Пережив бедствие, Сун Вэньюань, разумеется, тоже испугался и не стал избегать меня. Он велел управляющему Ли проводить меня и Цзюйчжи в своё частное приёмное помещение. Монаху Жу Хуэю требовался покой для восстановления, поэтому слуги отвели его в гостевые покои.
Всего день мы не виделись, а прежний величавый хозяин дома сильно осунулся — выглядел совершенно подавленным, будто пережил сильнейшее потрясение, и даже голос его стал тише.
— Вчера я утаил правду — это моя вина, — сказал он. — Надеюсь, наставник не держит зла.
Я подумала про себя: эти слова тебе следовало бы сказать тем, кто погиб.
— Так теперь вы готовы всё рассказать? — без обиняков спросила я. — Почему явился этот лисий дух? И почему три ночи подряд он щадил вашу жизнь? Вы наверняка знакомы, верно?
Сун Вэньюань тяжело вздохнул.
— Вчера я молчал лишь потому, что мне стыдно признаваться в этом.
Он без сил опустился в кресло и горько усмехнулся.
— Этот лисий дух хочет мои глаза…
Три
Более десяти лет назад.
Когда империя Да Вин только возникла, на её северной границе протекала великая река Сяханьцзян. За ней простирались вечно мёрзлые северные пустоши, где жили лишь мелкие племена.
При предыдущем императоре, развратном и бездарном, государственные устои пришли в упадок, а армия давно не тренировалась. В это же время северные племена крепли и, наконец, объединились под единым знаменем, перешли Сяханьцзян и развязали войну.
Услышав о нашествии, беспомощный император так разволновался, что умер.
Северяне воспользовались этим и устремились вглубь страны. Лишь у реки Юйцзян, разделявшей империю надвое, новый император собрал все силы государства, призвал лучших полководцев и пятьдесят тысяч воинов, чтобы дать врагу отпор в смертельной битве.
Эта война длилась три года. Ни одна из сторон не могла одержать победу, и в итоге было решено разделить земли по реке Юйцзян: всё, что к северу от неё, досталось северянам.
Об этом я прочитала в «Хрониках Великой империи Вин», которые дал мне учитель, а кое-что услышала от отца.
История, которую собирался поведать Сун Вэньюань, произошла как раз перед началом той войны.
Тогда он ещё не носил имя Сун Вэньюань — его семья была из рода Чжуо и жила к северу от Юйцзян. Родители погибли в первые дни войны. Спасаясь от бедствий, он бежал к реке в надежде найти лодку и переправиться на юг, к друзьям родителей.
Дочь этой семьи, Цзинькуй, была его детской подругой. Семьи Чжуо и Сун долгие годы дружили, и когда северяне начали наступать, семья Сун, получив предупреждение, перебралась в город Сынань. Семья Чжуо отправилась в путь позже и не успела — их настигла беда.
Но война уже началась, и все, кто мог, давно бежали. Где ему было найти лодку?
Чжуо Вэньюань день и ночь рыдал на берегу, пока не привлёк внимание лисьего духа, жившего поблизости. Дух сжалился над ним и согласился помочь переправиться на юг, но поставил одно условие: он попросит у него нечто, но не скажет что — это будет требование на будущее.
Отчаявшись, Чжуо Вэньюань согласился без раздумий.
Лисий дух перенёс его через реку, и Чжуо Вэньюань добрался до Сынани, где наконец обрёл пристанище.
Семья Сун без колебаний приняла его как родного. Ему было двадцать лет, а Цзинькуй уже расцвела прекрасной девушкой. Они росли вместе и теперь всё чаще ловили себя на чувствах друг к другу. Через два года, с благословения родителей Сун, они поженились.
Чжуо Вэньюань принял фамилию жены и стал Сун Вэньюанем.
Семья Сун занималась торговлей тканями, имела большое состояние и, благодаря связям с префектом Пинчжоу, вскоре стала одним из богатейших родов в регионе. После смерти родителей Сун Вэньюань и его жена унаследовали дело. Хотя у них так и не было детей, они жили в достатке и мире.
Пока несколько дней назад лисий дух не явился в Сынань.
Он пришёл за исполнением давнего обещания, и Сун Вэньюань, помня о нём, предложил духу просить что угодно.
Но дух велел сначала угадать, чего он хочет.
— Тебе нужны деньги? — спросил Сун Вэньюань.
Дух покачал головой.
— Хочешь чин получить?
Снова отрицательный ответ.
— Может, семью завести?
Опять отрицательный ответ.
— Или титул? — Семья Сун имела связи при дворе, и Сун Вэньюань мог бы ходатайствовать за духа, чтобы тот получил титул, если бы захотел жить среди людей.
Дух снова отказался.
— Я хочу твои глазные яблоки, — наконец сказал он.
Он объяснил, что стремится к ритуалу очищения души и вхождению в число бессмертных, но ему не хватает одного — человеческих глаз, чтобы в полной мере познать мир и обрести путь к бессмертию.
Сун Вэньюань, конечно же, отказался отдать глаза и умолял духа взять что-нибудь другое — руку, ногу, всё, что угодно.
Но дух был непреклонен. Он дал Сун Вэньюаню три ночи на размышление, угрожая, что если тот не согласится, то убьёт его и заберёт глаза насильно.
В отчаянии Сун Вэньюань объявил награду за поимку духа, чем лишь разозлил того — и вот результат вчерашней ночи.
— Теперь даже если я соглашусь отдать глаза, уже поздно. Сегодня ночью он придёт за моей жизнью, — Сун Вэньюань закрыл лицо руками. — Мне не страшна смерть, но я виноват перед всеми этими людьми…
Я промолчала. Всё это казалось странным.
Зачем лисьему духу человеческие глаза? Разве для достижения бессмертия нужны именно они? Да и монах Жу Хуэй слышал, как дух говорил о «перерождении сердца» — что это значит?
— Кстати, а где ваша супруга? — спросила я Сун Вэньюаня. — Я её два дня не видела.
— Цзинькуй… её уже нет, — вздохнул он. — Виноват я: всё время был занят делами, и управление хозяйством легло на неё. От изнурительной работы она заболела и три месяца назад внезапно ушла из жизни…
Он говорил с болью в голосе, глаза его наполнились слезами. Видя его отчаяние и изнеможение, я не стала допрашивать дальше и предложила пока отдохнуть, а сама пойду осмотрю двор и подготовлюсь.
Я собиралась позвать Цзюйчжи, но, обернувшись, увидела, что он тайком доедает свою булочку с красной фасолью.
— Ты… — начала я с укором.
— Остыла, — жалобно пробормотал Цзюйчжи, испугавшись, что я отберу угощение, и торопливо откусил огромный кусок, измазавшись красной пастой по всему лицу.
…Ладно, ешь, ешь себе.
Выйдя из комнаты, мы увидели управляющего Ли, который терпеливо ожидал неподалёку.
— Узнали то, что хотели? — спросил он, ведя нас во двор.
Я покачала головой.
— Есть кое-что, что не сходится. Скажите, как обстояли дела, когда лисий дух впервые явился?
— Точно не скажу, — ответил управляющий. — Моя спальня рядом с комнатой господина. В первую ночь я сначала услышал его крик, а когда подбежал, то слышал, как в комнате разговаривают двое, но господин приказал мне уйти, так что я не входил.
— А во вторую ночь?
— То же самое. Впервые я увидел лисьего духа только вчера ночью.
— Как он проник в комнату господина?
— Проделал дыру в крыше, — объяснил управляющий. — Я хотел её заделать, но господин запретил. Дыра до сих пор там. Хотите взглянуть?
Я махнула рукой.
— Значит, вчера дух сначала появился во дворе — это была договорённость?
— Вероятно, — ответил управляющий. — Господин молчал об этом, но у него, должно быть, были причины. Прошу вас, не отступайте — спасите ему жизнь. Если вам нужны деньги, кроме обещанной награды, я отдам всё, что накопил. В доме нет наследников, госпожа умерла… Этот дом не должен разрушиться.
Он был предан семье.
— Сколько вы здесь служите? — спросила я.
— Управляющим — всего год, но ещё с детства, как писарь, я служу в доме Сун уже почти десять лет, — ответил он. — Покойный старый господин спас мне жизнь, а госпожа всегда ко мне хорошо относилась. Ради этого дома я готов на всё.
— А как умерла госпожа?
Управляющий задумался.
— Странно, но она всегда была здорова, а несколько месяцев назад вдруг стала слабеть, жаловалась, что всё перед глазами плывёт, и пульс у неё участился. Все лекари говорили, что это от переутомления, но точной причины так и не нашли.
— Дела семьи Сун так уж требуют столько сил?
— Да, это тяжёлое бремя. Торговля тканями в Пинчжоу и Цанчжоу — всё в руках семьи Сун. Господин часто в отъездах, и почти всё лежало на плечах госпожи. Она была амбициозной и всё делала сама. Я, управляющий, не мог ей помочь как следует… Если бы я больше брал на себя, может, и не случилось бы беды…
Чем больше я слушала, тем сильнее чувствовала, что здесь что-то не так. Но я не слишком разбиралась в делах богатых семей и не могла сразу понять, в чём дело.
— А каковы были отношения между господином и госпожой?
Управляющий покачал головой.
— Я всего лишь слуга, не смею судить о своих господах. Но в последний год они часто ссорились. Хотя между супругами такое бывает, не так ли?
— Это как-то связано с лисьим духом? — спросил он.
— О, вряд ли, — ответила я. — Просто хочу лучше понять ситуацию.
Он кивнул. Мы как раз подошли к двору, и он сказал, что должен проверить, как поживает господин, и оставил нас одних.
Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся.
— Кое-что… не знаю, стоит ли говорить…
Раз уж начал — рассказывай.
— Полгода назад госпожа провела полную проверку всех счетов.
— Проверку?
— Да. Не сказала почему, но пересмотрела все книги по всем лавкам и даже домашнюю бухгалтерию. Потом велела мне заменить замок в хранилище с земельными уставами и документами, и ключи остались только у неё и у меня.
Он добавил:
— Примерно тогда же она и господин стали спать в разных комнатах. Госпожа сказала, что занята делами и не хочет мешать отдыху господина.
Интересно…
Управляющий ушёл, а я осталась во дворе, погружённая в размышления.
В этом доме определённо что-то нечисто, но я не могла разобраться.
Пока я думала, Цзюйчжи вдруг ткнул меня.
Он только что доел последний кусочек булочки и наслаждался вкусом, а я не обращала на него внимания.
— Жена, тут пахнет, — принюхивался он. — Еда?
…Еда, еда, ты только и думаешь о еде.
Я не чувствовала никакого аромата — только лёгкий запах крови.
Но нос у Цзюйчжи всегда был чуток, и я поверила ему. Мы пошли по направлению запаха и у стены, в углу двора, обнаружили кусты почти отцветших цветов.
Четыре
Цветы были белыми, их было два куста, спрятанных за бамбуком. Осталось уже мало цветков, и лишь слабый аромат витал вокруг. Без особого чутья его бы не уловили.
— Цзюйчжи, ты знаешь, что это за цветы? — спросила я.
Он покачал головой.
Я присела, чтобы рассмотреть поближе, и тут подошёл слуга с лопатой на плече.
— Девушка, отойдите, не смотрите. Эти цветы сейчас вырвут.
— Зачем их вырывать? — спросила я небрежно.
— Господин велел ещё позавчера, — ответил слуга, опуская лопату. — Сегодня, наконец, есть время. А то господин рассердится.
Позавчера? То есть на следующий день после прихода лисьего духа?
Неужели, когда жизнь висит на волоске, Сун Вэньюань всё ещё думает о двух кустах цветов?
— А давно их посадили? — спросила я, делая вид, что просто болтаю.
— Давно… — слуга оперся на лопату и задумался. — Весной, месяца четыре-пять назад. Господин сам посадил и велел мне ухаживать. Не знаю, зачем они ему.
— А как они называются?
— Горничные говорили, что это цветы фэнцзе. У них на родине такие везде растут.
Он посмотрел на небо:
— Ладно, мне пора. Скоро стемнеет.
В этот момент Цзюйчжи снова ткнул меня. Я обернулась и увидела, как он хмурится и энергично качает головой.
Я сразу поняла, что он имеет в виду.
— Подожди! — крикнула я.
Слуга вздрогнул и чуть не ударил себя лопатой.
— Не трогай цветы! — сказала я. — Я здесь по поручению господина, чтобы поймать духа. Вспомнила вдруг — они мне ещё понадобятся.
— Но… — засомневался слуга. — А если господин узнает…
http://bllate.org/book/8772/801416
Готово:
