Ци Цзинъюй бросил на неё мимолётный взгляд и промолчал. В его памяти эта служанка всегда была взволнованной и несерьёзной, но раз уж она — личная горничная Жун Лин, привезённая из родного дома, вмешиваться не стоило.
Обойдя ширму, он увидел Жун Лин, спокойно сидевшую у окна. В руках она держала свиток, а перед ней на столе стояла чашка чая, из которой поднимался лёгкий пар, медленно растворяясь в воздухе. Жун Лин была так погружена в чтение, что даже не заметила его появления.
Ци Цзинъюй невольно замедлил шаг и замер на месте. Картина «красавица с книгой» оказалась поистине восхитительной: за окном сквозь полупрозрачную дымку мелькали цветы японской айвы, и вся сцена словно воплощала тихое, безмятежное течение времени, нарушать которое не хотелось.
Та тягостная тревога, что долго терзала его сердце, вдруг рассеялась, будто её и не было. Он тихо подошёл ближе, любопытствуя, чьи стихи или сочинения так увлекли эту холодную, словно небесная дева.
Жун Лин ничего не почувствовала. Лёгкий шорох шагов и лёгкое дуновение ветерка она приняла за Цинтао — та, верно, что-то забыла, — и не придала этому значения.
— А? Да это же любовный роман? — раздался чуть хрипловатый голос у самого уха.
Жун Лин вздрогнула от неожиданности и даже уронила книгу — та с глухим стуком шлёпнулась на стол.
Страницы зашуршали, перелистываемые сквозняком, и на мгновение мелькнуло название на титульном листе. Жун Лин мгновенно перевернула том обложкой вниз, едва успев скрыть его до того, как название стало бы видно.
Сердце её всё ещё колотилось, и она бросила на виновника испуга недовольный взгляд:
— Ваше Величество, зачем Вы так?
— А? Что я сделал? Просто увидел, как ты погружена в чтение, и не захотел мешать. В чём дело? — Ци Цзинъюй с живым интересом наблюдал за её необычной реакцией и не удержался, чтобы подразнить её.
Жун Лин знала, что в споре о «кривых» доводах ей не выиграть, и предпочла промолчать, оставив его без ответа.
Ци Цзинъюй ждал продолжения, но, увидев её недовольное выражение лица, лишь усмехнулся про себя: «Уж слишком легко выводить из себя… Придётся теперь самому её утешать. Ну и характерец!»
Он покачал головой, уже собираясь сказать что-нибудь, чтобы отвлечь её, как вдруг заметил, что Жун Лин, будто бы сердито отвернувшись, тайком пытается спрятать роман, чтобы «уничтожить улики».
Раньше он не замечал за ней такой забавной стороны. Ци Цзинъюй промолчал, наблюдая, как она, считая свои действия незаметными, аккуратно убирает книгу в ящик стола и с облегчением выдыхает.
— Ха! — не сдержался он, и в голове мелькнула мысль: стоит ли сказать ей, что он уже успел разглядеть название на обложке, или сделать вид, будто ничего не заметил, а потом самому вытащить книгу и прочесть вслух?
Одна лишь мысль об этом была восхитительна.
Пока он колебался, Жун Лин первой нарушила молчание:
— Вчера Ваше Величество только что объявили моё «падение в немилость», а сегодня уже снова здесь. Разве это не непостоянство?
Едва произнеся эти слова, она поняла, что сказала не то. Фраза должна была означать, что инсценировка прервана на полпути, но прозвучало так, будто она обижена и капризничает.
Как и следовало ожидать, Ци Цзинъюй лишь улыбнулся ещё шире и нарочно истолковал её слова иначе:
— Любимая, откуда такие слова? Когда это я шёл против твоей воли? Даже вчера ты сама, плача, отталкивала меня, и я, не вынеся слёз прекрасной девы, вынужден был уйти.
Жун Лин прекрасно знала, что он наговаривает и ни слова из сказанного не соответствует истине, но всё равно покраснела и пожалела, что заговорила без обдумывания, предоставив ему повод для театральных упражнений.
Ци Цзинъюй отлично умел вовремя остановиться. Он прекратил нападки и с удовольствием наблюдал за её смущённым видом: брови слегка нахмурены, глаза словно колышущаяся гладь воды, отблескивая в свете, а румянец, начавшись у шеи, медленно поднимался к ушам, окрашивая их в нежно-розовый оттенок.
— Кстати, — Жун Лин, не слишком умело меняя тему, достала из другого шкафа красный нефритовый браслет, который утром подарила ей Дэфэй, и, держа его через платок, осторожно поднесла к императору. — Сегодня утром Дэфэй передала это. Нинбинь сказала, что, возможно, в нём что-то не так.
Она говорила уклончиво и упомянула Нинбинь, проверяя реакцию Ци Цзинъюя.
Ци Цзинъюй, привыкший к изощрённым словесным играм, сразу понял её опасения и недоверие. Но в этом не было ничего удивительного: в гареме искренности почти не бывает.
Однако он лишь мягко улыбнулся. Теперь, когда его положение было незыблемо и ничто не угрожало власти, ему больше не нужно было скрывать свои чувства, как в те времена, когда он был третьим принцем и вынужден был молчать обо всём — приятном и неприятном.
Если он хотел баловать — то баловал бы открыто, без тени сомнения. Если она не верила — он заставит её поверить.
— Не нужно так настороженно относиться ко мне, — его голос стал мягче, вся резкость исчезла, и даже обращение «я» вместо «цзинь» придало разговору оттенок простого, домашнего общения.
Но Ци Цзинъюй, впервые испытывавший подобные чувства, совершенно не умел утешать:
— Если бы я захотел причинить тебе вред, ты всё равно не смогла бы уйти. Лучше просто поверь мне и не трать силы впустую.
— … — Жун Лин промолчала. Хотя она и не могла не признать справедливость его слов, всё же в душе возникло упрямое сопротивление.
Тогда она решила раскрыть карты и, следуя его же манере, прямо сказала:
— Тогда позвольте Вашему Величеству проверить этот браслет. Скорее всего, там что-то вредное для плода. Если Вы хотите избавиться от Дэфэй, я готова устроить инсценировку ложной беременности.
«Ложная беременность?» — Ци Цзинъюй приподнял бровь, не ожидая такой откровенности. Но идея показалась ему занятной: можно будет заодно и повысить её статус. Он пока не знал, продлится ли его нынешнее увлечение долго или окажется мимолётным, но, по крайней мере, стоило подготовить для неё надёжную опору в будущем.
— Хорошо, всё будет по-твоему. Я заберу браслет, а взамен пришлю тебе такой же, но получше, — согласился он. Он давно закрывал глаза на интриги Дэфэй, но это не значило, что он ничего не знал. Раньше он позволял ей «незаметно» избавляться от нескольких человек — ему было всё равно. Но теперь, когда дело коснулось того, кто ему дорог, с ней можно было распрощаться.
— Кстати, Нинбинь тоже не ангел. Она связана с императрицей-матерью, так что будь осторожна, — добавил он после раздумий. Хотя по правилам дворца вмешаться в дела других сложно, всё же нельзя исключать, что у них есть свои тайные методы. Воспоминания о прошлом на мгновение затмили его глаза тенью.
Жун Лин не стала расспрашивать и лишь тихо кивнула.
Когда все «важные дела» были обсуждены, Жун Лин отвернулась, чтобы не смотреть на него, и бессознательно начала теребить рукав, чувствуя неловкость.
Ци Цзинъюй почувствовал её смущение и мысленно усмехнулся: раньше она была куда раскованнее, а теперь вдруг застеснялась?
Он хотел подразнить её, но побоялся снова рассердить — а вдруг она заплачет и выгонит его? Это было бы неприятно.
Ци Цзинъюй с изумлением осознал, что теперь чувствует себя как будто связанным по рукам и ногам… но добровольно и даже с радостью.
Неужели это то самое чувство, о котором говорила его матушка, когда речь заходила о возлюбленной?
Однако в его мире «возлюбленная» всегда казалась миражом — настолько недолговечным, что даже не стоило упоминать.
У отца было множество любимых женщин. Единственная, чью любовь считали долгой, просто пережила его по времени — на деле же она не была счастливее других.
А остальные? С годами сколько из тех наложниц сохранили к отцу истинные чувства? Большинство лишь играло роли ради власти, богатства и статуса.
Ци Цзинъюй невольно усмехнулся про себя: а каковы его собственные чувства к Жун Лин? И чем всё это закончится?
На следующий день Жун Лин, к своему удивлению, проснулась рано — не дожидаясь, пока солнце взойдёт высоко. Она очнулась, как только Ци Цзинъюй встал.
Прошлой ночью её не тревожили, и, хотя сначала ей было неловко от того, что он обнимал её во сне, позже она спала крепко и сладко.
Жун Лин села, чёрные волосы рассыпались по постели, а в глазах ещё оставался сонный блеск. Её поза была расслабленной, но от этого она казалась ещё привлекательнее.
Ци Цзинъюй не удержался и провёл рукой по её волосам, затем, свежий и бодрый, позволил слугам одеть себя и вышел из внутренних покоев, оставив Жун Лин в замешательстве.
Ей показалось, или Ци Цзинъюй действительно стал совсем не таким, каким она его помнила — спокойным и отстранённым? И уж точно не похожим на того «холодного и жестокого» императора из слухов. Теперь он всё чаще совершал странные, почти забавные поступки.
Например, вчера подкрался сзади, чтобы подсмотреть, что она читает, а сегодня вот так самодовольно ушёл, будто бы чем-то гордясь.
Если бы кто-то раньше сказал ей, что она будет открыто обсуждать придворные интриги с императором, а тот ответит: «Делай, что хочешь, я за тебя!» — она бы сочла это кошмаром.
Но сейчас такие перемены были ей только на руку. В Хайтанъюане Ци Цзинъюй уже не казался бездушным владыкой, чья воля — жизнь и смерть, а скорее человеком, с которым можно сблизиться.
Впервые Жун Лин всерьёз задумалась о своих чувствах к нему и невольно покраснела. «О чём я думаю? Сближение?» — встряхнув головой, она прогнала эти нелепые мысли.
Когда она вышла из спальни, на столе уже стояли лёгкие, аппетитные блюда на завтрак. Ци Цзинъюй опередил её и сидел за столом, ожидая.
Как можно заставлять императора ждать? Жун Лин поняла, что позволила себе вольность, и поспешила подойти, чтобы извиниться, но Ци Цзинъюй опередил её:
— Садись, не надо так напрягаться.
— Кстати, впервые завтракаем вместе, — сказал он совершенно обычным тоном, но в его словах чувствовалось что-то двусмысленное.
Жун Лин сразу поняла, к чему он клонит: мол, раньше она никогда не вставала вовремя.
Она покраснела от стыда и досады, опустила голову и начала ковыряться в своей каше, отказавшись отвечать.
Ци Цзинъюй не сдержал смеха, ласково предупредив:
— Осторожно, горячо.
А в душе подумал: «Какая же стеснительная».
Вскоре после завтрака он ушёл. Не было ни утренних, ни вечерних церемоний, и жизнь во дворце текла спокойно. Жун Лин неторопливо привела себя в порядок перед зеркалом, отбросив все тревоги и обретя хоть какую-то уверенность в будущем. Она чувствовала себя легко и свободно.
Когда она закончила туалет, к ней явился знакомый юный евнух с парой кроваво-красных браслетов. Внешне они ничем не отличались от тех, что подарила Дэфэй, но качество было явно выше.
Жун Лин вспомнила, что Ци Цзинъюй вчера обещал заменить браслет, но не ожидала, что всё будет улажено так быстро.
Евнух скромно опустил голову, улыбаясь с видом человека, принёсшего добрую весть, и, получив награду, тут же начал сыпать комплиментами, рассмешил всю комнату:
— По правде сказать, разве можно дарить браслеты по одному? Выглядит так скудно! Дэфэй и вовсе не боится насмешек. Вот Его Величество велел передать: в сокровищнице полно таких вещей, так что если что-то повредится — смело посылайте людей за новыми.
Не зря этот юноша попал в ближайшее окружение императора: умение говорить и эта радостная улыбка делали своё дело.
Он ловко унизил Дэфэй, не называя прямо, и при этом льстил новой фаворитке так, что, даже понимая его лесть за пустые слова, невозможно было не порадоваться.
Жун Лин была в прекрасном настроении, но всё же бережно убрала браслеты, не решаясь сразу надевать.
— Госпожа, а почему не надеть их сейчас? — спросила Цинтао, когда все разошлись. — Сегодня устраивается «Банкет поздней весны» у Сяо Гуйжэнь. Если наденете их там, потом можно будет обвинить Дэфэй.
Если бы Цинтао не напомнила, Жун Лин и вовсе забыла бы о банкете. Сяо Гуйжэнь — племянница императрицы-матери, и устроить праздник ей было нетрудно. Императрица-мать только радовалась, что племянница выходит в свет: лучше уж так, чем прятаться в покоях безвестно.
Сам банкет задумывался как повод блеснуть перед императором, но Ци Цзинъюй грубо отказался: «Знаю. Занят. Не пойду», — и отправил посланницу восвояси.
Если император мог позволить себе не ходить, Жун Лин такой роскоши не имела: раз императрица-мать будет присутствовать, никто из наложниц не посмеет отказать.
— Надеть их сейчас — и вовсе странно, — спокойно ответила Жун Лин, ведь времени ещё много. — Дэфэй не дура. Если я надену такой явно подозрительный предмет, не проявив ни капли осторожности, это лишь вызовет подозрения.
http://bllate.org/book/8767/801095
Готово:
