётся и не сможет остановиться?
Сегодня, услышав её рассуждения, он наконец облегчённо выдохнул.
— Ваше Величество мудры, а я, слуга, недостаточно прозорлив.
Гу Сюаньинь улыбнулась:
— Дядя, не стоит излишне уступать канцлеру. Не дай бог он заподозрит что-то. В зале заседаний спорьте с ним, как обычно.
Лю Вэньчжоу кивнул:
— Слуга понял.
* * *
После объявления указа о помолвке Хань Цзинхун явился во дворец выразить благодарность.
Гу Сюаньинь впервые видела Хань Цзинхуна. Его черты лица были очень похожи на брата Хань Цзинъюаня, но в облике не было той вольной грации — вместо неё чувствовалась утончённая сдержанность истинного книжника.
Императрица задала ему несколько вопросов о государственных делах, и он отвечал чётко и ясно. Некоторые его идеи удивительно совпадали с мнением Чжань Су.
«Такого человека было бы неплохо привлечь на свою сторону», — подумала Гу Сюаньинь, но, услышав, как он каждые три фразы упоминает канцлера, быстро отбросила эту мысль.
Чжань Су мастерски умеет и обижать людей, и привлекать их к себе. Гу Сюаньинь вдруг заинтересовалась: как же он ведёт себя в Канцлерской резиденции с теми, кто к нему тянется?
Когда Хань Цзинхун ушёл, Гу Сюаньинь дочитала несколько поданных докладов и приказала готовить карету. В сопровождении лишь нескольких слуг она покинула дворец Вэйян и направилась в Канцлерскую резиденцию.
— Ваше Величество, разве нельзя было просто вызвать канцлера во дворец? — не удержалась Иньшань в карете. — На улице такой мороз, зачем Вам самой ехать?
— Во дворце некому со Мной поиграть, скучно, — легко рассмеялась Гу Сюаньинь. — Всё равно дел нет, а заодно попробую стряпню повара из резиденции канцлера.
«Если скучно, так сходите в дом наставника к госпоже Лю, — подумала Иньшань. — Или хотя бы в Принцесский дворец. А в Канцлерскую резиденцию? Канцлер же не будет с Вами играть!» Мысли императрицы становились всё труднее угадать.
В этом году холод наступил рано: ещё не наступил десятый месяц, а ветер уже резал, как лезвие. В карете Гу Сюаньинь не чувствовала холода, но, выйдя на улицу, сразу же дрогнула.
Маленький евнух показал стражникам у ворот императорский жетон. Тот взглянул на стоявших у ступеней двух женщин в простой одежде, но с таким величием, какого не сыскать у простолюдинов, и поспешил открыть ворота, одновременно посылая гонца известить канцлера.
Гу Сюаньинь впервые посещала Канцлерскую резиденцию. Идя по аллее, она спросила у провожатого:
— Сколько всего слуг в этом доме?
— Ваше Величество, у канцлера только два мальчика-слуги. Вместе с поварами и уборщиками — меньше двадцати человек.
По пути Гу Сюаньинь ни одной служанки не встретила и нахмурилась:
— Где же девушки? Все слуги мужчины?
— Есть две швеи и пять-шесть пожилых женщин. Остальные — мужчины.
Гу Сюаньинь шепнула Иньшань:
— Мальчики-слуги ведь не так внимательны. Посмотри, как пусто вокруг! Надо бы расставить камни и посадить цветы, чтобы оживить вид.
— Может, Ваше Величество найдёт подходящую девушку из знатного рода? Тогда в доме появится хозяйка, — с улыбкой предложила Иньшань.
Гу Сюаньинь и сама об этом думала, но ведь Чжань Су ждёт печальный конец — зачем губить чужую жизнь?
— Я не сваха. Государственных дел полно, некогда сватать за других.
Иньшань промолчала. «Как это „некогда“? — подумала она. — Разве Вы мало сватаете в последнее время?»
Едва она это подумала, как увидела, что Чжань Су стремительно вышел навстречу.
— Ваше Величество, что привело Вас сюда? — спросил он, стараясь скрыть улыбку и нахмурив брови.
— Скучно стало во дворце. Хотела посмотреть, чем канцлер занят, — ответила Гу Сюаньинь, приподняв лицо и улыбаясь ему. Дома он носил простую тёмно-зелёную длинную тунику, но даже в ней выглядел статным и величавым.
— Занимаюсь делами, — спокойно ответил Чжань Су, бросив на неё взгляд. — Если у Вашего Величества нет важных дел, лучше перечитайте книги, которые я недавно рекомендовал.
«Опять начинается, — подумала Гу Сюаньинь, тут же обидевшись. — Этот человек не может упустить ни единого случая, чтобы меня отчитать!»
— Если не читать мудрых книг древних, как можно…
— Ай! — перебила его Гу Сюаньинь, заткнув уши и сердито уставившись на него.
Чжань Су оглядел слуг, стоявших рядом, потом взглянул на надувшуюся девушку и понял: он перестарался, унизил её перед людьми.
Он мягко усмехнулся — с досадой, но и с нежностью:
— Ладно, ладно, не буду. Заходите скорее, а то простудитесь.
Гу Сюаньинь фыркнула, но продолжала держать руки на ушах — выглядело это довольно комично. Только войдя в зал и усевшись, она наконец опустила руки: во-первых, чтобы Чжань Су не начал поучать дальше, а во-вторых, чтобы показать слугам, как они общаются друг с другом.
— Я больше не буду, — с улыбкой сказал Чжань Су. — Не устают ли у Вас руки от такого положения?
Гу Сюаньинь недовольно сморщила нос, но начала оглядывать зал. На стене висела лишь одна надпись — «Всё ради народа», больше не было ни единого украшения. Императрица презрительно нахмурилась.
Чжань Су велел подать горячий чай и, заметив, что она надела лишь розовую парчовую тунику с золотыми узорами, спросил:
— Вам не холодно?
Гу Сюаньинь, забывшись в обиде, только сейчас почувствовала озноб, но упрямо ответила:
— Нет.
Чжань Су вздохнул. «Упрямая маленькая госпожа», — подумал он и приказал принести угольный жаровень, чтобы она не замёрзла.
— Кстати, сегодня Хань Цзинхун приходил благодарить за помолвку, — сказал Чжань Су, чтобы отвлечь её. — Он сдержаннее брата, не слишком разговорчив, но человек честный.
Упомянув Хань Цзинхуна, Гу Сюаньинь оживилась:
— Теперь Я понимаю, почему тётушка так настаивала именно на нём. Он — истинный джентльмен, утончённый и благородный. Такие нравятся девушкам. Тётушка, хоть и старше, но душой проста — влюбиться в такого, как Цзинхун, для неё вполне естественно.
Ещё минуту назад она дулась, а теперь глаза загорелись. Чжань Су сначала почувствовал лёгкое раздражение, но, услышав её откровенное: «Такие нравятся девушкам», не удержался и поддразнил:
— А Вашему Величеству такие нравятся?
Гу Сюаньинь на миг замерла. «Как он смеет спрашивать такое?»
Она действительно задумалась на мгновение, потом покачала головой:
— Нет.
Чжань Су чуть двинул губами и не удержался:
— А кому же тогда нравится Вашему Величеству?
Гу Сюаньинь нахмурилась. «Разве он интересуется подобным?» Но тут же вспомнила, как он недавно предлагал подыскать ей достойного жениха, и успокоилась.
Однако она никогда не задумывалась об этом всерьёз — а если и думала, то уж точно не собиралась делиться с ним. Она взяла чашку чая, сделала глоток и притворилась застенчивой:
— Чай неплох.
Она не произнесла ни слова о своих предпочтениях, но Чжань Су всё понял. Он нежно посмотрел на неё, но больше не настаивал, а подхватил тему:
— Это «чжэншань сяочжун» из провинции Фуцзянь. Такой же есть и во дворце.
Гу Сюаньинь кивнула:
— Отец пил такой. В этом году Я не видела его во дворце — наверное, слуги прикарманили.
После смерти главного евнуха Вань Цюаня кто-то доносил, что тот тайно присваивал множество ценных вещей.
Чжань Су вздохнул. Пока они беседовали, слуги принесли угощения и маленькую тарелку с арахисовой карамелью.
Чтобы говорить свободно, Чжань Су велел никому не входить в зал. Иньшань тоже осталась за дверью по приказу императрицы.
Глядя на угощения — явно детские сладости, — Гу Сюаньинь с досадой взяла лишь маленький мандарин. Но кожура оказалась толстой, а ногти она недавно подстригла — два раза попыталась, но не смогла очистить.
Чжань Су молча взял мандарин у неё из рук и, совершенно естественно, начал чистить. Откусив дольку, проверил — не кислый ли, — и протянул ей:
— Не кислый. Ешьте.
Движения были такими плавными и привычными, что Гу Сюаньинь на миг опешила. Лишь через несколько мгновений она поняла: он просто показывал, что фрукт безопасен.
«Чтобы завоевать доверие, великий канцлер готов очищать для Меня мандарины», — подумала она и не смогла сдержать лукавой улыбки.
Чжань Су поймал её взгляд и сразу всё понял: она нарочно это устроила.
«Не читает мудрые книги, а на такие штучки ума хватает», — подумал он с досадой.
Мандарин оказался сладким, и Гу Сюаньинь с наслаждением прищурилась.
Чжань Су смотрел на неё и с трудом сдерживался, чтобы не потрепать по голове.
Заметив, что он задумался, Гу Сюаньинь спросила:
— Я не мешаю канцлеру заниматься важными делами?
«Ты уже здесь, — подумал он, — зачем задавать такие вопросы? Очевидно, проверяешь моё отношение». Он не собирался попадаться на уловку:
— Нет. Я люблю заниматься бумагами ночью.
— Ночью? При тусклом свете свечей это вредно для глаз, — нахмурилась Гу Сюаньинь. — В десять лет Я тоже любила читать ночью, но потом зрение ухудшилось — не могла видеть вдаль.
Чжань Су впервые слышал об этом и обеспокоенно спросил:
— Сейчас лучше?
— Да, отучилась читать ночью — зрение постепенно восстановилось, — ответила она и посмотрела на него. — Так что не стоит работать с бумагами ночью. Многие дела можно отложить до утра.
— Хорошо, — мягко ответил Чжань Су. Ему стало тепло на душе, но он знал: если он не прочтёт эти доклады, их придётся читать ей. Чем тщательнее он разберётся, тем легче будет ей. А теперь, узнав, что у неё раньше было плохое зрение, он тем более не мог позволить ей уставать.
В этот момент за окном раздалось мягкое «мяу».
Гу Сюаньинь обожала животных и сразу оживилась:
— У канцлера есть котёнок?
— Наверное, из кухни. Бегает по всему двору, — нахмурился Чжань Су и уже собирался приказать поймать кота, но Гу Сюаньинь вскочила:
— На улице такой мороз! Котёнок наверняка замёрз. Давайте возьмём его сюда!
Она выбежала из зала. Иньшань и Лунбао, стоявшие у двери, хором спросили:
— Ваше Величество, что прикажете?
Гу Сюаньинь приложила палец к губам, велев молчать, и огляделась. У стены, в самом углу, свернулся комочек белоснежной шерсти. Её глаза загорелись, и она побежала к нему.
Чжань Су последовал за ней, но не успел предупредить: как только Гу Сюаньинь присела, котёнок вдруг подскочил.
Сердце Чжань Су подпрыгнуло к горлу. Он инстинктивно схватил императрицу за воротник и резко оттащил назад, одновременно заслонив её рукой.
* * *
От рывка Гу Сюаньинь пошатнулась, но прежде чем она успела устоять на ногах, белый котёнок оставил царапину на тыльной стороне ладони Чжань Су и мгновенно скрылся.
Иньшань была в ужасе, голос дрожал:
— Ваше Величество, с Вами всё в порядке?
— Всё хорошо, — ответил за неё Чжань Су, отпуская воротник её одежды, но взгляд невольно задержался на белой коже её шеи.
Лунбао тоже подошёл:
— Этот кот осмелился напугать Его Величество! Может, прикажете… — Он провёл пальцем по горлу.
Чжань Су холодно фыркнул:
— Если бы она сама не стала ловить кота, тот бы её и не тронул.
http://bllate.org/book/8782/802164
Готово:
