Дверь спальни по-прежнему была заперта, но внутри на постели мирно спал лишь ребёнок — от Сюаньнюй и след простыл.
Неужели она и вправду вознеслась на небеса? Как ей это удалось?
Невозможно! Без одежды Сюаньнюй она не могла улететь!
Или…
Вспомнив за эти два дня ту странную пару, Лю Шушэн почувствовал, как по лицу стекают холодные капли пота.
Он собрался с духом, взял лопату у стены двора и тихо вышел за ворота. В небе «богиня» уже улетела далеко, но люди всё ещё не отрывали от неё глаз, а некоторые даже упали на колени, моля о благословении.
Никто не обратил на него внимания, и Лю Шушэн пустился бегом к городским воротам.
Миновав южные ворота, он свернул на восток и, не останавливаясь, помчался вперёд, пока не достиг пустынного пригорода и не остановился, тяжело дыша.
Он вошёл в лес, нашёл старое дерево, осмотрелся, убедился, что вокруг никого нет, и начал копать землю перед стволом.
Вскоре он уже вырыл неглубокую яму, и из земли показался тканый узелок.
Он вытащил его и, дрожащими руками, развернул — внутри лежала великолепная одежда, целая и невредимая.
Одежда на месте! Значит, та, что в небе…
— Вот где ты её спрятал, — раздался за его спиной голос.
Я сняла заклятие, и мы с Цзюйчжи появились перед ним. Лю Шушэн, словно увидев призрака, рухнул на землю.
— Вы… вы… — заикался он от страха.
— Я и думала, что ты спрячешь одежду Сюаньнюй за городом, но не ожидала, что так далеко, — сказала я, переводя дух. Этот подлец, хоть и тощий, как щепка, бегает быстро — чуть не уморил меня.
— Кто вы такие?! — наконец выдавил он связную фразу.
— Неважно, кто мы, — ответила я. — Знай одно: мы пришли за одеждой.
Лю Шушэн уставился на меня.
— А моя госпожа?! Куда вы её дели?!
— Хватит твердить «моя госпожа»! — фыркнула я. — Самому противно слушать. Ты и сам прекрасно знаешь, каким образом она стала твоей женой. Да и Сюаньнюй сейчас дома — разве ты не видел?
Я нарочно его запугивала. Конечно, он ничего не видел: как только он вышел, я наложила на Сюаньнюй амулет невидимости и велела ей спрятаться в укромном углу спальни. Амулет обманывал лишь человеческий глаз — если бы её случайно задели, эффект бы пропал.
Такой план пришёл мне в голову ещё ночью. Шушэн ни за что не сказал бы мне, где спрятана одежда, да и пытать его я не собиралась. Поэтому устроила представление: запустила деревянную куклу в обличье «богини», вызвала переполох и спрятала Сюаньнюй. Увидев «вознесение», он наверняка заподозрит, что одежда уже извлечена, и захочет лично убедиться в обратном.
А мне оставалось лишь следовать за ним и узнать, где спрятано сокровище.
К счастью, всё прошло гладко.
— Лю-господин, не сидите столбом, — с улыбкой сказала я. — Отдайте-ка одежду Сюаньнюй? Ведь она вам никогда и не принадлежала.
Лю Шушэн на миг оцепенел, потом пришёл в себя и, прижав одежду к груди, стал пятиться назад, упираясь руками и ногами в землю.
— Нет, нет! — закричал он. — Если отдам одежду, она уйдёт!
— Она и должна уйти! — резко оборвала я. — Ты подлыми методами заставил её остаться в мире смертных, вынудил вступить в брак, родить тебе ребёнка — разве мало ты её мучил? Такой бесстыжий человек ещё и называет себя учёным!
— Я… я делал это ради продолжения рода Лю! — упрямо возразил он. — Если бы я мог жениться на обычной женщине, то не пришлось бы…
— Да кому ты нужен? — усмехнулась я. — Ни ума, ни денег, злой и узколобый. Даже если бы все мужчины в мире уже женились, тебе всё равно не досталась бы жена! Вместо того чтобы заняться делом или найти честное ремесло, ты сидишь без гроша и мечтаешь о наследнике. Сам виноват, что останешься без потомства! И ещё обижаешься?
Лицо Лю Шушэна то краснело, то бледнело.
— Говори что хочешь, — выдавил он, — но одежду я не отдам! Убей меня, если посмеешь!
— Зачем мне тебя убивать? — усмехнулась я. — Цзюйчжи!
Цзюйчжи мгновенно вытянул руки, и две лианы метнулись вперёд, легко вырвав одежду из объятий Шушэна.
Тот посмотрел на пустые руки, потом на одежду в руках Цзюйчжи и застыл в ужасе.
— Вы… вы демоны! — прохрипел он. — Всё, что творилось в городе, — ваша работа! Я пойду к властям, я подам жалобу!
— Подавай, — бросила я, косо взглянув на него. — Попробуй только выбраться из этого леса.
Шушэн замер на месте.
— Ты нарушил Небесный закон, похитив Сюаньнюй, — сказала я. — Но Небеса слишком заняты, чтобы карать тебя, а я не стану этого делать. Оставлю тебе жизнь, но забудь о мечтах о жене, ребёнке и тёплой постели.
С этими словами мы с Цзюйчжи ушли, унося одежду Сюаньнюй. Лю Шушэн долго сидел, оглушённый, но вдруг вскочил, упал на колени и начал бить лбом в землю.
— Прошу вас, благородная героиня! — рыдал он. — Умоляю, пожалейте род Лю, не позволяй моей госпоже уйти!
— Уходить ей или нет — решать ей самой, а не тебе, — бросила я, не оборачиваясь.
— Но у нас же ребёнок! — закричал он. — Она не может бросить его!
— Ещё не хватало! — я резко обернулась. — Разве ребёнок был ей нужен? Каково ей смотреть на него? Это — её позор! И ты ещё хочешь привязать её к себе через ребёнка?
Шушэн замолчал.
Я снова усмехнулась.
— Скажу прямо: она не станет заботиться о нём, да и я не оставлю ребёнка тебе. Отныне ты будешь жить один в своём развалюхе!
Чем больше я думала, тем злее становилось. Больше не желая его слушать, я решительно зашагала обратно в Жуйлинь. Шушэн позади завыл, как раненый зверь, но я делала вид, что не слышу.
Войдя в город, я направилась прямо в дом семьи Лю. Шушэн выскочил в спешке и забыл запереть спальню. Сюаньнюй вышла во двор, но боялась выходить за ворота и тревожно ждала у двери.
Я вручила ей одежду собственными руками. Она растроганно заплакала, и на её измождённом лице вновь загорелась искра жизни.
Два года… трудно представить, через что ей пришлось пройти за эти два года. Я старалась не думать об этом.
— Сюаньнюй кланяется великой даосской даме! — сказала она, прижимая одежду к груди и уже готовясь пасть на колени. Я поспешила её поддержать.
— Не надо, не надо, — сказала я. — Это же пустяки. Главное, что одежда у тебя. Быстрее надевай и возвращайся в Небо Разлуки.
Сюаньнюй задумалась и замялась.
— Я, конечно, вернусь, но… а ребёнок в доме… — Она не спросила о Шушэне; видимо, ей было всё равно, жив он или мёртв.
— Хочешь взять ребёнка с собой? — спросила я.
Сюаньнюй удивилась и покачала головой.
— Это… это ведь не мой ребёнок.
Я поняла её.
— Я и сама так думала, — сказала я. — Но если оставить его здесь, ему будет тяжело, да и Лю, пожалуй, станет мстить ему. Я уже подумала, куда его пристроить, но тебе придётся самой отвезти его туда.
— Куда? — поспешно спросила Сюаньнюй.
— На запад от Цанчжоу, в Пинчжоу, есть гора Юньмин, — объяснила я. — Там расположен «Энъи Тан» — высокая башня. Люди там добрые и справедливые, они возьмут ребёнка и воспитают как следует.
— Примут ли они его, если я просто привезу? — уточнила Сюаньнюй.
— Когда доберёшься туда, найди человека по имени Юэли и скажи, что я тебя послала. Он всё поймёт, — сказала я, вспомнив, что она ещё не знает моего имени. — Кстати, меня зовут Ю Лин, Бай Ю Лин.
Сюаньнюй кивнула.
— Сюаньнюй от имени ребёнка благодарит госпожу Ю Лин.
С этими словами она расправила одежду Сюаньнюй и надела её. Из двора в небо взметнулся столб сияющего света — несказанно величественного и умиротворяющего, куда прекраснее моего вчерашнего фальшивого чуда.
Сюаньнюй озарилась семицветным сиянием и поднялась в воздух. Она махнула рукой, и из дома вылетел спящий ребёнок, ничего не подозревающий о происходящем.
Сюаньнюй прижала его к себе и глубоко поклонилась мне.
— Великая доброта госпожи Ю Лин навеки останется в сердце Сюаньнюй, — её голос звучал издалека, словно эхо небес. — Если Сюаньнюй когда-нибудь снова снизойдёт в мир смертных, она непременно отблагодарит вас и будет оберегать вас от бед.
— Не стоит, — ответила я. — Просто больше не спускайся купаться. Таких, как Лю, в мире ещё немало.
Сюаньнюй снова замялась.
— Можно ли попросить госпожу Ю Лин ещё об одной милости?
— Говори.
— У ребёнка уже есть имя, данное Шушэном, — сказала Сюаньнюй, глядя на мальчика в своих руках. — Но я больше не хочу, чтобы его так звали. Не могли бы вы дать ему новое имя?
Эээ… Да разве это сложно? Сама бы придумала!
Но раз уж она так просит, отказывать было неловко. Я подняла глаза к небу и вдруг нашла вдохновение.
— Сегодня ясное небо, и над нами плывут радужные облака, — сказала я. — Пусть ребёнка зовут Чжао Юнь.
— Чжао… Юнь?
Я кивнула.
— Пусть его жизнь будет спокойной и безмятежной, а судьба — сияющей, как утреннее солнце, освещающее весь мир. Ему нужно имя, но не фамилия. Пусть он навсегда порвёт все узы с коварным отцом.
— Когда он подрастёт, если я ещё буду жива, навещу его в горах, — добавила я.
Сюаньнюй улыбнулась и ещё раз поблагодарила меня. Затем она взмыла ввысь и быстро скрылась в западном небе.
Я смотрела ей вслед, пока она совсем не исчезла, и лишь тогда покинула дом семьи Лю.
— Примут ли его в «Энъи Тан»? — спросил Цзюйчжи, идя рядом.
Он переживал, что я вдруг привезу ребёнка, а там откажутся его брать.
— Не волнуйся, — сказала я. — Пусть Сюаньнюй и не любит ребёнка, но ведь он рождён богиней! По таланту он превзойдёт обычных детей в разы. Если его правильно воспитать, вырастет настоящий гений. Юэли и его люди будут только рады.
Цзюйчжи помолчал и вздохнул.
— Ребёнка… не должно было быть.
Я поняла его.
— Да, — сказала я. — Этот ребёнок — плод позора Сюаньнюй. Поэтому, если она не захочет его, я пойму. А если решит оставить — пойму ещё больше.
А этот Лю Шушэн ещё пытался использовать ребёнка как рычаг! Глупец. Он слишком мало знает женщин.
Так мы болтали, возвращаясь в гостиницу. Издалека мы уже видели, как у входа стоят лестницы, а хозяин и слуги вешают на вывеску фонари.
— Хозяин, что происходит? — спросила я, подходя ближе и задирая голову.
— Госпожа вернулась? — Хозяин повесил последний фонарь, спустился по лестнице и, прежде чем ответить, заговорил о другом: — Вы сегодня выходили из города — видели небесное знамение?
— Знамение? Какое знамение?
— Ах, вы пропустили! — воскликнул он. — Сегодня в полдень над городом пролетела богиня!
Эээ…
Я не могла сказать, что это была моя подделка, и лишь изобразила удивление.
— Правда?
— Да! — радостно подтвердил хозяин. — Богиня пролетела — значит, Небеса наконец вмешались и изгнали злых духов! Теперь в городе снова наступит мир!
Было бы так…
— А фонари вы вешаете из-за чего?
— Да ведь завтра прибывает старший принц! — пояснил хозяин. — Весь город украшают огнями в честь его приезда. Как раз вовремя — как только принц появляется, сразу же знамение! Видно, он и вправду избранный!
Старший принц приезжает?
Но зловещие явления в городе ведь ещё не прекратились!
Хозяин был так рад, что не заметил моих сомнений, и даже попросил проверить, ровно ли висит вывеска. Я отделалась парой фраз и, сославшись на усталость, поднялась в комнату.
— Цзюйчжи, сегодня ночью нам снова придётся выйти, — сказала я.
Он выглядел уставшим — за два дня почти не спал, — но, поняв мои намерения, лишь улыбнулся.
— Хорошо.
В полночь мы снова оказались на улицах города.
Хотя «богиня» уже явилась и все уверены, что теперь всё спокойно, из-за приезда принца патрули усилили, и стражников стало ещё больше. Меня они, конечно, не видели, но всё же приходилось быть осторожнее, чем раньше.
За эти дни я почти убедилась: зло в городе творят не демоны и уж точно не призраки. Даже самые злобные духи лишь вредят людям или вселяются в них, но никто не исчезает бесследно.
Значит, виноваты люди.
Мы прошли по восточной части города — ничего подозрительного. Направились на север и, миновав широкую и чистую улицу, Цзюйчжи вдруг поднял голову и посмотрел на крышу одного из домов.
http://bllate.org/book/8772/801442
Готово:
