Юэли кивнул.
— Это дело, противоречащее морали и справедливости. О нём упоминается лишь в древних книгах на горе, которые обычно могут просматривать только главы секты. Обычным мистикам запрещено к ним прикасаться, и никто на самом деле этого никогда не делал. Но она всё же тайком освоила этот ритуал.
Раз речь о рождении ребёнка, значит, речь явно о женщине.
— Она… такая же, как ты?
— Фан Суй, — сказал Юэли. — Её зовут Фан Суй, она была главой ветви Мао.
Упомянув Фан Суй, он помрачнел.
— Узнав о своей беременности, она сначала скрывала это от всех на горе и тайно совершила ритуал «заимствования чрева для продолжения рода». Но позже Горный Предок всё раскрыл. Он лишил её должности главы и приговорил стоять под водопадом на задней стороне горы, чтобы её круглосуточно обдавало водой, сроком на год.
— Целый год? — вырвалось у меня. — Вы что, жестокие?
— Но ведь если бы это была обычная беременность, зачем её наказывать? — не поняла я.
Неужели на горе Юньмин вообще запрещено рожать детей? Какие же вы тогда люди?
— Если бы это была обычная беременность, конечно, не стали бы, — ответил Юэли. — Но ребёнок, которого она носила, был тем, кого рожать нельзя.
Он помолчал, затем добавил:
— Ребёнок Шэнь Ло.
…А?
— Она и Шэнь Ло… — я не осмеливалась дальше думать.
— Судя по всему, их чувства зародились ещё семь лет назад, когда Шэнь Ло ещё находился на горе, — продолжил Юэли. — Просто они так хорошо скрывали это, что никто ничего не заподозрил. Вскоре после того, как Шэнь Ло покинул гору, Фан Суй обнаружила, что беременна, и тайно всё скрыла. Когда же Горный Предок узнал, было уже поздно.
— А ребёнок? — спросила я.
— Неизвестно, где он сейчас и у кого родился, — сказал Юэли. — Горный Предок, вероятно, знает, но он молчит, а нам не пристало спрашивать.
— А сама Фан Суй ничего не сказала?
Юэли горько усмехнулся.
— С тех пор, как всё раскрылось, она ни слова не произнесла. Её наказывали — она молча терпела, ни разу не пожаловалась. Почему она влюбилась в Шэнь Ло, как они общались — она так и не рассказала.
— Наверное… она хотела защитить того ребёнка, — добавил он.
— А Шэнь Ло знает?
— Должен знать, — ответил Юэли. — Я даже думал, что он странствует повсюду отчасти ради того, чтобы найти ребёнка. Но сейчас, похоже, у него нет таких намерений.
Я онемела. Не ожидала, что на горе Юньмин происходили такие события.
— Какая же она глупая, — вздохнул Юэли. — Перед тем как я спустился с горы, она тайно прислала мне письмо и умоляла пощадить Шэнь Ло. Писала, что он лишь сбился с пути и что, пока она и ребёнок живы, он непременно одумается. Семь лет он ни разу не навестил её, а она всё ещё верит, что Шэнь Ло к ней неравнодушен.
— Ей иначе нельзя, — сказала я.
Юэли повернулся ко мне.
— Что ты имеешь в виду?
— Она, наверное, давно поняла, что Шэнь Ло обманул её, — сказала я. — Он использовал её ради собственных целей. Но если бы она не убеждала себя в обратном, как бы она вообще смогла жить дальше?
Мне вспомнились Не-Бо Сюньцзюнь и Сюйюань из Сюаньяна. Они, должно быть, думали точно так же. Женщины не глупы — они прекрасно видят, искренен ли мужчина или нет. Если годами ждёшь и ничего не происходит, рано или поздно поймёшь правду.
Но в этом мире все твердят: «Счастье женщины — найти любящего мужчину». Даже осознав обман, что остаётся делать? Только продолжать обманывать себя, цепляясь за эту слабую надежду.
Раньше я этого не понимала, но теперь постепенно дошло: вина вовсе не на них.
— Вам… следовало бы освободить Фан Суй, — сказала я смелее.
— И почему же?
— Шэнь Ло обманул её, а не она совершила преступление, — ответила я. — Шэнь Ло заслуживает тысячи смертей, а вы не ловите его, зато караете невинную женщину. Это и есть предательство справедливости.
Юэли онемел. Долго молчал, прежде чем заговорил снова.
— Я… об этом никогда не думал.
— Вы и не подумаете. Будучи мужчинами, вы никогда не стараетесь понять, что чувствуют женщины. Вам не приходится сталкиваться с подобным. Вы просто жалеете её — мол, родила ребёнка злодея и всё ещё слепо верит в него. Но вы не задумывались, в чём истинная причина всего этого.
Юэли опустил голову и задумался.
— Горный Предок говорил, что ты не такая, как обычные мистики. Действительно, не такая, — сказал он.
— Горный Предок знает обо мне? — удивилась я.
— Иначе зачем бы я специально ждал тебя за городом? — ответил Юэли. — Это он велел мне прийти. Он давно знал о тебе… и о том человеке.
Он кивнул в сторону Цзюйчжи. Тот как раз ел сухой паёк. Я сначала не хотела давать ему ещё, но он жалобно заявил, что прежний кусок упал на землю и испачкался, есть его нельзя, и мне пришлось дать ещё один.
— Кто обо мне знает? — пробормотал Цзюйчжи, не разжёвывая.
— Ешь своё, — сказала я, но в голове уже закрутились тревожные мысли. Горный Предок знает обо мне и Цзюйчжи? Кто он такой?
Юэли заметил моё замешательство.
— Когда всё закончится, я отведу тебя на гору, — сказал он. — Горный Предок тоже хочет лично тебя увидеть.
Через два дня мы втроём добрались до Фуяна — небольшого городка, но стратегически важного: он стоит у подножия гор и охраняет проход с Пинчжоу на север.
Мы не задерживались в городе, а сразу вышли через северные ворота и направились к горе Цыянь.
По пути к нам прилетел Цаньхуан в образе жёлто-коричневого ястреба и сообщил Юэли, что Шэнь Ло всё ещё на том же месте и не двигался. План остаётся прежним.
Юэли, похоже, был доволен, но у меня всё равно возникло чувство, что что-то не так. Хотя я не могла понять, что именно.
Неужели я просто нервничаю?
Зайдя в горы, Юэли не стал подниматься, а обошёл их и устремился к склону с другой стороны.
Он шёл быстро, и мне некогда было расспрашивать.
Когда до склона оставалось несколько шагов, вдалеке я увидела женщину, стоявшую за деревом и пристально наблюдавшую за подножием горы внизу.
Услышав наши шаги, она обернулась. Я на миг замерла — она была невероятно красива.
— Как же вы долго! — пожаловалась она Юэли. — Вы — последние.
— Мы с людьми, быстро не получится, — отозвался Юэли. — Но ведь не опоздали?
Женщина скривила губы.
— А вина ещё осталось?
— Выпил всё, — Юэли потряс фляжку.
— Выпил всё?! — воскликнула женщина, топнув ногой. — Почему не оставил мне хоть глотка!
Она запрокинула голову и простонала:
— Горе мне! Три дня караулю здесь, и ни капли вина во рту…
— Ты же вообще не пьёшь вино, — сказал Юэли. — Хватит притворяться.
Женщина бросила на него сердитый взгляд, затем посмотрела на меня.
— А это кто?
— Это та самая девушка, о которой упоминал Горный Предок, — ответил Юэли. — Бай Ю Лин. Ю Лин, это Чуйцин.
Я осторожно кивнула Чуйцин.
— Такая юная девочка? — её реакция была почти такой же, как у Цаньхуана. Внезапно она отпрыгнула назад. — Что у неё за спиной?! С каких пор девчонки водят с собой демонов?!
— Да брось притворяться, — вздохнул Юэли. — Цзюйчжи — демон, тебе же об этом известно.
— Юэли, ты совсем скучный, — проворчала Чуйцин. — Я тут заждалась до смерти, и вот наконец появляется живая, весёлая девчонка — разве нельзя немного пошутить?
— Ладно, прости её, — улыбнулся Юэли. — Теперь к делу. Как обстоят дела с Шэнь Ло?
— Всё ещё там, — Чуйцин кивнула вниз. — Три дня не выходил. В доме тишина, наверное, медитирует, восстанавливая юаньшэнь.
Взглянув в указанном направлении, я увидела у подножия горы хижину из соломы — похоже, её недавно построили. Внутри действительно ощущалась аура Шэнь Ло.
Эту ауру я точно не забыла.
— А остальные где? — спросил Юэли.
— Лу Юй спрятался на противоположной горе, — ответила Чуйцин. — Тан Хуа уже установила барьер, остальные заняли свои позиции, как и договаривались. Ждут только тебя.
— Отлично, — сказал Юэли. — Как стемнеет, начнём действовать. Ю Лин, на тебя и Цзюйчжи тоже рассчитываю.
Я ничего не ответила, а просто подошла к краю скалы и внимательно стала вглядываться в хижину.
— Цзюйчжи, иди сюда, — позвала я. — Тебе не кажется, что тут что-то странное?
Цзюйчжи сосредоточился, потом кивнул.
— Не похоже.
Я прекрасно поняла, что он имеет в виду. Юэли и Чуйцин — нет.
— Что случилось? — спросил Юэли.
— Что-то не так, — сказала я. — Аура в хижине… не похожа на Шэнь Ло.
— Не похожа на Шэнь Ло? — Юэли изумился. — Ты уверена?
— Не может быть! — воскликнула Чуйцин. — Я сама проследила за ним и видела, как он зашёл внутрь!
— Вы семь лет его не видели, откуда знаете, что он выглядит точно так же? — спросила я.
— Семь лет — не так уж много, чтобы сильно измениться… — начала Чуйцин, но осеклась и сама побледнела от ужаса.
За семь лет Шэнь Ло полностью преобразился. Как он может выглядеть так же, как раньше?
— Пойдём проверим! — сказала я и бросилась вниз по склону. Цзюйчжи тут же последовал за мной.
— Подожди… — начал Юэли, но я уже скрылась из виду.
Ему и Чуйцин ничего не оставалось, кроме как броситься за нами. Одновременно Юэли издал протяжный свист, и в ту же секунду из ниоткуда появились восемь-десять человек и начали окружать хижину с разных сторон.
Я первой добежала до двери.
Теперь уже не до размышлений — я схватила заклинание и распахнула дверь.
Внутри действительно не было Шэнь Ло.
Вернее, лицо было его, но человек — не он.
Это существо, внешне похожее на Шэнь Ло, сидело посреди хижины внутри нарисованного круга. Увидев меня, оно испуганно отпрянуло и забилось в угол.
У меня похолодело внутри. Это был демон.
И притом очень слабый — даже речи человеческой не освоил.
Чуйцин и остальные попались на уловку.
К тому времени остальные уже подоспели и толпились у двери, глядя на происходящее и не в силах вымолвить ни слова.
Кто-то в ярости вырвал всю хижину с корнем и швырнул вдаль. Окружённый десятком людей, демон ещё больше сжался от страха.
Юэли молча подошёл, поднёс ладонь к его лбу — и мгновенно облик демона изменился. Перед нами оказался маленький шаньсяо.
Наступила мёртвая тишина. Юэли посмотрел на шаньсяо и горько усмехнулся.
— Одиннадцать человек — и все обмануты, — тихо сказал он.
Старшие мистики были в шоке и стыде. Особенно бледным стал Цаньхуан — ведь именно он нашёл «Шэнь Ло» и привёл всех сюда.
— Когда ты это поняла? — спросил Юэли меня.
— Я ничего не поняла, — ответила я. — Просто чувствовала, что всё происходит слишком гладко. Шэнь Ло всегда предпочитал скрываться и действовать исподтишка. Даже будучи раненым, он не стал бы так легко выдавать своё местоположение.
Юэли смотрел на съёжившегося шаньсяо и снова задумался.
— Хитроумный ход у Шэнь Ло, — сказала я. — Он знал, что как только весть о Бупошане дойдёт до горы Юньмин, вы непременно отправитесь за ним. Поэтому он захватил этого демона, превратил его в свою копию и наделил своей аурой — сделал приманкой. Цаньхуан, конечно, быстро обнаружил этого фальшивого Шэнь Ло и привёл вас сюда. А вы собрались раньше меня.
— Потому что только ты могла бы раскрыть его обман? — спросил Юэли.
Я покачала головой.
— Не я. Цзюйчжи. Его восприятие невероятно остро. Как бы Шэнь Ло ни маскировал свою ауру, демонская сущность шаньсяо не уйдёт от носа Цзюйчжи.
Цзюйчжи при этих словах гордо выпятил грудь. Неизвестно, чему он радовался.
— Он использовал свой облик семилетней давности, чтобы вам было легче его опознать, — продолжала я. — Аура — чтобы обмануть меня. Только при близком рассмотрении Цзюйчжи заметил бы несоответствие. Но к тому времени план Шэнь Ло уже выполнился бы.
Юэли ещё немного подумал.
— Но зачем ему всё это?
— Сначала я думала, он устроит здесь засаду, — я огляделась. — Местность подходящая. Но если бы засада была, они уже появились бы… Похоже, он просто хотел собрать нас всех здесь?
http://bllate.org/book/8772/801432
Готово:
