Было так темно, что я нарисовала в воздухе два талисмана — пусть хоть они послужат фонарями. Цуй Юй, наконец успокоившись после суеты, вдруг заметила за моей спиной Цзюйчжи.
— Ого, ещё и паренька привела! — хихикнула она. — Неужто Саньнян снова родила?
— Внимательнее посмотри, — холодно бросила я. — Разве не говоришь, будто наша семья тебе как родная?
Цуй Юй пригляделась.
И тут же рухнула на колени.
— Простите, бессмертная! Не знала, кого вижу! Приветствую Великого Бессмертного! — земно поклонилась она.
Что за ерунда?
— Ты чего делаешь? — спросила я.
Цуй Юй молчала, пока не завершила все поклоны, и лишь тогда осмелилась подняться.
— Кто-то кланяется тебе, Цзюйчжи, — поддразнила я. — Выходит, ты вырос!
— Как ты смеешь так разговаривать с Великим Бессмертным! — Цуй Юй сердито глянула на меня.
— Он? Великий Бессмертный? — я расхохоталась. — Да ты, наверное, с ума сошла?
— А почему бы и нет? — возразила Цуй Юй. — Я сто лет культивировала, чтобы еле-еле обрести человеческий облик, а ему, по крайней мере, двести лет практики — он куда могущественнее меня. Он же стоит у твоих ворот уже столько лет! Разве ты до сих пор не знаешь его подлинной сущности?
— Знаю, конечно, — отмахнулась я. — Теперь он мой муж.
Подумав, добавила:
— Брак нам устроил Северная Звезда.
Цуй Юй окончательно онемела.
— Слушай, Цзюйчжи, — спросила я, — разве ты её не узнаёшь? Она ведь бывала на горе. Ты должен был её видеть.
— Видел, — показал он жестами.
— …Тогда почему сразу не сказал? — захотелось мне пнуть его.
Цуй Юй, глядя на нас — одного говорящего, другого безмолвного, изумилась.
— Неужели… Великий Бессмертный не может говорить?
— Это не твоё дело, — отрезала я. — Смеешь ли ты расспрашивать о делах Великого Бессмертного?
Перед Цзюйчжи Цуй Юй осмеливалась только про себя ворчать.
— Ладно, ладно, я виновата, мне не следовало сюда приходить, — пробормотала она.
— Тебе и вправду не следовало, — сказала я. — Разве не знаешь, что в этом доме живут лишь старуха да ребёнок? Куры им нужны, чтобы ребёнок мог учиться.
Я вкратце рассказала ей о семье старухи. Глаза Цуй Юй даже покраснели.
— Как же они несчастны… — вытерла она уголок глаза. — Я больше не приду. Никогда.
— И другим домам не причиняй вреда, — добавила я. — У всех нелегко, да и еды тебе не занимать.
— Другим домам? — нахмурилась Цуй Юй. — Каким ещё домам?
Она притворялась дурочкой.
— Разве не ты съела в деревне несколько кур? — спросила я.
Но брови Цуй Юй нахмурились ещё сильнее.
— Нет, — сказала она. — Я впервые в этой деревне.
Три
Впервые?
Значит, до неё сюда приходил кто-то другой…
Я ещё не успела додумать, как вдруг два талисмана, что я нарисовала для освещения, сами погасли.
Тьма начала расползаться. Сначала я подумала, что просто неудачно начертила талисманы, но тут же почувствовала нечто странное: эта тьма была необычной, будто ползла издалека, несла в себе неприятное ощущение и стремительно поглотила весь свет вокруг.
Я подняла голову — луны на небе не было. Ночь была безоблачной, луна не могла просто исчезнуть. Единственное объяснение — эта зловещая тьма полностью окутала местность.
Одной Цуй Юй на такое точно не хватило бы сил, да и она стояла рядом со мной…
Цуй Юй исчезла.
Исчез и Цзюйчжи. Я огляделась — вокруг была лишь густая, непроглядная мгла.
— Цзюйчжи! — крикнула я. Как же я его потеряю?
Внезапно чья-то рука сжала мою. Это был Цзюйчжи. Сразу стало не так страшно.
— Жена, ничего не видишь? — написал он у меня на ладони.
— Да. А ты видишь?
Цзюйчжи не ответил. Не знаю, что он сделал, но от его ладони потекло прохладное ощущение, и постепенно я начала различать очертания предметов.
— Это демон, — беззвучно сообщил он. — Он распустил зловредную ауру.
— Знаешь, кто именно? — спросила я.
Цзюйчжи покачал головой. Я вспомнила его серьёзное выражение лица — он уже понял, что виновник беспорядков не Цуй Юй, но пока не мог определить, кто именно.
Я хотела задать ещё пару вопросов, как вдруг услышала голос Цуй Юй:
— Эй, вы где? Почему никто не отвечает?
Я только тогда осознала: эта тьма не только поглотила свет, но и заглушила звуки. Если бы Цзюйчжи не открыл мне чутьё, я бы не услышала Цуй Юй, даже если бы она кричала до хрипоты.
— Здесь, — протянула я руку и сжала её пальцы.
— Ай, как ты можешь просто хватать чужую руку… — Цуй Юй смутилась, узнав, что это я.
…Сейчас не до таких глупостей!
Я отпустила её руку, но ци Цзюйчжи уже передалось и ей — теперь она тоже могла видеть и слышать.
— Что происходит? — моргнула Цуй Юй. Она даже дрожала. — Мне будто дышать нечем… Неужели Небеса карают меня за кражу курицы?
Мне было не до болтовни.
— Цуй Юй, откуда ты пришла?
— Откуда… А, с южной горы.
— Там ещё есть демоны?
— Не говори всё время «демон, демон»! Зови меня бессмертной! — надулась Цуй Юй. — Там… там почти никого нет. Только парочка подружек да пара никчёмных Байсянь и Хуэйсянь.
Я знала, что Байсянь — это ежи, а Хуэйсянь — крысы.
— Больше никого?
— Других… лично я не видела, но в последнее время на горе стало странно. Кажется, что-то прячется под землёй, и многие живые существа разбежались от страха. Иначе я бы и не пришла в деревню за курами.
Что-то прячется под землёй?
Я посмотрела на Цзюйчжи. Он хмурился и молчал.
— Пойдём скорее, — потянула меня Цуй Юй. — Этот демон опасен.
Уйти, скорее всего, не получится. Да и не должно. В деревне ещё много людей, а в том доме — старуха с ребёнком. Я не могу их бросить.
Но кто же это?
Я напрягла память. Приходит ночью… Куры в деревне пропадают… Люди, подходящие к нему, чувствуют головокружение…
Меня осенило.
— Цзюйчжи, в курятнике у старухи ты видел хоть одного петуха?
Цзюйчжи снова покачал головой.
— Значит, симптомы такие: выделяет ядовитый туман, боится петухов, появляется ночью, прячется под землёй, — спросила я. — Какого демона это напоминает?
Цзюйчжи немного подумал, и его брови разгладились. Он написал в воздухе: «Байцзу».
— Что написал Великий Бессмертный? — спросила Цуй Юй.
— Он сказал — Байцзу, — пояснила я. — То есть демон-многоножка.
— Многоножка? — глаза Цуй Юй расширились. — Не может быть! Обычная многоножка, как бы она ни культивировала, не способна на такое!
— А если… это не обычная многоножка? — спросила я.
Цуй Юй ещё не сообразила, как вдруг земля под ногами задрожала, и со всех сторон деревни раздался густой, мощный шум, будто наводнение, охватившее всё селение.
— Неужели он собирается есть людей?.. — задрожала Цуй Юй.
Независимо от того, ест он людей или нет, по звуку было ясно: гость недобрый и огромный.
Я собралась с духом и направилась к выходу из деревни.
— Эй, Ю Лин! Куда ты? — закричала Цуй Юй вслед. — Неужели пойдёшь сражаться? Ты не победишь! Я точно не пойду, предупреждаю!
— Хочешь — не иди!
Ладони у меня вспотели от напряжения. Это совсем не то, что в Лучэне у семьи Сюй: Ушоу, хоть и зловещий, не был по-настоящему злым, и я знала, как с ним справиться. А эта многоножка источает такую яростную демоническую ауру, что, боюсь, мне не одолеть её.
Я уже подумала об этом, как вдруг обернулась — Цуй Юй снова шла за мной.
— Ты передумала? — поддразнила я.
— Я… я за тебя волнуюсь! — выпалила Цуй Юй. — Мы же с твоей семьёй в хороших отношениях, не могу же я смотреть, как ты одна идёшь на смерть!
Я презрительно фыркнула.
Совсем недалеко, уже за пределами деревни, я наконец увидела многоножку — точнее, часть её тела. Она уже не походила на обычную многоножку: всё её тело состояло из клубящихся чёрных испарений, она носилась вокруг деревни, и тело у неё было толще меня.
Едва мы приблизились, она, похоже, почувствовала нас и остановилась.
Затем часть её тела вздулась, и несколько острых демонических порывов ветра устремились прямо на нас.
Цзюйчжи вновь встал передо мной. Он взмахнул руками, и передо мной возникла сеть из переплетённых лиан. Почти одновременно я вывела заклинание, и из ладони вырвался огненный поток, устремившийся к демону.
Насекомые боятся огня, и я думала, что это сработает и здесь, но пламя, коснувшись испарений, тут же исчезло.
Пока я думала, что делать дальше, испарения снова зашевелились, поднялись в небо и постепенно сформировали огромную голову многоножки с красными глазами, уставившимися на меня сверху.
От её взгляда меня бросило в дрожь.
Похоже, она решила сначала избавиться от нас. Чёрные испарения обрушились на нас. Я метнула ещё несколько талисманов — они лишь мелькнули и погасли. Цуй Юй ничем не могла помочь, только визжала, пряча голову. Лишь Цзюйчжи, развевая рукава, едва сдерживал натиск.
Так дело не пойдёт. Я наспех вывела печать против злых духов, едва прикрывая Цзюйчжи, и лихорадочно соображала.
Подожди-ка… Она боится даже нескольких петухов и убила всех петухов, прежде чем появиться. А если найти птицу побольше…
Вот и решение!
Четыре
Этот метод подробно описан в книге отца, но я никогда его не применяла.
Да и надеялась, что не придётся — ведь его используют лишь в крайнем случае.
Но сейчас нужно время, поэтому я велела Цзюйчжи пока держать оборону, сама немного отступила и нашла свободное место. Взяв перо Живых Чернил, я нарисовала на земле схему и, следуя её очертаниям, начала вышагивать особый ритуальный танец.
— Ты что делаешь? — дрожащим голосом спросила Цуй Юй, свернувшись клубком. — Какое сейчас время для танцев?!
Я не могла отвлекаться. Мои шаги становились всё быстрее, пот струился по вискам.
По мере того как я танцевала, песок и пыль завихрились вокруг, и мощный ветер устремился ввысь. Когда ветер стих, в небе появилась искра огня, медленно разгорающаяся. Я ускорила шаги, сделала несколько резких движений и резко остановилась.
— Готово! — крикнула я. — Цзюйчжи, отходи!
Едва я произнесла эти слова, искра вспыхнула, превратившись в яркое солнце. Из огня возник огромный алый петух, окутанный пламенем, величественно парящий в небе и сурово глядящий на меня.
Его божественное величие было столь велико, что Цуй Юй не выдержала и потеряла человеческий облик, превратившись в блестящую жёлтую ласку.
— Только что спал, — проворчал петух. — Зачем разбудила?
— Простите, Божественный Огненный Повелитель, — поспешила я извиниться. — У меня нет другого выхода, простите за дерзость!
— Не болтай, — петух был резок. — Что нужно?
Я указала на многоножку:
— Взгляните на неё!
Петух бегло окинул её взглядом и причмокнул.
— Какая досада, — прокричал он и бросился в бой.
В этот момент мои ноги подкосились, и я едва не упала на колени. Цзюйчжи, весь в пыли и саже после боя с многоножкой, едва отдышавшись, тут же подскочил ко мне, чтобы поддержать. Я махнула рукой — не нужно.
— Кто это у тебя? — дрожащим голосом спросила ласка, то есть Цуй Юй. — Почему он такой страшный?
— Божественный Повелитель Звезды Ю, небесный генерал Огненного Дворца, — ответила я, тяжело дыша и не сводя глаз с сражения между божеством и демоном.
Я считала себя молодой и выносливой, поэтому не придала значения предостережению отца: «Этот метод следует применять с осторожностью». Теперь поняла — он не шутил. После одного использования чувствуешь, будто всё тело разваливается.
Но я просчиталась.
Я думала, раз многоножка боится петухов, то огромный петух-божество наверняка заставит её пасть ниц. Однако демон оказался настолько свирепым, что сражался с божеством на равных.
Более того… постепенно он начал одерживать верх.
Ещё хуже то, что когда божество явилось, оно рассеяло демоническую ауру, окутывавшую деревню. Без неё жители проснулись и один за другим выбегали из домов, дрожа и глядя на это землетрясение от битвы.
Я услышала крик позади — и обернулась. У двери своего дома стояла старуха.
— Возвращайтесь! Все по домам! — изо всех сил закричала я. — Не выходите наружу!
http://bllate.org/book/8772/801402
Готово:
