Она была ещё так молода — откуда ей знать такие жёсткие слова? Слёзы хлынули рекой, и дедушка ничего не мог с этим поделать. Так их поездка во дворец и сошла на нет.
Возможно, принцесса Чанънин оставила в её душе слишком глубокую тень: с тех пор она больше никогда не ступала во дворец и постепенно стала холодной и отстранённой. Ко всему она относилась с ледяным безразличием — лишь тогда окружающие хвалили её за благородную сдержанность и изящную осанку.
А тот юноша, который поднял её и насмехался? Она, оказывается, просто забыла его. Жун Лин внезапно пришла в себя. Неужели это был Ци Цзинъюй? Та жестокая насмешка…
Ни в коем случае нельзя позволить ему вспомнить тот случай! Это было бы слишком унизительно. Если он вдруг вспомнит — разве перестанет смеяться?
На самом деле Ци Цзинъюй давно забыл об этом эпизоде. В детстве он тоже был маленьким тираном при дворе. Пусть его и не баловали так, как других братьев, но он умел язвить. Одного взгляда или пары, казалось бы, безобидных фраз хватало, чтобы довести собеседника до бессильной ярости.
Тех, кого он высмеивал, было не сосчитать и на двух руках. Та девочка в зимний день — всего лишь краткий эпизод в череде воспоминаний. Он поднял её тогда лишь потому, что её алый наряд ярко выделялся на фоне белоснежного снега, да и сама она была очень хороша собой.
Ему предстояло столько дел — разве мог он помнить всё?
Он и не подозревал, что спустя годы та самая девочка вновь окажется рядом с ним и вновь заставит его сердце биться чаще.
…
После полудня густые тучи наконец разразились дождём над столицей. С крыши капли падали непрерывной нитью, и знойная духота мгновенно улетучилась.
Жун Лин распахнула окно, позволяя косым струям дождя проникать в комнату и оставлять на столе у окна мелкие брызги. Неожиданно вспомнив детский конфуз, она с досадой подумала: как раз в тот момент, когда она вела себя глупо, рядом оказался её нынешний муж! Пусть он, скорее всего, ничего не помнит, но ей всё равно было неловко.
Холодность стала для неё привычной маской — настолько привычной, что она сама поверила: всегда была такой. Неудивительно, что с тех пор, как она снова увидела Ци Цзинъюя во дворце, её сдержанность то и дело рушится. Видимо, именно он заставляет её забыть об этой маске и проявлять подлинную натуру?
Жун Лин вздохнула. Что же она делала в прошлой жизни? Сначала позволила чужим словам изменить свой характер, потом дала себя уговорить выйти замуж не за того человека, а в итоге дом маркиза пришёл в упадок, и она умерла в печали и одиночестве. Какая глупость! Оказывается, в глубине души она всегда стремилась вернуться к себе настоящей — даже после перерождения её первым желанием было не спасти родной дом, а жить так, как хочется.
Неужели и выбор в пользу дворца был продиктован этим тайным стремлением?
Жун Лин вновь вспомнила все их встречи с Ци Цзинъюем за эти дни. Теперь, перебирая их в памяти, она ясно видела: его поведение постоянно противоречило её «характеру». Сколько раз она выходила из себя! Это было похоже на детские вспышки, когда она кричала в ответ.
Осознав это, Жун Лин засомневалась: как теперь вести себя с ним? К тому же вчера вечером он отправился к Сяо Му. При этой мысли она стиснула зубы, и подавленный гнев вновь поднялся в груди.
Злость есть злость — зачем её сдерживать? Пусть он и император, но она всё равно будет капризничать и устраивать сцены! Разве может быть хуже, чем в прошлой жизни?
Однако планы редко совпадают с реальностью. Не успела Жун Лин обдумать, как именно устроить скандал, как к ней пришла беда.
Ци Цзинъюй, вернувшись из Пэнлай-гуна, никуда больше не пошёл — отправился в императорский кабинет разбирать накопившиеся дела. Времени много впереди, Жун Лин не сможет избегать его вечно. Да и её отговорки — лишь временная мера; через несколько дней ей всё равно придётся «сдаться».
Поэтому Ци Цзинъюй не особенно тревожился. Более того, он даже хотел немного подождать, чтобы ревность у неё усилилась.
А вот Сяо Му, новая фаворитка, не была так счастлива, как казалось со стороны. Императрица-мать долго беседовала с ней, то предостерегая быть послушной, то намекая, что та не вырвется из её власти, то обрисовывая будущие планы.
Сяо Му внешне покорно кивала, но в душе презирала эти слова. Императрица до сих пор мечтает незаметно убить Ци Цзинъюя и возвести на трон своего сына — да разве это не бред? Сяо Му не питала к императору такой ненависти, как императрица. Да, её происхождение вызывало у него настороженность, но вовсе не дошло до вражды на смерть.
Императрица слишком самонадеянна — считает, будто всё под контролем, будто Сяо Му полностью в её руках. Та затаила злобу: императрица хочет убить Ци Цзинъюя, а сама же безжалостно отправила её во дворец, погубив всю её жизнь, и ещё требует служить ей?
Сяо Му сидела одна в комнате. Постельное бельё на широкой кровати уже сменили, всё аккуратно разложено, а настил убран. Все думали, будто Ци Цзинъюй «уступил» просьбе императрицы, но только она знала: это была не уступка, а позор.
Прошлой ночью он пришёл в темноте. Она так нервничала, что сердце колотилось, и она не смела поднять глаза, уставившись на золотой узор на подоле его одежды. С детства она знала: её судьба — выйти замуж за какого-нибудь принца, герцога или представителя знатного рода, чтобы укрепить положение рода Сяо.
Но когда Ци Цзинъюй взошёл на престол, в её душе даже мелькнула радость и надежда. Она никому не рассказывала об этом — даже матери не. Попав во дворец, она думала: даже если он будет игнорировать её из-за происхождения, она всё равно будет молча помогать ему и предупредит об интригах императрицы. Она не надеялась заслужить любовь доносом — ей просто хотелось, чтобы с ним всё было хорошо, чтобы он снова смеялся так же дерзко и открыто, как в тот день, когда она впервые увидела его издалека.
Но когда она с радостью встретила его, он лишь с насмешкой взглянул сверху вниз и даже не удостоил словом. Отослав слуг, он молча сел на кровать.
Она осталась на коленях, не зная, что делать. Осторожно обернувшись, она увидела, как он смотрит на неё с лёгкой усмешкой. Та самая дерзость, которой она когда-то восхищалась, теперь обрушилась на неё:
— Довольна?
Сяо Му на мгновение замерла, потом поняла: он думает, будто она сама просила императрицу устроить эту встречу. Она хотела объясниться, но слова застряли в горле. Как объяснить? Поверит ли он?
Конечно, нет. Даже она сама не поверила бы незнакомцу, который бросил бы семью ради помощи врагу.
Сяо Му сжала губы и промолчала. Времени ещё много — рано или поздно он поверит ей. Она встала, чтобы подойти ближе. От её волос исходил лёгкий аромат после ванны, одежда была тонкой — соблазнительный наряд, способный растопить сердце.
Но Ци Цзинъюй даже не дрогнул. Его лицо оставалось таким же холодным:
— Кто разрешил тебе вставать?
Сяо Му замерла, боясь разозлить его, и снова опустилась на колени, тихо произнеся:
— Ваше Величество…
В голосе прозвучала обида.
Он по-прежнему не смягчался. Когда-то она восхищалась его дерзостью, а теперь чувствовала горечь. В детстве ей казалось, что только власть и положение дают человеку смелость и уверенность. Но увидев его, она поняла: сначала рождается внутренняя сила, а уж потом приходит власть.
Будь у неё такая же уверенность, возможно, она не оказалась бы теперь в этой ловушке.
Сяо Му собралась с духом и решила рассказать ему о планах императрицы. Но едва она произнесла «императрица», как он её перебил:
— В такое время вспоминать об императрице? Неужели тебе нечем заняться?
Лицо Сяо Му мгновенно вспыхнуло, и она растерялась, не зная, куда деть руки и ноги.
— Не думай лишнего, — холодно бросил он, словно вылил на неё ведро ледяной воды. — Ты мне неинтересна. Уже поздно, спи на настиле.
С этими словами он лег на кровать, полностью одетый, и больше не обращал на неё внимания.
Губы Сяо Му побелели, румянец ещё не сошёл с щёк, но от его слов она будто окаменела. Что это значило?
Ответа она не получила. Ци Цзинъюй закрыл глаза и занял всю кровать. Ей ничего не оставалось, кроме как потушить свет и улечься на узкий настил, предназначенный для слуг.
Все мечты и надежды рассеялись, оставив лишь пустоту и холод.
Сяо Му долго ворочалась, наконец уснула, но сон был тревожным. Лишь после ухода Ци Цзинъюя утром она смогла немного отдохнуть.
Но императрица вызвала её — отказаться было нельзя. Боясь, что другие узнают, что прошлая ночь ничего не значила, она нанесла плотный слой пудры и, насильно улыбаясь, явилась к императрице.
Она чувствовала себя несчастнейшей из людей: родной дом погубил её судьбу, а возлюбленный — презирает. Она ведь ничего не сделала! Напротив, хотела помочь ему.
Неужели всё из-за Жун Лин? Потому что та красива и не имеет тёмного прошлого, её и выделяют?
Впервые в жизни Сяо Му ослепила ревность. Она захотела сделать что-нибудь, чтобы отомстить.
Так Жун Лин вновь стала невинной жертвой чужой злобы и получила по заслугам… чужим.
Этот приём был настолько примитивен и прозрачен, что прямо кричал о злобных намерениях, но при этом не переходил черту — будто проверял, насколько Ци Цзинъюй дорожит Жун Лин.
Всё началось с того, что императрица вызвала Жун Лин и других наставниц, чтобы «разъяснить» положенные им пайки. Императрица действовала быстро: прошло всего несколько дней с прошлого раза, а она уже уволила нескольких чиновников из Дворцового управления, чтобы показать пример.
Жун Лин не видела в этом ничего подозрительного. Взяв с собой Цинтао и Цзинчжэ, она отправилась туда, думая, что это займёт немного времени.
Но у дверей её встретила Дуань Юэ с радостной улыбкой. «Когда поведение странное, тут не обойтись без подвоха», — подумала Жун Лин. Ведь в прошлый раз они поссорились всерьёз. Инстинктивно она почувствовала недоброе.
Поэтому, когда Дуань Юэ протянула к ней руку с каким-то предметом, Жун Лин сразу отшатнулась.
Раздался звонкий звук — «бах!» — и Дуань Юэ с изумлением посмотрела на неё. Предмет упал и разбился на мелкие осколки.
— Госпожа Чжаои, даже если вы меня недолюбливаете, не стоит так обращаться с драгоценной вещью императрицы! Это карманные часы, подаренные ей лично покойным императором, привезённые из заморских земель. Императрица хотела показать их нам, а вы… вы просто разбили их! — Дуань Юэ первой начала обвинять, не дав Жун Лин возможности оправдаться.
— Что за шум? — в этот момент из комнаты вышла императрица, «как раз вовремя» застав за происходящим.
— Эти… эти часы, подаренные мне покойным императором! Неужели вы не пощадили даже эту память? — взгляд императрицы упал на осколки, и она пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
— Всё моя вина, — запричитала Дуань Юэ, — я не думала, что госпожа Чжаои из-за неприязни ко мне посмеет так поступить с часами императрицы! Прошу простить её, Ваше Величество!
— … — Жун Лин сразу всё поняла. Императрица и Дуань Юэ заранее сговорились. Теперь у неё «свидетель» и «вещественное доказательство» — оправдываться бесполезно.
Какая жестокость — даже память покойного императора использовать в своих интригах! Жун Лин только винила себя за неосторожность.
Но ведь это обвинение не такое уж серьёзное — максимум накажут, но не тронут основного положения. Зачем им это?
— Я верю, ты поступила неумышленно, но эти часы… — императрица сделала вид, будто великодушна, и вздохнула. — Ладно, поколенись здесь два часа — это будет искуплением перед памятью покойного императора и мной.
В отличие от спокойной Жун Лин, Цинтао в панике вскрикнула: два часа на солнцепёке — да она же получит тепловой удар! Госпожа и так слаба здоровьем — как она выдержит?
Но приказ императрицы — не обсуждается. Цинтао, простая служанка, не смела возражать, лишь ворчала сквозь зубы:
— Ведь это Дуань Юэ сама уронила часы! Почему госпожа должна стоять на коленях?
Жун Лин строго посмотрела на неё, и та, надувшись, замолчала.
Императрица ушла в покои, оставив Жун Лин и Дуань Юэ под палящим солнцем. Дуань Юэ злорадно усмехнулась:
— По-моему, лучше держаться ближе к императрице. Пусть император и балует тебя, разве он может быть рядом всегда? Всё равно во дворце правит императрица!
— Наслаждайся победой, пока можешь, — спокойно ответила Жун Лин. Ведь в конце концов победит император, а императрице осталось недолго торжествовать.
http://bllate.org/book/8767/801105
Готово:
