— Похожи, очень похожи, — добродушно улыбнулась бабушка, видимо, плохо видя, и повела нас в дом. — У бабушки тут скромненько, но на ночь вас приютить, думаю, хватит.
Она толкнула дверь, и я первой увидела девочку лет шести–семи, сидевшую на полу.
— Это моя внучка, — сказала бабушка, обращаясь к девочке. — Янь-эр, поздоровайся со старшей сестрой.
Девочка взглянула на меня, сжалась от робости и, не проронив ни слова, отползла в угол.
— Да она редко видит чужих, сейчас отойдёт, — пояснила бабушка и указала на длинную скамью в углу. — Садитесь, детки, пока я схожу в курятник, соберу пару яиц и вернусь.
Не знаю, то ли она совсем беззаботна, то ли мы с Цзюйчжи выглядим совсем не как злодеи, но бабушка без тени сомнения оставила нас одних с внучкой и вышла, прикрыв за собой дверь.
Я оглядела комнату. Внутри было сумрачно, но чисто и опрятно. Судя по обстановке, здесь жили только бабушка и внучка.
А где же родители ребёнка? Я посмотрела на девочку по имени Янь-эр. Та отодвинулась ещё дальше и что-то крутила у себя в руках.
Я подошла поближе. В руках у неё был деревянный волчок — такой же, какой у меня был в детстве, но её волчок был сломан и не крутился.
— Он сломался, — тихо сказала я.
Янь-эр подняла на меня глаза.
— Сестричка умеет чинить? — робко спросила она.
Я, конечно, не умела, но знала одного, кто точно сможет.
Я взяла волчок и протянула Цзюйчжи.
— Посмотри?
Цзюйчжи внимательно осмотрел игрушку, улыбнулся, зажал её в ладони и прикрыл рукавом. Через мгновение он раскрыл ладонь — волчок был как новый.
Янь-эр обрадовалась, мгновенно перестала стесняться, схватила волчок и побежала играть в угол.
— Как ты это сделал? — тихо спросила я Цзюйчжи.
— Сделал новый, — беззвучно ответил он, показав другую ладонь, где лежал старый, сломанный волчок.
— Из чего? — уточнила я.
Цзюйчжи не ответил, а просто разжал пальцы — и в его ладони чудесным образом появился кусочек дерева. Он гордо продемонстрировал его мне.
Я с восхищением покачала головой.
— Кстати, в доме у семьи Сюй ты так же делал. Я тогда забыла спросить: ты вдруг этому научился?
Цзюйчжи долго молчал, не находя слов. Я сама подумала: наверное, это его природный дар, просто сначала, только обретя человеческий облик, он не умел им пользоваться, а теперь, по мере странствий, способность проснулась.
Внезапно он взял мою руку и написал:
— Жена, я хорош?
…Как тебе не стыдно!
Я уже собиралась ответить, как вдруг вернулась бабушка.
— У меня тут только простая еда, — сказала она. — Не готовилась к гостям, так что придётся вам потерпеть.
— Бабушка, не беспокойтесь, — я быстро достала свой узелок. — У нас есть еда, нам ничего не нужно.
Цзюйчжи посмотрел на меня и ткнул пальцем себе в живот — мол, хочет есть. Я больно наступила ему на ногу. Есть тебе!..
— Ну и слава богу, — не заметив моего движения, бабушка направилась на кухню, но вдруг остановилась, увидев волчок в руках Янь-эр. — Янь-эр, с каких это пор твой волчок цел?
— Братец починил, — указала девочка на Цзюйчжи.
Бабушка тут же засыпала его благодарностями:
— Этот волчок остался ей от отца, давно сломался. Глаза мои уже не те, хотела попросить деревенского столяра сделать новый, да он сейчас в отъезде… Не знаю, как вас и отблагодарить.
— Ничего страшного, — поспешила я успокоить. — Это же пустяки.
Я посмотрела на Янь-эр и спросила:
— А где её родители?
— Ах, давно уж нету… — вздохнула бабушка. — Отец ушёл на войну и погиб. Мать, услышав весть, бросилась в реку… Остались мы с Янь-эр вдвоём, уже больше года прошло. Слава богу, деревня помогает, но я стара уже… не знаю, доживу ли до того, как внучку выращу…
Она вытерла слезу. Мне тоже стало тяжело на душе.
Я и так знала, что внизу, за горами, царит смута, где человеческая жизнь — что соломинка, но услышать это лично — совсем другое дело.
— Вот и болтаю я с вами… — быстро оправилась бабушка. — Отдыхайте пока, я пойду стряпать.
— Я помогу! — заспешила я, хоть и не мастерица, но что-то простенькое сварганила бы.
— Нет-нет, садись, — бабушка усадила меня обратно. — Старуха ещё справляется.
И, направляясь на кухню, добавила:
— Хорошо, что вы пришли рано, пока светло. А то по ночам тут ходит нечисть…
А?
Нечисть?
Я переглянулась с Цзюйчжи. Мы пришли вовремя.
— Бабушка, а что за нечисть? — спросила я.
Бабушка покачала головой:
— Не знаю, не видела. Но последние ночи она в деревне бушует, несколько домов пострадало.
Она говорила всё сильнее раздосадованно:
— У меня было несколько кур, еле вырастила, а эта нечисть уже половину загубила!
Нечисть, нападающая на кур? Я посмотрела на Цзюйчжи.
— Наверное, это Хуан Дасянь, — написал он пальцем в воздухе.
— Хуан Дасянь?
— То есть хорёк.
Понятно.
— Ах, так он и не говорит? — только сейчас заметила бабушка, что Цзюйчжи молчит.
— Он… с рождения такой, — объяснила я. — Привыкли уже. Он всё понимает, не переживайте.
— Бедный мальчик… — сразу сочувственно заговорила бабушка, забыв про свои беды.
— А никто в деревне не видел эту нечисть? — спросила я.
— Нет, именно поэтому и страшно! — ответила бабушка, явно испугавшись. — Несколько человек даже засаду устроили, но ночью вдруг ослепли, голова закружилась, а когда пришли в себя — нечисть уже скрылась с добычей.
— Точь-в-точь хорёк, — написал Цзюйчжи у меня на ладони.
— Так и будем терпеть эту нечисть? — не унималась я.
— Послали за даосом из храма в Сюаньяне, но неизвестно, когда вернётся. Только бы не тронула людей… — вздохнула бабушка. — Бедная моя Янь-эр… Здоровьем слаба, родителей лишилась. Я кур держу, чтобы хоть яичком её подкармливать, да и на будущий год продам пару — пусть хоть грамоте обучится. Не быть же ей неграмотной, как я…
— Бабушка, не бойтесь, — сказала я. — Я ловлю нечисть. И он… мой брат тоже.
Цзюйчжи молча улыбнулся.
— Ах? — бабушка опешила, а потом рассмеялась. — Девочка, не шути! Такое дело — мужское, откуда тебе ловить нечисть?
…Видимо, придётся показать кое-что.
Я вынула талисман, прошептала заклинание — и в ладони вспыхнул огонь, превратившись в золотую птичку, которая взмыла вверх.
В доме горела лишь одна масляная лампа, еле освещая помещение, но теперь всё вокруг озарилось ярким светом, будто днём.
Янь-эр бросила волчок и радостно потянулась к золотой птичке, но та взлетела ещё выше, к потолку. Я щёлкнула пальцами — и птичка рассыпалась искрами, словно фейерверк, медленно исчезая в воздухе.
Бабушка остолбенела. Цзюйчжи с интересом посмотрел на меня.
— Это папа придумал, чтобы порадовать маму, — тихо сказала я ему. — На деле бесполезная штука.
— Это… это… — бабушка не могла подобрать слов. — Вы точно из ближайшего городка?
— Папа передал мне своё умение, — ответила я. — Он был известным охотником на нечисть. Бабушка, не волнуйтесь, с этой нечистью я справлюсь.
Бабушка долго приходила в себя.
— И не скажешь… — нервно теребила она руки. — Встретить таких великих мастеров — мне, старухе, большое счастье! Простите, что наговорила глупостей… Сейчас позову всех в деревне, приготовим вам угощение!
— Нет-нет, не надо, — поспешила я остановить её. — Скажите лучше, где курятник. Я сама посмотрю.
— Да как же так… — замялась бабушка. — У меня ведь и денег нет, чтобы платить вам…
— Бабушка, я не беру денег, — сказала я.
Про себя же вздохнула: «Опять, похоже, заработать не получится».
Курятник находился в углу двора. Бабушка проводила нас туда. Я внимательно осмотрела всё вокруг, но ничего подозрительного не нашла.
— Как думаешь, Цзюйчжи? Это точно хорёк?
Цзюйчжи нахмурился.
— Не уверен, — прочитала я по его губам.
«Не уверен, не уверен… Тогда зачем ты вообще нужен?»
Я расставила вокруг курятника несколько защитных талисманов, вернулась в дом и велела бабушке с Янь-эр лечь спать пораньше. На дверь их комнаты я нарисовала оберег, чтобы заглушить внешние звуки и не напугать их ночью.
Нечисть не заставила себя долго ждать. Едва наступила глубокая ночь, я почувствовала, как кто-то прокрался во двор. В ту же секунду раздался пронзительный крик:
— Ай-ай-ай, как больно!
Она говорит?!
Я выскочила наружу. Возле курятника уже вспыхнул яркий свет. Огненный змей обвивал некое существо посреди двора.
Подойдя ближе, я увидела — это была женщина.
Точнее, не совсем человек: она приняла облик женщины, но была нечистью.
Она пыталась убежать, но огненный змей не отпускал её, обжигая всё сильнее.
— Горячо! Очень горячо! Что это такое?! — кричала она, пытаясь сбить пламя. — Это ты устроила?! Убери сейчас же!
— А тебе какое дело, чужой дом ночью шнырять! — парировала я.
— А тебе какое дело, а?! — огрызнулась она, но вдруг присмотрелась ко мне и замерла.
— Ю Лин! Ты же Ю Лин! — воскликнула она, указывая на меня пальцем. — Ты меня не узнаёшь? Я ведь тебя в детстве на руках держала!
Меня это озадачило. Цуй Юй? Я её знаю? Она меня держала? Никаких воспоминаний.
Я пригляделась к ней при свете пламени. Она выглядела как женщина, но с мужественными чертами лица, бровями-мечами и ясными глазами — даже мужчина позавидует. Но я точно не помнила такого лица.
Увидев, что я всматриваюсь, она оживилась:
— Вспомнила? Вспомнила? Что-нибудь вернулось?
— Нет, — холодно ответила я. — Умри!
Я усилила заклинание, и огненный змей стал жечь её сильнее. Цуй Юй в панике закричала:
— Бай Ю Лин! Твоего отца зовут Ли Сюйдэ, мать — Бай Саньнян! Вы живёте на южной горе Цзюйу! У тебя слева на попе родинка! Правда?!
…Откуда она это знает?!
Теперь я поверила. Не зная, слышал ли Цзюйчжи, я поспешно погасила пламя, чтобы она не болтала дальше.
Сегодня был тонкий месяц, света почти не было, и после угасания огня лицо Цуй Юй стало едва различимо, но было ясно, что она сильно обгорела.
— Ох, старый небесный отец… — скривилась она от боли. — Ты теперь сильна, маленькая Ю Лин. Посмотри, что с моей одеждой сделал!
Мне стало немного неловко, но я тут же вспомнила, что она сама виновата.
— Служишь по заслугам, — сказала я. — Ночью в чужой дом лезешь, кур красть — ещё и жалуешься?
— А тебе какое дело… — проворчала Цуй Юй. — Я же хорёк, могу ли я не есть пару кур?
Действительно хорёк. Я посмотрела на Цзюйчжи, хотела похвалить, но тот выглядел серьёзным. О чём он задумался?
Цуй Юй поправила одежду и вызывающе подняла на меня глаза:
— Так ты теперь вся такая праведная? Значит, Ли Сюйдэ передал тебе всё своё умение?
— А как же иначе? — ответила я. — Если бы я захотела, тебя бы уже не было.
— Ври дальше, — фыркнула Цуй Юй, быстро забыв обиду. — Просто случайно попалась в твою ловушку. А то как будто Ли Сюйдэ своей дилетантской магией мог бы меня поймать! Я ведь с твоей семьёй хорошо знакома, маленькая Ю Лин. Когда ты ещё в пелёнках была, я даже на гору поднималась, навещала Саньнян.
От этого «маленькая Ю Лин» меня начало раздражать, и я решила больше не отвечать.
http://bllate.org/book/8772/801401
Готово:
