Поздно. Сотня ног вдруг распалась на части, густой дым взметнулся во все стороны и вскоре окутал всю деревню. Едва я почувствовала, как в горле перехватило от удушья, чёрный дым обвил меня, сковав руки и ноги.
— Цзюйчжи! Цуй Юй! — звала я, но их нигде не было видно, слышался лишь пронзительный крик Цуй Юй.
Кажется, и Божественный Повелитель Звезды Ю тоже исчез в дыму. Я напряглась, пытаясь различить вдали мелькающие огоньки, но дым уже сжал мне грудь и живот, и дышать становилось всё труднее.
Неужели… я умру вот так?
Но ведь я ещё не заработала денег…
Внезапно дым, опутывавший меня, ослаб, а затем резкая боль пронзила спину. Я пришла в себя, лёжа на земле лицом к небу.
…Разве смерть ощущается так? Не похоже на то, что я себе представляла…
— Ю Лин! — крикнула Цуй Юй. Только тогда я поняла: я жива. Зловещая аура Байцзу словно утихла. Я глубоко вдохнула и постепенно разглядела вокруг себя несколько даосов в рясах, источающих чистую, благородную энергию.
Они стояли в строгом порядке, скрещивая руки в печатях, и соткали мощное заклинание, плотно окружившее Байцзу. Божественный Повелитель Звезды Ю, получив подкрепление, ожил и несколькими стремительными ударами окончательно обуздал чудовище.
— Все на свои места! Не двигайтесь! — крикнул один из даосов. — Остальные — защищайте жителей деревни!
— Здесь есть раненые! — закричали двое других, бросившись ко мне и Цзюйчжи. Цуй Юй, увидев, что обстановка стабилизировалась, мгновенно юркнула ко мне в объятия.
Один из даосов взглянул на меня и замер.
— Ты…
Он обернулся и почтительно окликнул:
— Верховный наставник Юаньцин!
Из строя вышел высокий даос и неторопливо подошёл ко мне.
Внешность его была благородной, а походка — уверенной, явно указывая на высокое даосское мастерство. Однако лицо его было юным, не старше меня самой.
— Мистик? Девушка? — нахмурился он, голос его звучал мягче обычного мужского. — Откуда ты?
— С… с горы Цзюйу, — честно ответила я.
— Цзюйу? — Он задумался. — Кто твой наставник?
— Мой отец… — начала я, но тут же поняла, как глупо это звучит. — Его зовут Ли Сюйдэ.
— Ли Сюйдэ… — Верховный наставник, похоже, не знал такого имени. Отец снова меня обманул — ведь клялся, что его имя хоть и не гремит на весь Поднебесный, но уж точно известно в кругах мистиков.
Наставник снова посмотрел на меня.
— Что у тебя в руках?
— А… это… мой питомец! — солгала я. — Подобрала, когда сошла с горы…
Его взгляд был пронзительным, и я поняла: обмануть его не удастся. Но он не стал меня разоблачать.
— Это ты призвала Божественного Повелителя Звезды Ю? — спросил он далее.
— Да…
Он прищурился, а затем кивнул.
— Недурно.
С этими словами он больше не обращал на меня внимания и повернулся к своим ученикам:
— Отведите их в деревню. Пусть не мешают.
Затем он бросил взгляд на Цзюйчжи:
— И этого… юношу.
В его словах чувствовалась двойственность, но я сделала вид, что не заметила, хотя внутри закипело раздражение.
Кто тут мешает? Разве я не помогала?
Я уже поняла: они из даосского храма за городом Сюаньян. Жители деревни пригласили их на помощь — и как раз вовремя.
Они спасли мне жизнь, так что спорить не стоило. Я подняла Цзюйчжи и прижала Цуй Юй к себе.
Над головой раздался шум крыльев. Божественный Повелитель Звезды Ю, одолев Байцзу, опустился передо мной.
— Мне можно улетать? — спросил он.
— Благодарю за помощь, — поклонилась я. — Можешь… улетать.
Отец бы назвал это верхом невежливости, но Повелитель не обиделся и стремительно взмыл в небо, исчезнув в мгновение ока.
Тело Байцзу, сотканное из дыма, сжалось до размеров двух взрослых людей и превратилось в обычного многоножку, утратив прежнюю ярость. Вся эта битва теперь казалась мне сном.
— Кстати, как тебя зовут? — спросил наставник, оборачиваясь ко мне.
— Меня? Бай Ю Лин, — ответила я.
— Бай Ю Лин… — Он снова кивнул. — Отдохни в деревне и скорее возвращайся в горы. Девочке не место среди мистиков. Впредь не лезь не в своё дело.
…Да кто он такой, чтобы так со мной разговаривать!
Я уже собиралась ответить ему резкостью, как вдруг поднялся яростный ветер — и Байцзу вновь поднялся на дыбы!
— В строй! — закричал наставник, побледнев. — Не дайте ему уйти! Убейте его!
Даосы мгновенно заняли позиции, но тут я услышала детский крик сзади:
— Не трогайте мою маму!
Это был голос Янь-эр. Она каким-то образом выбежала из дома, а бабушка изо всех сил пыталась её удержать.
— Не трогайте мою маму! — закричала она снова.
Где здесь её мать? Я недоумевала, но, всмотревшись в Байцзу, вдруг почувствовала неладное: в клубах чёрного дыма мелькнула человеческая тень.
— Стойте! — не раздумывая, я бросила Цзюйчжи и бросилась вперёд. — Не убивайте его!
— Вернись! — наставник, только что занявший позицию, не ожидал такого поворота и не успел меня остановить.
Его руки замерли в полудвижении, печать не сформировалась, и Байцзу, воспользовавшись моментом, вырвался из ловушки и устремился на юг, в горы.
Наставник в бессилии топнул ногой, но не мог меня догнать. Он не отдал приказа, и остальные даосы остались на месте. Не знаю, откуда во мне столько силы, но я бросилась вслед за Байцзу, а за мной — Цзюйчжи.
— Куда ты?! — крикнул наставник.
Я даже не обернулась:
— Не трогайте его! Я сама приведу его обратно!
Гора оказалась куда более крутой, чем я думала. Байцзу не выбирал дороги — выскочив из деревни, сразу нырнул в лес. Я спотыкалась, падала, лицо исцарапали ветки.
К счастью, начало светать, и, несмотря на усталость, я не теряла его из виду.
Пробежав больше ли, мы вышли на безлюдный холм. Сначала я удивилась, почему именно здесь такая пустыня, но, присмотревшись, поняла: передо мной кладбище.
Это, должно быть, общее кладбище деревни, давно заброшенное и заросшее бурьяном.
Байцзу ворвался на кладбище, но не остановился — скользнул за склон и исчез.
Я ускорилась и обнаружила за холмом жалкую хижину. Зловещая аура Байцзу просочилась внутрь.
— Боже правый! — заговорила Цуй Юй, и я вспомнила, что всё ещё держу в кармане хорька. — Кто в здравом уме живёт в таком месте, да ещё и рядом с могилами?
— Ты раньше видела эту хижину? — спросила я.
— Нет! Я ведь маленькая божественная сущность, зачем мне бродить по чужим кладбищам?
Маленькая божественная сущность… Тогда почему не вылезаешь из моего кармана?
Я махнула рукой и, зажав в ладони талисман против злых духов, осторожно толкнула дверь.
Изнутри поднялось облако пыли. Прямо напротив меня стояла деревянная кровать, а на ней, спиной ко мне, сидел человек.
Пол не было понять, мужчина это или женщина — настолько тощая фигура была укутана в лохмотья, даже голова скрыта под капюшоном.
Я толкнула Цзюйчжи. Он понял без слов: его пальцы вытянулись в длинные ветви и одним движением сорвали плащ.
Цуй Юй в моих руках вскрикнула. Я тоже вздрогнула.
Под плащом обнажился скелет.
От сотрясения из пустот в костях выползли бесчисленные маленькие многоножки — они превратили этот остов в своё гнездо.
Теперь стало ясно, откуда взялся демон.
Сдерживая тошноту, я взмахнула пером Живых Чернил. Многоножки, почуяв опасность, хлынули из костей, высыпая из хижины. Лишённый опоры, скелет рухнул набок на кровать.
Только тогда я осмелилась подойти и коснуться черепа.
Через ладонь хлынула волна ненависти — сильнее, чем та, что я ощущала в Лучэне в доме семьи Сюй. От неё у меня подкосились ноги.
Но я узнала: это была женщина. Судя по обстановке, при жизни она провела здесь несколько месяцев. Когда именно умерла — неизвестно.
Цуй Юй выглянула и тут же спряталась обратно.
— Не показывай мне это! Не надо! — завизжала она. — Кто это? Как такое могло случиться?
— Её съели многоножки, — ответила я.
— Врешь! Многоножки не едят людей!
— Обычные — нет, — возразила я. — Но одержимые злом…
Не успела я договорить, как за дверью раздались шаги. Я обернулась — в проёме стоял Верховный наставник Юаньцин с несколькими даосами.
Увидев картину внутри, они тоже остолбенели. Даже наставник на миг растерялся, но быстро взял себя в руки.
— Вынесите скелет наружу, — приказал он.
Даосы бережно вынесли кости и положили на голую землю. Тем временем с холма подоспели и жители деревни, в том числе та самая старуха.
Она шла последней, но, завидев скелет, вдруг обрела силы и, спотыкаясь, бросилась вперёд. В нескольких шагах от нас она остановилась, рот её дрожал, а руки тряслись.
— Это… это… — бормотала она.
— Бабушка, — я присела перед ней и поддержала её. — Вы знали эту женщину.
Старуха упала на колени и зарыдала:
— Моя несчастная невестка! Прости меня, доченька…
— Невестка? — переглянулись даосы.
— Ты что, Вань, — удивился седой мужчина из толпы, — ведь твоя невестка давно утонула?
Старуха рыдала, не в силах говорить. Я вздохнула и спросила:
— Бабушка, ваша невестка не тонула, верно?
Слова вызвали шок в толпе. Среди шёпота старуха, всхлипывая, выдавила:
— Я и не думала… думала, что на горе она выживет…
— Расскажите спокойно, — успокоила я. — Она должна была утонуть, но скрылась в горах, так?
Старуха снова зарыдала:
— Мой сын уже погиб на севере… Как она могла последовать за ним? У Янь-эр же мать одна осталась…
— Что вы имеете в виду? — я не понимала. — Почему, если муж умер, жена должна умирать?
Я оглянулась на деревенских — никто не ответил.
Ответил наставник:
— В этих местах живёт древний обычай: если муж умирает, жена обязана последовать за ним, чтобы… хранить верность.
— Я и не знал, что здесь до сих пор соблюдают такой обычай, — добавил он с осуждением.
Меня будто ударили в грудь — дышать стало трудно. Из-за такой глупости?
— Да вы с ума сошли! — не выдержала Цуй Юй, забыв о том, что её могут раскрыть. — Муж умер — и жена должна умирать? Какой дурацкий закон!
Жители молчали. Старуха, всхлипывая, начала рассказывать. Я и без слов поняла, что произошло.
По глупому обычаю, мать Янь-эр должна была умереть. Но она не могла бросить ребёнка, а бабушка не хотела терять невестку. Вдвоём они придумали план: женщина скроется в горах, а в деревне скажут, что она утонула.
Мать Янь-эр построила эту хижину, надеясь, что кладбище — место глухое. Бабушка раз в несколько дней приходила «собирать хворост» и приносила еду и одежду.
Они мечтали: как только деревня забудет о случившемся, бабушка придумает повод, заберёт Янь-эр, и все трое уедут куда-нибудь далеко.
Но не вышло. Молодёжь из деревни ушла на войну, кладбище запустили, и оно кишело ядовитыми насекомыми. Женщина не подозревала об опасности и была укушена.
Яд начал действовать, но спуститься в деревню она уже не могла — сил не было, да и лекарств под рукой не было. Так она и умерла в муках.
Перед смертью её мучил нестерпимый холод, и она завернулась в плащ, съёжившись в углу кровати — поэтому я увидела её именно в такой позе.
Одновременно её терзали боль, одиночество, любовь к ребёнку и ненависть к жестокому обычаю. Эти чувства породили чудовищную обиду.
Её обида привлекла многоножек, те впитали её злобу и превратились в демона. Её кости и душа слились с ними — так родился Байцзу.
Поэтому он был так силён, что даже Божественный Повелитель Звезды Ю не мог с ним справиться.
Повелитель может усмирить демона, но не может уничтожить ненависть невинно погибшей.
http://bllate.org/book/8772/801403
Готово:
