— Слышал шум? — спросила я, уже привыкнув к его реакции.
Цзюйчжи кивнул.
Я прикинула направление, нырнула в ближайший переулок и, петляя между домами, вышла к особняку.
Судя по размерам и архитектуре, хозяева явно не бедствовали. Ворота были наглухо закрыты, но за ними я ощущала движение — по меньшей мере пятеро-шестеро человек.
— Они проникли сверху, — сказал Цзюйчжи.
Я поняла его: эти люди, скорее всего, перелезли через стену и крышу, почти не издавая звука и никого не потревожив. Только благодаря острому чутью Цзюйчжи их можно было заметить.
Такие навыки — явно не у простых разбойников. А раз они проникли таким способом, то уж точно не с добрыми намерениями.
Я выбрала укромное место у стены и решила подождать, что будет дальше.
Примерно через четверть часа над стеной показалась чья-то голова.
Человек был закутан с головы до ног, виднелись лишь глаза. Оглядевшись и убедившись, что на улице никого нет, он подал знак товарищам.
Вслед за этим через стену перелезли ещё двое-трое — все в чёрных коротких одеждах, плотно закутанные. Затем двое из них перекинули через ограду мешок, а те, кто уже были снаружи, поймали его, и один из них взвалил на плечо. Всего их стало пятеро плюс мешок, и они двинулись прочь.
— Положите человека, — сказала я, выходя из укрытия позади них. — Вам что, совсем не тяжело таскать его в такую рань?
В тот миг, когда мешок упал на землю, я сразу поняла: внутри человек. По размеру и очертаниям — взрослый мужчина. И в тот же момент до меня дошло, откуда берутся все эти странные исчезновения в городе.
Я думала, что наше внезапное появление хоть немного их напугает, но эти чёрные фигуры оказались отлично обучены: без малейшего колебания они развернулись и бросились на нас.
Раньше я никогда не дралась, разве что пару раз в детстве избила мальчишек в частной школе. Но за последнее время мне довелось повидать немало сильных людей, и по их движениям я сразу поняла: эти — слабоваты.
Я наложила два заклинания, и они промахнулись мимо. Я же с Цзюйчжи спокойно прошла сквозь их ряды и остановилась прямо перед тем, кто нес мешок.
— Положи человека, — повторила я.
— Кто вы такие? — спросил он, немного растерявшись.
— Это неважно. Просто положи его, — терпеливо ответила я.
— Наглецы! Да вы хоть знаете, кому мы служим? — прошипел он злобно. — Осмелитесь помешать нам — не жить вам!
— Это потом обсудим. А пока — положи человека, — вздохнула я. Неужели так трудно понять?
Он замолчал, резко выхватил из-за пояса короткий клинок.
Я вздохнула и дотронулась пальцем до его тела. Его колени подкосились, и он рухнул на землю, выронив нож. Цзюйчжи, понявший мои намерения, тут же снял мешок с его плеча.
— Не праздник ведь какой, чтобы кланяться так низко, — сказала я, похлопав его по затылку. — Я ведь не дам тебе новогодних денег.
Его глаза расширились от ярости, и он вдруг резко крикнул:
— Господин Дяньбу! Выходите!
Значит, внутри ещё кто-то есть.
Я обернулась как раз вовремя: человек уже почти коснулся моей спины.
Но он, как быстр ни был, не сравнится с Цзюйчжи. Тот мгновенно схватил его за запястье, хотя в другой руке всё ещё держал мешок, будто ребёнка.
Нападавший тут же перевернулся в воздухе и ударом ноги вырвался из хватки, отскочив на несколько шагов.
Повязка упала с его лица, и я увидела довольно примечательные черты — жаль, было слишком темно, чтобы разглядеть их как следует.
Он понял, что обнажил лицо, и тут же прикрыл его рукой, рявкнув:
— Рассеивайтесь! Бежим!
Не успела я опомниться, как все чёрные фигуры разбежались в разные стороны. Тот, кто показал лицо, мелькнул мимо меня, подхватил того, кого я заставила упасть на колени, и исчез в темноте.
На улице остались только я, Цзюйчжи и мешок.
— Госпожа, гнаться за ними? — спросил Цзюйчжи.
Я покачала головой. Куда гнаться? Шестеро разбежались по пяти разным дорогам.
Да и не собиралась я глубоко в это вникать. Лучше сначала разберусь с тем, что здесь.
Я велела Цзюйчжи опустить мешок и вытащить человека. Внутри оказался полный мужчина лет сорока, ещё живой, но крепко спящий — даже после всей этой возни не проснулся.
— Отнесём его обратно, — сказала я.
Цзюйчжи перепрыгнул через стену и тихо открыл ворота изнутри. Мы занесли мужчину в дом.
Во всём доме никто не проснулся. Я удивилась и зашла в спальню — там сразу стало ясно почему.
На кровати лежала женщина, тоже в глубоком сне. В комнате витал слабый, но необычайно приятный аромат.
Я сразу поняла: это нельзя вдыхать. Зажав нос и рот, я уложила мужчину обратно на ложе и поспешила выйти.
На улице я глубоко вдохнула свежий воздух.
— Цзюйчжи, ты почувствовал? — спросила я.
Цзюйчжи кивнул.
— Очень приятно пахнет.
— Наверное, это дурман, — сказала я. — Отец рассказывал, что бывают такие вещества, которые могут усыпить человека. Видимо, все в доме под его действием.
— А почему я не уснул? — удивился Цзюйчжи.
— …Братец, ты же демон.
Цзюйчжи наконец всё понял.
Я отмахнулась от него и прислонилась к стене, собираясь с мыслями.
Теперь всё было ясно: эти таинственные чёрные фигуры ночью проникали в дома, распыляли дурман, усыпляли всех и похищали нужного человека.
Скорее всего, так и исчезали люди в городе в последнее время.
Под дурманом похищенный не сопротивлялся, а остальные в доме ничего не замечали. Эти люди были ловкими и опытными — никаких следов борьбы, ничего не сдвинуто с места.
Наверное, у них ещё был кто-то, кто убирал следы — например, тот самый господин Дяньбу.
К утру дурман рассеивался, и получалось, будто человек исчез бесследно — ни следов, ни беспорядка. Неудивительно, что все думали: это дело не рук человеческих.
Да и даосы, конечно, ничего не находили — ведь здесь и вовсе не было духов.
А случай с женой из семьи Ли на западе города, о котором рассказывал хозяин гостиницы, вероятно, произошёл из-за ошибки: дурман подействовал слабо, она проснулась и что-то увидела, поэтому её просто снова оглушили. Судя по мастерству этих людей, усыпить кого-то без видимых травм для них — не проблема.
Но кто они такие? И почему выбрали именно эти дома?
По их поведению ясно: стоят за ними влиятельные силы. Когда тот, кто нёс мешок, позвал на помощь, он крикнул «господин Дяньбу». Это слово показалось мне знакомым… Где я его слышала?
Меня осенило. Я бросилась к месту стычки и стала нащупывать на земле.
Я точно помнила, где оно лежит…
Да, вот оно.
Короткий клинок, который выпал из рук чёрного.
В спешке они забыли его забрать.
Я зажгла огонёк и осветила лезвие, внимательно осматривая его со всех сторон. Наконец на рукояти, чуть ниже гарды, я увидела несколько мелких знаков.
Сердце моё сжалось. Это…
Не успела я ничего сказать Цзюйчжи, как вдалеке донёсся неясный крик и звон колокола.
— Госпожа, — указал Цзюйчжи.
Я подняла глаза: на западе, совсем недалеко, в небо взметнулся столб дыма и пламени.
Пожар?
— Быстрее туда! — потянула я Цзюйчжи за руку и побежала.
Чем ближе мы подходили к месту пожара, тем громче становились крики:
— Горит!
— Быстрее воды!
— Срочно сообщите страже!
Ещё один сторож, громко стуча в бубен, мчался по улице:
— Пожар! Пожар! Помогите потушить!
Я остановила его:
— Скажите, пожалуйста, чей дом горит?
— До-до-дом Ли! — запыхавшись, выдавил он. — Быстрее, помогите…
Семья Ли?
Неужели…
Я ускорилась и помчалась к дому, охваченному пламенем. Огонь уже пожирал почти половину особняка. Несколько человек пытались тушить его, а всё больше людей сбегалось со всех сторон с вёдрами воды, но огонь был слишком сильным.
Среди толпы стоял пожилой мужчина, похожий на управляющего. Он еле держался на ногах, но всё пытался броситься в огонь. Двое слуг удерживали его, и он, плача, кричал на коленях:
— Госпожа! Госпожа!
— Дедушка! — подбежала я. — В доме ещё кто-то?
Управляющий был в отчаянии:
— Моя госпожа… она всё ещё в спальне… не проснулась…
— Где спальня? — спросила я.
Он показал рукой. Я посмотрела туда и похолодела.
Именно там пламя бушевало сильнее всего.
— Цзюйчжи, жди здесь! — крикнула я и бросилась в огонь.
Я не знала, боится ли Цзюйчжи огня, и не хотела рисковать. Да и заклинаний для вызова воды я не знала, поэтому просто наложила на себя защиту от огня и ринулась спасать госпожу Ли.
Но, прорвавшись сквозь дым и пламя к спальне, я поняла: я опоздала.
Кровать уже сгорела, а в огне лежало обугленное женское тело.
Я задержала дыхание, не обращая внимания на жар, вытащила тело из спальни, взвалила на плечо и выбежала из горящего дома.
Когда я вытаскивала труп, мне показалось, что запах в спальне был странным, но времени размышлять не было.
Хорошо, что я не задержалась: едва я выскочила наружу, как половина дома рухнула.
Цзюйчжи действительно боялся огня. Он стоял на безопасном расстоянии, не зная, подойти или отойти дальше, и с тревогой ждал меня. Увидев меня, он сразу подбежал и взял тело из моих рук.
— …Мертва, — прошептал он.
— Да, это, скорее всего, госпожа Ли, — сказала я, не вдаваясь в подробности. — Отнеси её подальше.
Я достала перо Живых Чернил и нарисовала четыре талисмана, направленных прямо на пожар.
Ветер мгновенно усилился, закружил вокруг огня, становясь всё сильнее и сильнее, пока не образовал стену, отделившую пламя и руины от соседних домов.
Пожар, вероятно, уже не потушить, но хотя бы не дам ему распространиться. Пусть горит, пока не сгорит всё, что можно.
Люди вокруг замерли, ошеломлённые внезапным ветром, и все уставились на меня. Я тяжело дышала, опершись на Цзюйчжи, и подошла к старому управляющему.
— Дедушка, мне… не удалось спасти вашу госпожу, — сказала я, аккуратно положив обугленное тело на землю. — Посмотрите, это она?
Управляющий взглянул — и тут же потерял сознание.
Двое слуг бросились к нему, пытаясь привести в чувство. Остальные слуги собрались вокруг тела.
— Это ваша госпожа? — спросила я.
— Да-да… похоже, что она… — дрожащим голосом ответил один из них.
Я вздохнула. Видимо, когда начался пожар, она всё ещё находилась в беспамятстве, и к тому времени, как домочадцы поняли, что происходит, было уже поздно.
Но что-то здесь не так.
Я снова подошла к телу и принюхалась. От него исходил странный запах, похожий на тот, что я почувствовала в спальне.
— Цзюйчжи, иди сюда, — позвала я.
Он подошёл и тоже понюхал.
— Что-то не так, — нахмурился он.
Но прежде чем он успел объяснить, что именно, над толпой разнёсся ещё более громкий шум.
Прибыла стража. За ними следовала повозка с водой для тушения пожара.
— Расступитесь! Все в сторону! — скомандовал офицер, оттесняя зевак. Рядом с ним шёл, вероятно, староста квартала. Увидев вихрь, закрутившийся над пожарищем, оба остолбенели.
— Кто это сделал? — спросил староста.
Кто-то указал на меня.
Офицер посмотрел на меня, потом на старосту. Тот пожал плечами — он тоже не знал, кто я.
— Кто вы, высокий гость? — вежливо спросил офицер.
— Это неважно, — ответила я. — Прикажи своим людям не подходить близко, защити соседние дома и проверь, нет ли где-то тлеющих углей. Этот ветер трогать не надо — когда огонь погаснет, он сам прекратится.
Офицер был ошеломлён и не знал, что сказать.
— Есть погибшие? — спросил он наконец.
— Только эта, — показала я на тело госпожи Ли.
http://bllate.org/book/8772/801443
Готово:
