Ешь, ешь, ешь — только и знаешь, что жрать! Мы свернули на лесную тропинку, и я, скосив глаза, с досадой наблюдала, как Цзюйчжи, уткнувшись в сухой паёк, поглощает его с таким упоением, будто больше ничего на свете не существует.
…Неужели он раньше и вправду был священным древом?
Ещё одна загадка никак не давала мне покоя: если Цзюйчжи случайно упал с Третьего Неба, почему ни одно божество не потрудилось вернуть его обратно? Почему позволили ему превратиться в демона?
Неужели просто из лени? Или за этим скрывался какой-то замысел?
Вряд ли же они решили, что гора Цзюйу слишком уж голая и воткнули туда деревце ради красоты?
Пока я так бессвязно размышляла, вдруг заметила краем глаза: Цзюйчжи остановился. Он швырнул остатки еды и уставился вверх — на ветви огромного дерева рядом.
— Что случилось? — спросила я.
Цзюйчжи молчал, лишь безмолвно указал пальцем наверх.
Кто-то там?
Я незаметно сжала в руке перо Живых Чернил и шагнула вперёд.
И правда — кто-то был.
На сучке, в нескольких саженях от земли, сидел мужчина в белых одеждах. Он закинул руки за голову и, развалившись на ветке, явно не собирался прятаться.
— Вы-то наконец-то пришли, — произнёс он. — Я уже устал ждать.
Голос его звучал спокойно, но я насторожилась. Этот человек явно не прост. Засада? Шэнь Ло поставил его здесь? Но нет — от него не исходило и тени злобы, совсем не похоже на Шэнь Ло.
— Кто ты такой? — спросила я, стараясь сохранить хладнокровие.
Он не ответил. Вместо этого усмехнулся:
— Девочка, у тебя ведь есть кое-что, что нужно передать мне?
— Что за вещь?
Он зевнул и махнул рукой в сторону моей спины.
— Вот это.
Я поняла. Речь шла о персиковом мече за моей спиной.
В ту же секунду до меня дошло, кто он.
— Ты Юэли? — уточнила я.
Он улыбнулся и одним прыжком спрыгнул с дерева. Движения его были невероятно лёгкими — даже с такой высоты он приземлился бесшумно и уверенно.
— Верно, это я, — громко объявил он.
Я внимательно его разглядела. В нём чувствовалась глубокая сила, но выглядел он совсем юным: чёрные волосы небрежно собраны в пучок на затылке, одежда растрёпана, стоит как попало — весь такой беззаботный и расслабленный.
Он протянул руку.
— Не передашь мне меч?
Я не двинулась с места.
— Ты и вправду Юэли?
— Разве Линчжэнь не описал тебе, как я выгляжу? — усмехнулся он. — Ладно, раз ты всё равно не поверишь на слово, сними меч и посмотри на рукоять. Там должна быть круглая печать.
Я так и сделала — и действительно обнаружила на рукояти выгравированную печать с крошечным иероглифом «И» посредине, которого раньше не замечала.
— А теперь взгляни на это, — сказал он и бросил мне деревянную бирку с пояса.
На бирке была такая же печать с тем же иероглифом «И».
— Знак «Энъи Тан», — пояснил он. — У каждого мистика с горы Юньмин есть такая, кроме Шэнь Ло — когда его изгнали, глава забрал её обратно.
Только теперь я немного расслабилась.
— Простите за недоверие, — сказала я.
— Ничего страшного, — отозвался Юэли. — Ты поступила правильно. В такое время нельзя доверять первому встречному.
Я передала ему и меч, и бирку. Юэли закрыл глаза, крепко сжав ладонями клинок.
— Вот оно что… — прошептал он. — Так погиб Линчжэнь…
Он снова открыл глаза.
— Где… его похоронили?
— За городом Сюаньян, — ответила я. — Правда, похороны вышли довольно скромные.
— Мистик следует за течением мира, — сказал Юэли. — Как именно его похоронили — неважно. Он пал, защищая тебя, и это достойная кончина. Стоило того.
— Линчжэнь упоминал, что принадлежал к какой-то… ветви «Энъи Тан», — вспомнила я его слова. — Что это значит?
— В «Энъи Тан» триста мистиков, разделённых на двенадцать ветвей по земным ветвям, — объяснил Юэли. — Он был из ветви Чоу, под моим началом.
— Значит, ты —
— Формально командир ветви Чоу, — протянул Юэли. — Хотя на деле это ничего не значит. Все разбрелись кто куда, собираемся лишь в случае крайней нужды. Если бы глава не прислал письмо, я бы и не узнал, что Линчжэнь погиб.
Он говорил небрежно, но я чувствовала: смерть Линчжэня задела его сильнее, чем он показывал.
— А зачем ты здесь? — спросила я снова.
— Жду тебя, — зевнул Юэли. — Догадался, что, покинув Нинъань, ты направишься к горе Юньмин, и специально пришёл сюда. Только ты всё не шла и не шла — я уже спина болит от ожидания.
— Зачем тебе меня ждать?
— Да ладно, — почесал он затылок, — разве не очевидно? Ты только что сражалась с Шэнь Ло, а значит, сейчас лучше всех знаешь, на что он способен. Не стану скрывать: хоть мы и виделись с ним каждый день на горе, семь лет назад он сошёл с неё, и с тех пор ни один мистик не встречал его. Даже глава не знает, каких сил он достиг.
— Ты собираешься убить его? — оживилась я. Значит, «Энъи Тан» наконец вмешался и прислал сильного бойца — выходит, дни Шэнь Ло сочтены?
Но следующие слова Юэли тут же погасили мою надежду.
— Убить? — горько усмехнулся он. — Семь лет назад — возможно. Но сейчас Шэнь Ло уже не тот. Боюсь, даже трое таких, как я, вряд ли смогут с ним справиться.
Увидев моё разочарование, он снова улыбнулся.
— Но не отчаивайся. У нас есть план.
…Правда ли это?
— Я не знаю, куда он скрылся, — честно призналась я.
— Ничего страшного, — сказал Юэли. — Его уже ищут.
— Кто?
— Не знакома, — махнул он рукой. — Я жду здесь не только тебя, но и этого человека — он должен скоро прислать весточку.
С этими словами он уселся прямо на землю.
— Подождём вместе? — предложил он, вытаскивая из-за пояса фляжку. — Выпьешь глоток?
— …Что это? — я почувствовала, что это не то, что мне стоит пить.
— Вино.
Ты вообще способен сосредоточиться на деле?! Кто пьёт вино днём!
Я энергично замотала головой. Цзюйчжи же проявил живой интерес — я больно наступила ему на ногу.
— Ну да, тебе ещё рано, — согласился Юэли и сделал большой глоток. Его взгляд вдруг стал острым.
Он пристально посмотрел на меня и жестом велел сесть вместе с Цзюйчжи.
— Ещё немного подождём, — сказал он. — А пока расскажи мне подробно, как ты общалась с Шэнь Ло на горе Бупошань.
Третья часть
Я снова, от начала до конца, пересказала Юэли всё, что произошло на горе Бупошань.
Сегодня я только и делала, что говорила — сил уже не осталось. Особенно утомительно было повторять эту историю в шестой раз. Какое же мне наказание за грехи!
Закончив рассказ, я умолкла. Юэли долго молчал, погружённый в размышления.
— За несколько лет он дошёл до такого… — тихо проговорил он. — Значит, пророчество старшего горы всё-таки сбылось.
— Если вы давно знали, что он зол и коварен, — не сдержалась я, — почему не предприняли ничего раньше? Почему просто так отпустили его с горы? Не могли ли вы хотя бы запереть его? Или… или…
Я не осмелилась договорить.
— Или убить? — усмехнулся Юэли. — Не стесняйся, можешь говорить прямо. После всего, что ты пережила, твоё желание убить его вполне понятно.
Он сделал ещё глоток вина и продолжил:
— Но тогда он ещё ничего дурного не совершил. Просто его мысли и убеждения противоречили пути мистика. Одних лишь мыслей недостаточно, чтобы карать человека. Да и старший горы, хоть и прогнал его, всё же надеялся, что, вкусив горечь мира, Шэнь Ло одумается и вернётся на истинный путь.
Он тяжело вздохнул.
— Только не думал никто, что он уйдёт по своему пути так далеко… и дойдёт до мысли уничтожить весь мир.
— А теперь, когда ты всё знаешь, — спросила я, — придумал ли ты, как с ним бороться?
Юэли снова отпил вина и покачал головой.
— Пока не сражался с ним, рано строить планы, — сказал он. — Прежде всего нужно найти его след.
Едва он произнёс эти слова, как насторожился и прислушался.
— Отлично, — улыбнулся он. — Пришёл как раз вовремя.
Я хотела спросить, кто именно пришёл, но в это мгновение из-за деревьев донёсся шорох. Скоро на ветке ближайшего дерева приземлился огромный ястреб, а из-под кустов выскочила большая жёлтая собака.
Ястреб встряхнул крыльями и уселся на сучок, а собака подбежала к Юэли и остановилась рядом.
— Цаньхуан, ты опоздал, — не глядя на них, усмехнулся Юэли.
— Ты сам назначил время, — раздался мужской голос. — Я же не обещал быть пунктуальным.
Я остолбенела. Собака говорит?!
И ещё — одновременно с ястребом?!
— Не пугай девушку, — сказал Юэли. — Прими человеческий облик.
То, что произошло дальше, превзошло все мои представления. Ястреб спикировал прямо на голову жёлтой собаке — и вдруг оба зверя слились в одно существо, превратившись в человека.
Перед нами стоял тощий, как щепка, мужчина с длинными руками и ногами — будто всю жизнь голодал. Увидев меня, он неловко кивнул в знак приветствия.
— Прошу прощения за странное зрелище, — сказал Юэли. — Это Цаньхуан, командир ветви У «Энъи Тан».
— Как он… — я запнулась, не зная, что сказать.
— Он практикует нетрадиционные методы, — пояснил Юэли. — Может одновременно превращаться и в ястреба, и в жёлтую собаку, действуя раздельно: ястреб в небе, собака на земле. Если он захочет что-то найти, ничто не укроется от его глаз.
— Сам ты нетрадиционный, — проворчал Цаньхуан.
— Спроси у девушки, видела ли она когда-нибудь такие странные заклинания! — парировал Юэли.
Цаньхуан скривился, но промолчал.
— Кстати, — добавил Юэли, указывая на меня, — это та самая мистик, о которой я тебе рассказывал. Та, что столкнулась с Шэнь Ло. Бай Ю Лин.
— Такая юная? — удивился Цаньхуан. — Как тебе удалось выжить после встречи с Шэнь Ло?
— Не твоё дело, — отрезал Юэли. — Нашёл след Шэнь Ло?
— Да, — серьёзно ответил Цаньхуан. — Он на горе Цыянь к северу от Фуяна, недалеко отсюда. Доберёмся за три дня.
— Не ушёл далеко… — задумался Юэли. — А остальные?
— Чуйцин преследует его, — сообщил Цаньхуан. — Ещё пятеро двигаются разными маршрутами, чтобы окружить. Вместе с нами уже восемь из одиннадцати собрались на месте. Остальные трое получили весточку и уже в пути — успеют.
— Вы давно всё спланировали? — спросила я.
Цаньхуан посмотрел на Юэли.
— Ты ей не рассказал?
— Слишком хлопотно, — пожал плечами Юэли. — В двух словах не объяснишь.
…Так ты и не стал рассказывать?!
Да сколько же можно быть ленивым!
— Раз все на месте, пора и нам в путь, — Юэли допил вино и встал. — Цаньхуан, иди вперёд. Я поведу девушку и… этого юного господина. При малейших изменениях немедленно сообщи.
Под «юным господином», разумеется, он имел в виду Цзюйчжи.
— Демон… — Цаньхуан нахмурился, внимательно оглядев Цзюйчжи, но ничего не сказал. Снова превратившись в ястреба и собаку, он исчез в двух направлениях.
— Пошли, — махнул нам Юэли и направился к выходу из леса.
Я догнала его вместе с Цзюйчжи.
— Успеем ли мы вовремя? — спросила я.
— Успеем, — заверил Юэли. — Два дня до Фуяна, а оттуда до горы Цыянь — рукой подать.
— Я имею в виду — а вдруг Шэнь Ло сбежит?
— Нет, — уверенно ответил Юэли. — Хотя ты и сказала, что не нанесла ему ранений, он, несомненно, сильно истощил свою сущность. Иначе за столько дней после Бупошани он бы ушёл гораздо дальше. Скорее всего, он остановился на горе Цыянь, чтобы восстановить силы — и в ближайшее время никуда не денется.
Это подтверждало догадку Юаньциня.
Ах так! Значит, я всё-таки такая сильная?
— Но ведь у вас двенадцать ветвей мистиков, — вспомнила я, — значит, должно быть двенадцать командиров. Почему Цаньхуан упомянул только одиннадцать?
Юэли долго молчал.
— Один не сможет прийти.
— Почему?
— Она до сих пор в глубинах горы Юньмин, отбывает наказание.
— За что?
Юэли снова замолчал, а потом неожиданно спросил:
— Ты слышала о «заимствовании чрева для продолжения рода»?
— О чём? — я не поняла.
— «Заимствование чрева для продолжения рода», — повторил Юэли. — Это запретное заклинание, позволяющее переместить собственного ребёнка из своего чрева в чрево другой женщины, чтобы та родила его.
Я ахнула от изумления.
— Такое вообще возможно?
http://bllate.org/book/8772/801431
Готово:
