Мартовский Чанъань окутывали тёплое солнце и ласковый ветерок, повсюду цвела весна.
Однако в палатах Сюаньши дворца Вэйян по-прежнему царила зима: окна и двери были наглухо закрыты, а внутри пылал угольный жаровень. Густой запах лекарств смешивался с благовониями луньсюаня, создавая приторный, почти гнилостный дух, от которого мутило.
Придворные врачи стояли на коленях, опустив головы, и молча ожидали наказания.
Гу Сюаньинь тихо вздохнула и махнула рукой, велев им подняться. Жизнь и смерть — в руках судьбы; зачем же винить нескольких врачей?
Она вошла во внутренние покои. Император Пинчжан лежал на императорском ложе с закрытыми глазами. Его виски уже поседели, лицо исхудало, кожа побелела, как бумага, а губы приобрели болезненный синеватый оттенок. Гу Сюаньинь приложила пальцы к его носу, убедилась, что дыхание ещё есть, и лишь тогда успокоилась, опустившись на край ложа.
— Отец, хватит притворяться, что спишь. Я знаю: у вас ещё много слов ко мне.
С тех пор как в прошлом году внезапно скончался старший брат и отец настоял на том, чтобы назначить её наследницей престола, между ними будто выросла невидимая стена. Снаружи всё оставалось прежним — отец заботлив, дочь почтительна, — но оба понимали: каждый из них держал в себе множество невысказанных слов.
В покои тихо вошёл Вань Цюань, личный евнух императора Пинчжана.
— Ваше Высочество, не пора ли отправить гонцов во все уделы?
Гу Сюаньинь взглянула на него.
— Отец ещё не ушёл. С чего ты взял, что нужно спешить?
Вань Цюань тяжело вздохнул.
— Ваше Высочество… Императора мучает старая болезнь уже больше полмесяца. Врачи бессильны. С прошлой ночи он в беспамятстве, и, по их словам, вряд ли доживёт до завтра. — Он не мог не посоветовать: — Лучше заранее всё предусмотреть.
Гу Сюаньинь ничего не ответила. Лишь спустя долгое молчание, с покрасневшими глазами, она произнесла:
— Вань-гун, оставьте нас наедине. Мне нужно поговорить с отцом по душам.
Вань Цюань вынужден был уйти. Во внутренних покоях остались только отец и дочь.
Гу Сюаньинь смотрела на безмолвно лежащего мужчину. Всего за два-три года он сильно постарел. Ему ещё не исполнилось сорока, но в его чертах уже запечатлелась преждевременная усталость. Она тихо вздохнула и провела пальцами по его растрёпанным вискам.
— Я понимаю, вам тяжело. Вы спешите воссоединиться с матерью и старшим братом. Но в государстве столько дел! Вы хотя бы дали мне наставления.
— Неужели вы не боитесь, что я, император без опыта, всё испорчу и опозорю род Гу? — прошептала она, словно обращаясь к нему, словно разговаривая сама с собой. — У меня с детства плохая память. До сих пор не запомнила всех девяти министров. А те исторические хроники и военные трактаты, что задал мне наставник… От одного вида голова раскалывается.
— К тому же я терпеть не могу командовать другими. Даже за служанками в моих покоях следить не хочу, а вы взвалили на меня всё Поднебесное!
Чем дальше она говорила, тем сильнее морщился её лоб.
— С тех пор как я стала этой проклятой наследницей, у меня нет времени ни на цитру, ни на живопись. Обещала кузине поехать в Лишань на отдых — теперь, наверное, и этого не будет. Если так пойдёт дальше, я точно стану такой же морщинистой, как вы…
Она бормотала всё это без особого порядка, когда вдруг лежащий на ложе слегка пошевелился. Император Пинчжан кашлянул и медленно открыл глаза.
Его взгляд был необычайно ясным и живым — совсем не похожим на взгляд умирающего. Но Гу Сюаньинь не обрадовалась: говорят, это «последний всплеск жизни».
— Айинь… — хрипло выдавил он спустя некоторое время и слабо поднял руку.
Гу Сюаньинь поспешно протянула свою ладонь и вложила её в его иссохшую, как ветка, руку, но тут же поправилась:
— Ладно, я понимаю, вас не удержать. Не волнуйтесь — раз вы вручили мне трон, я сделаю всё возможное.
Не успела она договорить, как в глазах императора заблестели слёзы. Она улыбнулась и пальцем коснулась его бровей.
— Теперь поздно жалеть.
Пинчжан с грустью смотрел на дочь. Она была точной копией покойной супруги: изящные черты, ослепительная красота, но в бровях ещё оставалась девичья наивность. Он тяжело вздохнул про себя: как такая хрупкая девушка устоит под тяжестью империи? В этот миг в нём вдруг мелькнуло сожаление, но он тут же подавил его. Как сказала Айинь: теперь уже поздно сожалеть.
Его губы дрогнули, и он с трудом выдавил два неясных звука.
Гу Сюаньинь нахмурилась и наклонилась, чтобы лучше расслышать.
— Остор… осторожно… — выдохнул он и тут же закашлялся.
Гу Сюаньинь стала гладить его по спине и предположила:
— Осторожно с кем? С князем Лянским? С князем Циским? Или с великим наставником Шэнем?
Император покачал головой. От волнения кашель усилился. Лишь спустя долгое время ему удалось собрать последние силы и прохрипеть:
— Осторожно… с Чжань Су. Он…
Гу Сюаньинь удивилась. Она не ожидала услышать имя Чжань Су.
Чжань Су, поэтическое имя Цзыси, сын маркиза Чжань Би. В восемнадцать лет он вступил на службу, а в двадцать два стал канцлером, главой всех чиновников, достигнув вершины власти. Император Пинчжан последние годы особенно ценил его. Люди часто сравнивали их с парой императора Тайцзун и министра Вэй Чжэна, но вот оно как вышло…
Гу Сюаньинь не стала задерживаться на размышлениях и поспешно кивнула:
— Я поняла. Буду осторожна.
После этих четырёх слов силы окончательно покинули императора. Он опустился на подушку, коротко задышал и закрыл глаза.
Гу Сюаньинь держала его за запястье, ощущая, как пульс под её пальцами постепенно исчезает. Сверившись с водяными часами, она встала и вышла во внешние покои.
У императора Пинчжана не было ни одной наложницы, а единственной дочерью была Гу Сюаньинь. Его братья правили в уделах, и лишь младшая сестра, принцесса Миндэ, оставалась в Чанъане.
К счастью, при дворе было множество чиновников, иначе похороны были бы слишком унылыми.
Чжань Су и другие высокопоставленные министры немедленно прибыли во дворец. После оглашения указа Гу Сюаньинь официально стала императрицей.
Во время малого обряда оплакивания принцесса Миндэ плакала так, что чуть не лишилась чувств, а Гу Сюаньинь пролила всего две-три тихие слезы. По опыту предыдущих похорон она знала: впереди ещё много хлопот, и силы нужно беречь.
Закончив обряд, Гу Сюаньинь велела проводить принцессу Миндэ домой.
— Вам тоже нездоровится. Не стоит бодрствовать здесь. Я справлюсь одна.
Принцесса Миндэ, родная сестра императора Пинчжана, выглядела гораздо моложе его. Её лицо, ухоженное и без единой морщинки, вместе с хрупким телосложением делало её похожей на двадцатилетнюю женщину.
Она промокнула слёзы платком.
— Дитя моё, позволь тётушке остаться с тобой и проводить брата. У меня нет других сестёр. С детства я делилась с ним всеми своими переживаниями. А теперь, когда он ушёл, мне некому даже слово сказать…
— У вас есть я, — Гу Сюаньинь, одной рукой позволяя принцессе держать себя за ладонь, другой похлопала её по плечу и мягко утешила. Её тётушка славилась сентиментальностью: слёзы и размышления текли из неё рекой, и она постоянно приезжала во дворец, чтобы поговорить с братом. Император всегда находил для неё время, каким бы занятым ни был. Теперь эта обязанность, похоже, переходила к Гу Сюаньинь. Она не возражала, но сейчас у неё действительно не было времени.
Она уже думала, как бы вежливо избавиться от тётушки, как вдруг увидела, как к ним быстрым шагом подошёл мужчина в траурных одеждах. Высокий, стройный — это был канцлер Чжань Су.
Он подошёл, поклонился императрице и принцессе, а затем обратился к Гу Сюаньинь:
— Ваше Величество, церемонии похорон слишком важны, чтобы я решал их единолично. Прошу вас обсудить все детали вместе с нами.
Чжань Су был высок — почти на полголовы выше Гу Сюаньинь. Говоря с ней, он слегка опускал взгляд. Его глаза напоминали глубокое озеро: сначала казалось, что в них полная гладь, но при ближайшем рассмотрении невозможно было увидеть дна.
Гу Сюаньинь будто ухватилась за спасательный круг и кивнула.
— Пришлите евнуха за мной, канцлер. Зачем вам лично приходить? Гонцы уже отправлены во все уделы?
— Уже в пути, — ответил Чжань Су. — Князья Лянский и Циский прибудут дней через три-пять. Князю Юэскому, возможно, понадобится больше времени.
Они шли бок о бок к боковому залу для совещаний. Чжань Су делал широкие шаги и невольно опередил императрицу. Осознав это, он остановился и стал ждать её.
Гу Сюаньинь быстро нагнала его. Казалось, она не обратила внимания на эту мелочь, но уголки её губ едва заметно приподнялись.
— Пусть едут медленнее.
Чжань Су замер на месте и задумчиво взглянул на неё. Спустя некоторое время он произнёс:
— Ваше Величество, не бойтесь. Покойный император уже всё обсудил со мной.
Гу Сюаньинь приподняла бровь, не понимая, что он имеет в виду.
Чжань Су увидел её растерянность и мысленно вздохнул.
— Пока я жив, Вашему Величеству не о чем беспокоиться.
Чжань Су, произнеся эти слова, тут же пожалел о своей поспешности. Впереди столько хлопот, что он сам едва держится на плаву. Зачем же брать на себя ещё и чужие заботы? Но слово дано — назад дороги нет. Придётся потрудиться.
Он отвёл взгляд и, не глядя на беззаботную маленькую императрицу рядом, пошёл дальше.
А Гу Сюаньинь в душе усмехнулась. Отец последние дни никого не принимал — откуда тут «наставления»? Даже если бы он что-то и передавал, то уж точно своему шурину, великому наставнику Лю Вэньчжоу, её родному дяде, а не Чжань Су, постороннему человеку.
Она не стала разоблачать канцлера, но решила подразнить его:
— Когда отец решил назначить меня наследницей, разве вы не выступали против? Не делали всё возможное, чтобы помешать? Почему же теперь так ревностно служите мне?
Вопрос был задан прямо. Чжань Су остановился и пояснил:
— Я возражал против назначения Вашего Величества наследницей исключительно из заботы о вас.
Это было правдой, но лишь наполовину. Он действительно не хотел взваливать на пятнадцатилетнюю девочку такую ношу, но ещё больше боялся, что воцарение женщины приведёт к нестабильности в государстве.
Он не боялся говорить правду — ведь и сейчас считал, что не ошибся. Просто императрица и так неуверенна в себе, а если услышит его истинные мысли, станет ещё тревожнее.
Он бросил взгляд на её лицо, размышляя, не добавить ли что-нибудь ободряющее, но вдруг заметил в её ясных глазах лукавую искорку.
— Канцлер Чжань, не волнуйтесь, — сказала она. — Я знаю, вы искренне заботитесь обо мне. На самом деле я тогда была на вашей стороне: я тоже не хотела становиться наследницей. Но что поделать — приказ отца не оспоришь, а уж приказ императора и подавно. Вы же разумный человек, понимаете мою беду?
http://bllate.org/book/8782/802150
Готово:
