— Он ничего не узнает, — сказала я, не глядя, протянув ему полтину. — Не волнуйся.
Ах, как больно! Ещё неизвестно, удастся ли заработать хоть что-то, а я уже трачу!
Слуга взял деньги и, радостно улыбаясь, ушёл. Я повернулась к Цзюйчжи:
— Зачем ты велел мне оставить эти цветы?
— Они ядовиты, — ответил Цзюйчжи, листая свою книгу, пока не нашёл нужную страницу. — Взгляните, госпожа.
Я внимательно прочитала. Мои сомнения только усилились.
Однако одни лишь эти два куста мало что доказывали. Обдумав всё, я решила: чтобы разобраться в этом деле, придётся дождаться прихода лисьего демона.
Я наложила чары иллюзии, скрыв цветы, затем вернулась во двор и устроилась где-нибудь в тени, чтобы ждать.
Небо начало темнеть, в доме зажгли фонари. Я просидела ещё немного, и вот управляющий Ли появился вместе с несколькими крепкими слугами, поддерживая Сун Вэньюаня. Они вынесли бамбуковое кресло и усадили его.
Появился и монах Жу Хуэй. Отдохнув весь день, он выглядел гораздо свежее и спросил, не нужна ли мне помощь.
— Ты ещё не оправился от ран, — сказала я, — не стоит утруждать себя. Я справлюсь сама.
— Значит, девушка уверена, что в силах в одиночку убить лисьего демона? — спросил Сун Вэньюань.
— Что-то вроде того, — ответила я равнодушно, не отрывая взгляда от двора.
В час Хай лисий демон действительно пришёл.
Как и предсказывал Жу Хуэй, сначала поднялся леденящий душу демонический ветер, чёрные тучи закрыли луну, а вихри песка и камней заполнили воздух. Посреди двора с грохотом приземлился огромный лисий демон.
Сквозь клубящуюся зловонную ауру я почувствовала: он сильнее Да Гуан Чжэньжэня из Ицзы фан, явно многолетний великий демон. Но всё же слабее истинной формы Цзюйчжи, так что я немного успокоилась.
— Сун Вэньюань, ты решил? — прорычал демон, уставившись на главу рода Сун своими чёрными, как смоль, глазами.
Он ещё не заметил меня — прекрасная возможность.
Я быстро начертила несколько талисманов и крикнула: «Вперёд!» Четыре длинные золотые верёвки вырвались вперёд и крепко связали демона. Следом я вогнала в землю четыре золотых гвоздя, надёжно приковав верёвки к земле.
Демон зарычал и рванулся вверх, но вырваться не мог.
— Не трать силы, великий дух, — подошла я ближе. — Ты не вырвёшься.
Я заранее подготовилась: перед тем как рисовать талисманы, позаимствовала немного демонической энергии у Цзюйчжи и добавила несколько особых техник, предназначенных именно для подавления лисьих демонов. Сколько бы он ни бушевал, ему не вырваться. В книге моего отца больше всего страниц посвящено именно методам усмирения лисьих демонов — не знаю уж, почему.
— Кто ты такая? — зарычал демон. — Сун Вэньюань! Ты всё ещё упрям? Думаешь, убив меня, ты скроешь свои преступления?
— Не кричи, не кричи, — успокоила я его. — Кто сказал, что мы собираемся тебя убивать?
Демон насторожился.
— Тогда кто ты…
— Я просто хочу спросить: зачем тебе понадобилась его жизнь? И зачем тебе его глаза?
— Девушка! — Сун Вэньюань вдруг вскочил. — Что это значит?
— Я пообещала управляющему сохранить вам жизнь, — сказала я ему, — но не обещала помочь вам уничтожить его. Вы не уточнили детали, так что я сама выясню у него.
— Ты… — Сун Вэньюань указал на меня пальцем, но не смог вымолвить ни слова.
Демон, услышав это, фыркнул.
— Глаза? — Он запрокинул голову и громко рассмеялся. — Глаза?! Сун Вэньюань так тебе сказал? Что я хочу его глаза?
Я кивнула.
— Сун Вэньюань, твоя наглость не знает границ! — воскликнул демон. — Разве старик нуждается в твоих мутных глазах? У меня всё цело!
— Он сказал, будто ты хочешь использовать их для Вознесения, — сказала я, и сама почувствовала, насколько это звучит нелепо.
— Вознесение? — Демон то смеялся, то злился. — У меня за плечами сто пятьдесят лет практики! Если бы я хотел Вознестись, давно бы это сделал! Зачем ждать до сих пор?
— Тогда скажи мне прямо, — вернула я его к теме, — что ты на самом деле хотел от него?
Демон замолчал.
— Я велел ему роздать всё своё состояние и раздать милостыню по всему свету.
Ого, это хуже, чем просто убить его.
— Почему? — спросила я.
Демон посмотрел на Сун Вэньюаня.
— Потому что он сам убил свою первую жену!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Управляющий Ли и слуги остолбенели.
Меня это не удивило.
— Откуда ты знаешь? — спросила я.
— Видел собственными глазами, — ответил демон.
— Но ты ведь не так давно пришёл в город?
— Я здесь уже три месяца, — сказал демон. — Долго жил на северном берегу реки, а потом решил немного попутешествовать на юг. Случайно оказался здесь и вспомнил, что у меня есть старый знакомый. Решил заглянуть и посмотреть, как он живёт.
Он снова посмотрел на Сун Вэньюаня с горькой усмешкой.
— Сначала, узнав, что тот самый юноша по фамилии Чжуо стал богатым человеком, я даже обрадовался — значит, мои усилия не пропали даром. Но в течение нескольких ночей подряд я видел, как он подсыпал что-то в отвар, который его жена пила перед сном.
— Тогда я подумал, что у госпожи Сун какая-то тяжёлая болезнь, и муж пытается подобрать лекарство. Давно не бывал среди людей, недооценил коварство сердец. А потом, вернувшись сюда после путешествия, услышал, что госпожа Сун внезапно скончалась от болезни.
— Значит, ты вернулся, чтобы выяснить правду? — спросила я.
— Я сомневался и решил спросить у него напрямую, — горько усмехнулся демон. — Но едва я упомянул те ночи, как Сун Вэньюань сам признался: он действительно подсыпал яд в лекарство жены, медленно отравляя её.
Он покачал головой.
— Тогда я понял: передо мной уже не тот добрый юноша, которого я знал пятнадцать лет назад…
— И ты решил наказать его, заставив раздать всё имущество?
Демон вздохнул.
— Хотя у нас и был договор, я никогда не собирался требовать с него плату. Я лишь хотел, чтобы он понял закон воздаяния. Но после случившегося я не мог позволить ему дальше творить зло. Велел ему раздать всё состояние — пусть, потеряв всё, он вновь обретёт человеческое сердце.
— Но я не ожидал, — он гневно уставился на Сун Вэньюаня, — что он так и не раскается и попытается уничтожить меня, лишь бы скрыть своё подлое деяние!
— Девушка, не верьте его бредням! — закричал Сун Вэньюань. — Он демон! Разве можно доверять словам демона?
— Сначала я тоже не верила, — сказала я. — Мне приходило в голову подобное, но я думала: ведь они прожили вместе больше десяти лет, как такое возможно? Пока не обнаружила вот это…
Я взмахнула рукой, снимая чары иллюзии, и в углу двора показались два куста цветов.
— Фэнцзе, — сказала я. — В окрестностях Цанчжоу эти цветы встречаются часто. Их немного измельчают и добавляют в лекарства от эпилепсии или одержимости духами. Но они крайне ядовиты — передозировка смертельна.
Я посмотрела на управляющего Ли.
— Вы говорили, что в последние месяцы жизни госпожа Сун страдала от ухудшения зрения и вялости?
— Да, — подтвердил он.
— Вот именно, — сказала я. — Она, вероятно, несколько дней подряд принимала яд фэнцзе. Токсин накапливался в теле, и обычный лекарь не мог определить причину. Сун Вэньюань тщательно рассчитал дозу: не настолько сильную, чтобы вызвать мгновенную смерть, но достаточную, чтобы постепенно разрушать здоровье. Со стороны казалось, будто госпожа просто изнуряла себя заботами о доме.
Меня охватила глубокая печаль.
— Конечно, это лишь мои предположения, — собралась я с мыслями, — но я хочу спросить у господина Сун: зачем вы тайно посадили фэнцзе у себя во дворе?
Сун Вэньюань отшатнулся и рухнул обратно в кресло, лицо его стало пепельно-серым.
Он промолчал — а это равносильно признанию.
Управляющий Ли опустил глаза на своего господина. Хотя он давно научился сохранять хладнокровие, его губы всё же задрожали.
— Господин, зачем?.. — с болью в голосе спросил он.
Сун Вэньюань молчал.
— Думаю, всё из-за наследства, — сказала я.
— Вы же упоминали, — продолжила я, обращаясь к управляющему, — что полгода назад госпожа Сун вдруг начала тщательно проверять все счета и даже заменила замки в кладовых?
Он кивнул.
— Полагаю, именно тогда она заподозрила неладное, — сказала я. — Сун Вэньюань пытался тайно завладеть семейным состоянием и бизнесом, а она, чтобы защититься, придумала повод для проверки и вновь взяла всё под контроль. Вы говорили, что в то время между ними часто возникали ссоры, и они даже стали жить раздельно — вероятно, именно по этой причине.
Теперь управляющий Ли наконец соединил все события в единую картину и был потрясён.
— Госпожа Сун, наверное, думала, что, проявив твёрдость, заставит Сун Вэньюаня отказаться от замыслов, — с тяжестью в сердце сказала я. — Но она не ожидала, что ради денег он пойдёт на убийство.
Я пристально посмотрела на Сун Вэньюаня.
— Если я не ошибаюсь, родители господина Сун умерли совсем недавно?
— Больше года назад, — ответил управляющий.
— И именно они передали управление делами дочери?
— Да, — подтвердил он. — У старого господина была только одна дочь, и перед смертью он передал ей всё хозяйство. Все земельные документы тоже достались ей.
Я горько усмехнулась.
— Сун Вэньюань, ты думал, что как единственный мужчина в семье автоматически унаследуешь всё после смерти родителей. Но они так любили дочь, что разрушили твои мечты. С того момента ты и начал строить козни?
— Если бы не лисий великий дух случайно не оказался здесь, тебе бы удалось скрыть преступление, — сказала я. — После его визита ты, испугавшись разоблачения, приказал слугам вырвать эти цветы. К счастью, они не успели, а сегодня я их остановила. Иначе доказательств бы не осталось.
Сун Вэньюань по-прежнему молчал. Вспомнив, как днём он рыдал, изображая скорбь, мне стало просто смешно.
— Вы прожили вместе больше десяти лет! Как ты мог так поступить? — сказала я.
Сун Вэньюань вдруг поднял голову, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Да! Я жесток! Я ненавижу семью Сун! — закричал он. — Я даже фамилию сменил! Почему мне не досталось наследство? Они всегда смотрели на меня свысока! Считали меня чужаком!
Он говорил всё более бессвязно, почти сходя с ума.
— Я не раз просил Цзинькуй передать мне управление делами, но она отказывалась! Разве так должна вести себя жена? Я — мужчина, глава семьи по праву! А она всё время ставила мне палки в колёса, чтобы держать в повиновении!
— Если бы она сама не загнала меня в угол, я бы не пошёл на это! — завершил он.
…Этому человеку уже не помочь.
Я хотела ответить ему резкостью, но слова застряли в горле. Всё казалось абсурдным. Любовь с детства, долгая разлука и воссоединение — разве не самое драгоценное в браке? А всё закончилось вот так. Для мужчины деньги и власть в доме важнее всего?
Разве женщина не может управлять семейным делом?
— Старый господин и госпожа, — вновь заговорил управляющий Ли, на этот раз не называя Сун Вэньюаня «господином» и даже не глядя на него, — решили так: госпожа Сун с детства помогала вести дела, она лучше разбирается в бизнесе. Когда дела расширятся, вы тоже освоитесь, и тогда она решит, как вам делить обязанности.
Он вздохнул.
— Госпожа Сун как раз планировала открыть новую ткацкую мастерскую в Учжоу и поручить вам её управление. Она не ожидала ваших козней, поэтому немного потеряла доверие, но первоначальные планы не меняла.
— Я думал, вы искренне заботитесь о ней, — его голос оставался спокойным, — но, видимо, вся семья Сун ошибалась в вас…
Сун Вэньюань окончательно онемел. Его тело затряслось, и он едва не упал с кресла.
— Хватит тратить слова на этого подлеца, — вдруг сказал лисий демон. — Жизнь за жизнь. Позвольте мне убить его. А дальше делайте с ним что хотите — я не стану сопротивляться.
Я подумала и покачала головой.
— У вас за плечами сто пятьдесят лет практики, и сердце у вас доброе, — я положила руку на его переднюю лапу. — Вы заслуживаете Вознесения и стать божеством, защищающим эту землю. Но если убьёте человека, на вас ляжет карма убийства, и Вознесения не будет. Не стоит того.
— Тогда что делать? — спросил демон.
— Оставьте это мне, — сказала я. — Я найду выход.
Демон долго размышлял, затем кивнул.
— Полагаюсь на вас, девушка. Если когда-нибудь окажетесь на северном берегу реки, обязательно загляните ко мне в гости. Угощу вас отличным вином.
Я подумала: «Зачем мне ехать так далеко?», но всё же поблагодарила его.
Я сняла чары, связывавшие демона. Он поклонился мне, бросил последний гневный взгляд на Сун Вэньюаня и исчез в ночи.
http://bllate.org/book/8772/801417
Готово:
