— Лисий дух? Да раз плюнуть! — первым рассмеялся один из мужчин. — Мы с братом, охотники, на горах не одну сотню лис уложили. Уж эту награду точно получим!
Его сосед — здоровяк с грубоватыми чертами лица — тоже громко захохотал и театрально поклонился собравшимся с обеих сторон.
— Простите уж, простите!..
…Вы вообще понимаете, с кем имеете дело? Лисий дух, сожри их поскорее!
Сун Вэньюань оставался вежливым и сдержанным.
— Кому достанется награда, меня не особенно волнует. Обещано — столько и будет.
Он сделал приглашающий жест.
— Поскольку уже поздно, позвольте предложить вам перейти в гостиную. Я приготовил отличное вино и угощения. Лисий дух, как ожидается, явится до часа Хай, и тогда, господа, надеюсь на вашу отвагу.
— Постойте! — окликнула я, когда все уже радостно направились к столу.
— А вы, девушка, кто будете? — спросил Сун Вэньюань.
— Я мистик, — ответила я, — и хочу кое-что у вас уточнить.
— Мистик? — Сун Вэньюань, судя по всему, не знал, что это такое, но не стал допытываться. — Что же вы хотите спросить?
— Сколько дней лисий дух уже наведывается в ваш дом?
— Уже два дня, — ответил Сун Вэньюань. — Каждую ночь приходит.
— И зачем он сюда явился?
— Да разве не ясно?! — перебили охотники. — Чтобы людей губить! Чего ещё спрашивать?!
Они снова громко расхохотались.
Я даже не взглянула на них, устремив взгляд только на Сун Вэньюаня.
— Верно, — сказал он. — Он явился, чтобы убить меня.
— А других в доме он трогал?
— Нет. Говорит лишь, что хочет моей смерти.
— Если ему так нужно вашу жизнь забрать, почему он не сделал этого в первые две ночи? — продолжила я допрос.
— Эй ты, девчонка! — возмутился кто-то из толпы. — Ты чего, желаешь смерти человеку?!
Сун Вэньюань махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, и по-прежнему мягко улыбнулся мне.
— Этого… я не знаю. Может, время ещё не пришло? Или он просто пугает меня?
В душе я фыркнула. «Пугает»…
— А вы, господин Сун, знаете, почему именно вы стали его целью?
На мгновение по лицу Сун Вэньюаня скользнуло выражение тревоги, но тут же он вновь обрёл самообладание.
— Разве для зла нужны причины? — спокойно спросил он.
Я подняла на него глаза.
— Вы и правда не знаете?
— И правда не знаю, — снова улыбнулся он. — Может, подождёте до ночи? Сама спросите у лисьего духа, когда он явится?
— Не нужно, — сказала я. — Я в это дело вмешиваться не стану. Цзюйчжи, пошли!
Я схватила растерянного Цзюйчжи за руку и развернулась, оставив всех в изумлении. Пройдя несколько шагов, услышала за спиной насмешливый оклик:
— Девушка, испугалась, да? Осторожней в темноте — не упади!
Я даже не обернулась.
— Я остановлюсь в городской гостинице, не знаю ещё, в какой именно. Если понадоблюсь, господин Сун, ищите меня там!
Выйдя за ворота усадьбы, мы столкнулись с тем самым слугой, что расклеивал объявления, — он возвращался вместе с несколькими прислужниками. Увидев меня, он остановился.
— Девушка, вы уже уходите?
— Да, — ответила я. — Всё слишком подозрительно. Ваш господин что-то скрывает, а я не могу работать вслепую.
Обычно в такой ситуации меня бы обвинили в самодовольстве, но этот слуга оказался не простым человеком. Он нахмурился, задумался и спросил:
— Куда вы направляетесь? Вы ведь не из города — где же остановитесь?
— Найду какую-нибудь гостиницу, — сказала я. — Завтра, думаю, ваш господин всё равно меня разыщет.
Он кивнул, подозвал одного из слуг, взял бумагу и кисть, быстро что-то написал и протянул мне записку, указав путь.
— Остановитесь здесь. Скажите, что вас послал управляющий дома Сунов. С этой запиской вам не возьмут платы.
…И такое бывает?!
Я поспешно взяла записку.
— А вы… кто?
Он улыбнулся.
— Я управляющий этого дома. Фамилия Ли.
Добрый человек!
Не ожидала, что пара слов с ним принесёт такую выгоду. Я горячо поблагодарила его.
— Я вижу, вы не простая девушка, — сказал управляющий Ли. — Если всё так, как вы говорите, завтра мне будет легче вас найти. Не стоит благодарности.
Простившись с ним, мы с Цзюйчжи направились к гостинице. Хотя теперь жильё было бесплатным, воспоминания о только что случившемся всё равно вызывали раздражение.
— Госпожа, не будем ловить духа? — Цзюйчжи, наконец наевшись досыта, заговорил более внятно.
— Да как можно, если господин Сун ни слова правды не сказал? — возмутилась я.
— Это… неправильно, — пробормотал Цзюйчжи, всё ещё подбирая слова.
— Конечно неправильно! — согласилась я. — Неужели дух стал бы без причины охотиться именно на него? В городе столько людей! Неужели из-за богатства? Но духам деньги не нужны!
Я помолчала и добавила:
— И если бы он действительно хотел его убить, сделал бы это в первую же ночь. Зачем ждать?
Но раз Сун Вэньюань молчит, мне нечего делать.
— Ладно, хватит думать об этом, — махнула я рукой. — Завтра всё прояснится.
В гостинице, предъявив записку управляющего Ли, нас без вопросов провели в лучший номер. Решив больше не думать об усадьбе Сунов, я крепко проспала до самого полудня.
Умывшись и спустившись вниз с Цзюйчжи, чтобы позавтракать, я заметила, что теперь с ним гораздо легче общаться — он уже мог строить простые фразы. Пока мы ждали еду, я даже пыталась научить его говорить чуть сложнее.
И тут в дверь ворвался мальчишка-посыльный, схватил другого слугу и закричал:
— Слышал?! Вчера ночью в усадьбе Сунов беда стряслась!
— Что случилось? — вскочила я.
Посыльный испугался.
— Вы… знакомы с семьёй Сун?
— У меня там подруга, — соврала я на ходу. — Расскажи скорее, что произошло?
— Ох, страшное дело! — оживился он, усаживаясь на свободный стул. — Говорят, прошлой ночью в усадьбе целый час кричали! А на рассвете из ворот вынесли сразу несколько тел!
— Убили?! — глаза второго слуги округлились.
— Да не просто убили! — продолжал первый. — Почти все, кто вчера пришёл за наградой, погибли! Очевидцы говорят: тела изуродованы, животы вскрыты, кровь повсюду — не узнать людей! Ужас!
Моё сердце сжалось. Я думала, лисий дух хочет что-то получить от Сун Вэньюаня, а не убивать его. Вчера ночью там было столько народу — я полагала, всё будет в порядке. Не ожидала такого кровопролития.
Я поступила опрометчиво — хотя бы поблизости следовало остаться.
— А Сун Вэньюань жив? — спросила я. — А управляющий Ли?
— Господин Сун цел, — ответил посыльный. — Только сильно напугался и заперся в покоях. А управляющего Ли я видел — он у ворот встречал чиновников.
— Чиновники пришли? — удивился второй слуга.
— А как же! Столько мёртвых — разве можно без них? Но что они сделают против духа? В нашем городке столько лет спокойно было, а тут такое… Не тронет ли он теперь другие дома?
— Эй, девушка, — спросил второй слуга, — а твоя подруга в усадьбе Сунов — кто она? Не пойдёшь ли проверить?
Действительно, нельзя терять времени. Если дух не убил Сун Вэньюаня прошлой ночью, значит, сделает это сегодня. Пусть он мне и не нравится, но я не могу допустить ещё одной бойни.
Еда как раз подоспела. Я быстро перекусила и поторопила Цзюйчжи. Тот, обнимая миску и палочки, с сожалением смотрел на стол, но всё же, выйдя на улицу, прихватил с собой булочку с красной фасолью.
Только мы вышли из гостиницы, как наткнулись на человека.
— Ты жив? — вырвалось у меня.
Это был вчерашний буддийский монах.
На его одежде засохшие пятна крови, на руках — несколько порезов, к счастью, неглубоких. Он выглядел измотанным, но держался крепко.
— Чудом выжил, — сказал монах. — Слава Будде… Жаль только, что остальные мастера, с кем я вчера встретился, уже в колесе перерождений. Остался лишь я.
Я тяжело вздохнула.
— Меня прислал управляющий Ли, — продолжил монах. — Он сейчас ухаживает за хозяином и не может отлучиться.
— Тогда пойдём скорее, — сказала я и зашагала вперёд.
Монах, хоть и раненый, шёл уверенно и быстро. Мне всё время хотелось краем глаза разглядеть его одежду — что-то в ней было необычное.
— Мастер, можно спросить? — наконец не выдержала я.
— Говорите, — не глядя на меня, ответил он.
— Простите, если вопрос дерзкий… Вы ведь не обычный монах?
Монах улыбнулся.
— У вас зоркий глаз, девушка. Я из Восточно-Морского клана Юймэньцзун, монашеское имя — Жу Хуэй. Обычно я редко бываю в Поднебесной. В монастыре я немного изучал искусство изгнания злых духов и по пути старался творить добрые дела. В усадьбу Сунов пришёл не за наградой, а чтобы помочь, но не ожидал такой беды.
— Расскажите, что случилось прошлой ночью? — попросила я.
Лицо монаха стало серьёзным.
— Всё было очень странно…
По его рассказу, после ужина все собрались во дворе усадьбы, ожидая появления духа. Сун Вэньюань сидел в кресле под присмотром слуг.
В час Хай небо потемнело, поднялся зловещий ветер, и на стене двора появился огромный рыжий лисий дух. Он был так высок, что даже сидя превосходил ростом самого высокого из присутствующих.
Жу Хуэй сказал, что сначала дух не выглядел особо свирепым. Он осмотрел двор, но вдруг разъярился.
— Сун Вэньюань! — зарычал он, как гром. — Ты посмел меня обмануть?! Я думал, ты раскаиваешься и хочешь исправиться, а ты всё такой же!
Он прыгнул со стены, источая лютую злобу. Сун Вэньюань упал с кресла и бросился бежать в дом.
— Убейте его! Убейте! — кричал он. — Кто убьёт — получит ещё сто лянов!
Люди сначала растерялись — никто не ожидал такого ужаса. Но при слове «сто лянов» самые смелые бросились вперёд.
Однако долго они не продержались.
Первыми погибли охотники — даже близко подойти не успели, как лисий дух разорвал их когтями.
Остальные бросились все разом, но и их настигла та же участь.
Во дворе стояли крики и стоны, воздух наполнился запахом крови. Только даосский мастер и монах Жу Хуэй смогли немного сопротивляться.
Но когда дух разъярился по-настоящему, защитный знак даоса рассыпался, а на груди остались две глубокие раны — внутренности вывалились наружу. Он умер на месте.
Монаха же отбросило ударом духа к стене. Он потерял сознание, но остался жив.
Перед тем как провалиться во тьму, он услышал слова духа:
— Сегодня устал. Завтра приду за твоей жизнью, Сун Вэньюань. Больше не пытайся хитрить. Это твой последний шанс. Завтра — и ты умрёшь.
Монах смутно видел, как дух перепрыгнул через стену, и всё.
Очнулся он уже тогда, когда тела выносили из усадьбы.
— Ом мани падме хум… — лицо монаха исказила скорбь. — Я был слишком самонадеян. Не нанёс духу и царапины, а столько людей погибло… Горе мне, горе.
Я не стала его утешать — меня занимало другое.
Из слов духа ясно: он не хочет смерти Сун Вэньюаня. Он требует, чтобы тот что-то сделал. Но что?
— А сам господин Сун что-нибудь сказал? — спросила я.
Монах покачал головой.
— После пробуждения я его не видел. Управляющий Ли сказал, что он в покоях, пришёл в себя от страха. Больше я ничего не знаю.
Мы уже подходили к усадьбе. У ворот стояли солдаты — видимо, Сун Вэньюань действительно влиятелен в этом городе.
Объяснив страже цель визита, мы ждали. Вскоре из ворот вышел управляющий Ли.
— Вы пришли, — сказал он, сохраняя спокойствие, несмотря на трагедию. — Как вы и предсказали, девушка.
— Хотелось бы, чтобы мои слова не сбылись, — мрачно ответила я. — Проводите меня к господину Суну?
http://bllate.org/book/8772/801415
Готово:
