Я замолчала. Сложив воедино всё, что мне было известно, я пришла к выводу: Сюаньнюй почти наверняка вышла замуж за этого книжника Лю против своей воли. Но почему?
Ведь Сюаньнюй — богиня. Даже простому смертному она не позволила бы приблизиться, если бы не пожелала сама, не говоря уже обо мне. Как же этот книжник сумел добиться своего?
— Послушайте, господин, а зачем вам это знать? — осторожно спросил трактирщик, словно снова усомнившись во мне.
— Да так… Когда входила в город, слышала, как люди болтали об этом, но не разобрала толком. А сейчас вдруг вспомнилось — подумала: хозяин, вы ведь много повидали, может, и знаете что-нибудь.
К счастью, трактирщик легко верил людям — или просто не хотел терять прибыль — и больше не стал расспрашивать. В конце концов, спускаясь по лестнице, я заплатила ещё за две ночи проживания.
— Кстати, хозяин! — окликнула я его, когда он уже собрался уходить. — У госпожи из семьи Лю родился ребёнок?
— Родился, родился! — ответил он. — Вроде бы в начале этого года… Мальчик.
Я больше ничего не сказала.
— Богини могут рожать детей? — спросил Цзюйчжи.
— Наверное, — ответила я. — Я сама богинь не видывала, но раз родила — значит, могут.
Мы шли по дороге к южной части города. Я уже выяснила у трактирщика, где живёт семья Лю, и решила сходить туда взглянуть.
«Подойдёте к южным воротам — сразу увидите, не пропустите», — сказал он. Сначала я не поняла, что он имел в виду, но, дойдя до места, всё стало ясно.
Жуйлинь — не самое богатое место, но большинство домов здесь всё же чистые и аккуратные. Только один дом выглядел жалко и покосился, словно вот-вот рухнет, зажатый среди ровных и стройных строений. Его невозможно было не заметить.
Вероятно, это и был дом семьи Лю. Если это вообще можно назвать домом — разве что чуть лучше пещеры. Половина ворот уже сгнила, и казалось, стоит лишь слегка толкнуть — и они рухнут.
Я постучала и громко спросила:
— Кто-нибудь дома?
Через некоторое время дверь приоткрылась, и в щель выглянуло пол-лица мужчины.
— Вам кого?
— Скажите, пожалуйста, это дом молодого господина Лю?
Мужчина подозрительно оглядел меня.
— Это я. А вы кто такие?
— Мы странствующие целители из Учжоу, — сказала я, указывая на Цзюйчжи и насильно наделяя его новой профессией. — Проходя мимо, услышали, будто ваша супруга страдает от болезни духа, и решили заглянуть — вдруг сможем помочь…
Не дав мне договорить, книжник резко попытался захлопнуть дверь.
— У моей жены нет болезни!
— Погодите, господин! — я уперлась в дверь. — Не волнуйтесь, мы и правда странствуем по миру, лечим людей. Если не верите — могу сначала осмотреть вас. Мы пришли неожиданно и не хотим беспокоить, просто слышали, что ваша супруга давно больна, и сердце за неё заныло…
— Я сказал: у моей жены нет болезни! Это всё городские сплетни! Прошу вас, уходите! — резко оборвал он и с силой захлопнул дверь.
Я бросила на дверь злобный взгляд. Цзюйчжи рядом уже готов был ворваться внутрь.
— Вломиться?
— Нет, — ответила я. — Думаю, он всё равно не скажет правду. Главное — мы узнали, где он живёт.
— В доме… есть женщина, — добавил Цзюйчжи.
— Ты почувствовал? Какая она?
— Не могу сказать.
— Значит, точно не простая женщина, — кивнула я. — Возвращаемся в трактир. Придём ночью.
Как и вчера, мы вернулись к дому семьи Лю глубокой ночью, избегая посторонних глаз.
Едва мы приблизились, Сюаньнюй, похоже, сразу нас почуяла и снова закричала:
— Великий наставник… спасите меня…
На этот раз голос звучал гораздо чётче.
— Ты в доме Лю?
— Да… прямо в доме… Великий наставник… вы сумели меня найти… Моей божественной силы почти не осталось… больше не могу… только так и могу просить о помощи…
— Это несложно, — сказала я. — Раз тебе трудно говорить, я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Ты заперта?
— Да…
— Это Лю тебя запер?
— Да…
— Как ему это удалось?
— Он… украл мою одежду…
Одежда? Я не поняла. Как можно запереть богиню, просто украв её одежду?
Я уже собиралась спросить дальше, но Цзюйчжи тут же потянул меня за рукав. С улицы приближалась патрульная стража.
Я молча закрыла рот, сердце колотилось от злости. Похоже, стража будет обходить улицу каждые несколько минут. При таком прерывистом разговоре я не узнаю всей правды ещё очень долго.
Быстро обдумав план, я дождалась, пока стража уйдёт, и начертила талисман, просунув его в щель под дверью.
— Сюаньнюй, ты видишь талисман?
— Вижу…
— Укуси палец и приложи кровь к талисману.
Она, должно быть, послушалась, потому что вскоре я увидела её воспоминания.
За южными воротами Жуйлиня, в глухом месте, окружённом деревьями, есть небольшое озеро с прозрачной водой, куда почти никто не заходит. Однажды Сюаньнюй пролетала мимо и вдруг захотела искупаться. Она опустилась к озеру и вошла в воду.
С тех пор она каждый день приходила купаться в этом озере, пока однажды, выйдя из воды, не обнаружила, что одежда, которую она оставила на камне у берега, исчезла.
Это было девятицветное одеяние Сюаньнюй — источник почти всей её божественной силы.
Пока она в отчаянии искала одежду, из леса вышел мужчина и признался, что именно он её украл и спрятал.
Сюаньнюй умоляла вернуть одежду, но мужчина выдвинул условие:
— Выходи за меня замуж.
Он говорил искренне, объяснил, что уже в возрасте, так и не смог найти себе жену и теперь не смеет показаться предкам. Просил лишь исполнить его заветное желание — как только свадьба состоится, он тут же вернёт ей одежду.
Без девятицветного одеяния Сюаньнюй не могла взлететь на небеса и стала обычной смертной женщиной. Если она надолго задержится в мире смертных, её ждёт наказание. В отчаянии она согласилась.
Но она не знала, что этот худой и искренний на вид книжник на самом деле злодей.
После свадьбы он не вернул ей одежду, а выдвинул новое условие — она должна родить ему сына.
— Всего одного сына, — сказал он. — Как только родишь — сразу отпущу тебя домой.
У Сюаньнюй уже не было выбора, и она снова согласилась.
Но сын родился, а книжник всё ещё не отпускал её.
— Разве плохо жить здесь, в мире смертных, вместе со мной, как божественная пара? — улыбнулся он. — Ты не думаешь обо мне… и не жалеешь сына?
Так Сюаньнюй уже два года томилась в этом городе.
Она не раз пыталась бежать, но книжник не давал ей ни на шаг отойти. Да и без одеяния ей было некуда деваться.
Когда его не было дома, она обыскала весь дом в поисках одежды, но так и не нашла и следа.
Два месяца назад книжник понял, что она хочет сбежать, и запретил ей выходить из спальни. Теперь он запирал дверь всегда, кроме тех редких моментов, когда сам находился дома. Он даже спал за пределами спальни, лишь бы не дать ей возможности уйти.
Чтобы избавиться от этой немыслимой жизни, Сюаньнюй по ночам стала звать на помощь ближайших демонов. Остатки её божественной силы действовали только ночью, и этого хватало, чтобы передать голос на расстояние.
Ранее Яо Цин, проходя через Жуйлинь, тоже слышала её зов, но не остановилась. Местные демоны были слишком слабы, чтобы помочь.
Так она каждую ночь шептала в темноте. Если бы я не пришла, неизвестно, сколько бы ещё продолжались её мольбы.
А услышала я её, наверное, потому, что во мне течёт демонская кровь.
Выслушав всё это, я не могла вымолвить ни слова. Сердце сжималось, ярость бушевала, но выразить её было некуда. Сначала я стояла, прислонившись к стене, но, очнувшись, обнаружила, что вырвала из стены целый кусок — пальцы были в крови.
— Жди, я сейчас зайду и вытащу тебя оттуда, — прошипела я сквозь зубы.
— Великий наставник… не могли бы вы сначала найти мою одежду… — прошептала Сюаньнюй. — Без неё… даже если спасёте меня… толку не будет…
Да, я, кажется, совсем озлилась.
— Ты уверена, что одежды нет в доме?
— Я искала… везде, где только можно…
— Что говорит Лю?
— Говорит… ищи сколько хочешь… всё равно не найдёшь…
«Абсолютно не найдёшь»? Ну уж нет, я в это не верю.
Но как же искать…
Не могу же я ворваться и перерыть весь дом. Даже если найду — сначала попаду под суд.
К тому же Сюаньнюй искала так долго и ничего не нашла. Скорее всего, Лю с самого начала спрятал одежду где-то вне дома.
Это же божественный артефакт — его не уничтожить. Даже если бы Лю захотел, у него не хватило бы сил.
Проблема в том, что раз это божественный предмет, ни я, ни Цзюйчжи не можем его найти. Если бы это была обычная вещь — я бы начертила талисман и сразу обнаружила. Если бы не получилось у меня — Цзюйчжи справился бы.
Лучше всего заставить самого Лю вернуть одежду или выдать, где она спрятана.
Я долго думала и вдруг придумала план.
— Сюаньнюй, слушай внимательно, — сказала я. — Ни слова не пропусти… — Я подробно объяснила ей свой замысел. — …Запомнила? Главное — не выдай себя. Так мы, скорее всего, вернём тебе одежду.
— Так… получится? — с сомнением спросила Сюаньнюй.
— Если не сработает — придумаю что-нибудь ещё. Пока будем действовать так.
Она согласилась.
— Ещё один вопрос: во сколько обычно Лю уходит из дома?
— Примерно… к часу Змеи.
— Отлично.
Я забрала талисман и аккуратно спрятала в карман. Скоро рассвет — надо успеть вернуться в трактир и притвориться законопослушной постоялицей.
На следующий день после завтрака мы с Цзюйчжи, зевая, неспешно подошли к тому обветшалому дому.
И как раз вовремя — прямо навстречу вышел книжник Лю.
— Молодой господин выходит? — весело окликнула я его. Книжник вздрогнул.
— Вы всё ещё здесь?! — возмутился он. — Я же сказал: у моей жены нет болезни! Если будете приставать, я позову стражу!
— Не обижайтесь, господин, — я помахала рукой. — На этот раз мы не к вам. Просто слишком много съели на завтрак и не можем идти дальше — решили передохнуть здесь. Разве власти запретили отдыхать у дороги?
С этими словами я прислонилась к стене и принялась чистить зубы палочкой.
— Ах, какие вкусные пирожки в Жуйлине…
Книжник подозрительно посмотрел на нас с Цзюйчжи, специально вернулся проверить, заперты ли ворота, и, ворча, ушёл.
Ха! Как бы ты ни думал, тебе и в голову не придёт, что я задумала.
Как только он скрылся из виду, я, убедившись, что вокруг никого нет, начертила новый талисман и просунула его в дом.
— Сюаньнюй, ты здесь?
— Великий наставник, Сюаньнюй здесь, — раздался чёткий голос. Книжник, как обычно, запер её в спальне, но благодаря талисману мы могли свободно разговаривать.
— Всё помнишь, о чём договорились прошлой ночью?
— Помню.
— Тогда делай, как мы решили. Талисман, что я только что отправила, держи в руке. Остальное — не твоё дело.
Я посмотрела на Цзюйчжи.
— Цзюйчжи, дай руку.
Цзюйчжи послушно протянул ладонь, и из неё вырос небольшой отросток дерева.
Я срезала его и ножом, купленным по дороге, вырезала грубую фигурку человека. Затем взяла вчерашний талисман и приклеила его к макушке деревянной куклы.
После чего с силой швырнула куклу в небо.
Готово. Я встала, глубоко вдохнула и, сложив ладони у рта, изо всех сил закричала:
— Беда! В город пришла богиня!
Примерно через час книжник Лю, неся связку овощей, подошёл к дому и увидел необычную картину.
Перед его домом собралась толпа. Все смотрели в небо, тыкали пальцами и оживлённо перешёптывались. На лицах у всех было изумление.
Лю поднял глаза туда, куда смотрели люди, и остолбенел.
В небе возникло семицветное облако, а в его свете — богиня в развевающихся одеждах, окутанная золотым сиянием, медленно удалялась вдаль.
— Это богиня пришла изгнать злых духов!
— Небесная дева явилась! Городу повезло!
— Наконец-то сегодня ночью высплюсь!
Люди радовались, но только Лю побледнел от ужаса.
Он бросил овощи и бросился в дом, обыскал все комнаты и, потерянный, вышел во двор.
Её нет. Сюаньнюй исчезла.
http://bllate.org/book/8772/801441
Готово:
