Что до браслета, подаренного сегодня Дэфэй, Жун Лин не верила, будто та искренне следовала правилам этикета. Такой прекрасный нефрит — разве пожертвовала бы она его врагу?
А уж какие именно козни задумала Дэфэй, в императорском гареме и гадать не приходится: кроме банальных интриг ради наследников, что ещё может быть?
Впрочем, если дело обстоит именно так, почему бы не воспользоваться её замыслом и не обернуть всё против самой Дэфэй?
Жун Лин небрежно отложила браслет в сторону, решив показать его Ци Цзинъюю, когда тот придет.
Раз уж ей наконец удалось встать в один ряд с императором, зачем воевать в одиночку? Неужели не воспользоваться этим шансом?
Дэфэй, едва выйдя из Пэнлай-гуна, уже не могла сдержать гнева. Только что, чтобы не выдать себя, ей пришлось изо всех сил терпеть и не выказывать раздражения перед Жун Лин, но теперь, когда вокруг никого не было, настало время устроить разнос.
— Разве не ты сама сказала, что видела, как Жун Лин спрятала куклу с волшебством в своём туалетном ящике? Ты хоть понимаешь, насколько глупо я выглядела перед ней? — набросилась она на свою главную служанку.
— Госпожа, умоляю, не гневайтесь! Это Сяфэн клялась, что своими глазами видела, как наложница Жун спрятала куклу в ящике. Она даже специально ничего не тронула, сделала вид, будто ничего не заметила…
— Да вы все бездарности! Ничего не умеете толком сделать! — Дэфэй вспомнила недавний позор и снова закипела.
Ворваться в спальню — уже само по себе чрезвычайное оскорбление, а уж тем более рыться в чужом туалетном ящике! Если бы не донесение шпионки из Пэнлай-гуна, будто там спрятано нечто запретное, Дэфэй, гордясь своим статусом, никогда бы не опустилась до подобной грубости.
А теперь вышло так, что ничего не нашли, лишь опозорились. Если бы в последний момент она не воспользовалась моментом и не вручила Жун Лин красный нефритовый браслет, чтобы хоть как-то прикрыть неловкость, то вышла бы из ситуации с пустыми руками и полным позором.
Подумав о браслете, Дэфэй немного успокоилась. У неё было немало «особенных» украшений, которые мать тайком передала ей ещё в те времена, когда она только вышла замуж за принца.
Хотя тогда никто не верил в успех третьего принца Ци Цзинъюя, он всё же был принцем, и при условии, что не станет враждовать со старшими братьями, ему была уготована жизнь в достатке.
Дэфэй вошла в дом в статусе младшей жены, но там уже была другая младшая жена того же ранга. Борьба в заднем дворе сводилась к борьбе за любовь мужа и рождение наследников, так что заранее подготовиться — вполне обычное дело.
Мать втайне рассказала ей, что некоторые украшения пропитаны особыми снадобьями, изготовленными по редким рецептам. Если носить их постоянно, это незаметно навредит плоду, но при поверхностном осмотре или даже при пульсовой диагностике врач лишь решит, что у женщины простое переохлаждение.
С детства слыша о подобных интригах, Дэфэй прекрасно понимала, насколько коварны и опасны эти украшения. Однако за все эти годы Ци Цзинъюй почти не посещал ни одну из своих жён. Вторая младшая жена, хоть и была шумной, но глуповата — не стоило тратить на неё такие средства.
Поэтому некоторые из этих украшений сохранились до сих пор. Сегодня она специально надела на руку именно этот красный нефритовый браслет и сняла его при Жун Лин, чтобы создать загадку.
Ведь кто поверит, что она сама носила бы нечто опасное?
И кто в этом коварном гареме поверит, будто подарок от соперницы — без подвоха?
Пусть теперь Жун Лин сама ломает над этим голову.
Разобравшись с этим делом, Дэфэй горько усмехнулась. Внешне она — вторая по статусу женщина в империи после императрицы-матери, значительно превосходящая других наложниц и фавориток.
Но только она сама знала, что Ци Цзинъюй ни разу не прикасался к ней.
В ночь свадьбы она утешала себя тем, что он был пьян и не в себе, но потом он так ни разу и не переночевал у неё.
Его редкие визиты напоминали выполнение долга — он приходил и уходил, оставляя её в тревоге и недоумении.
— Уже столько лет прошло… — внезапно рассеялся её гнев. Главная служанка, дрожа, стояла рядом, не осмеливаясь подать голос, и в душе сетовала на непостоянство своей госпожи.
Дэфэй вдруг почувствовала бессмысленность всего этого. С кем ей вообще соперничать? Ци Цзинъюй с самого начала не замечал её.
— Но, — фыркнула она, отбрасывая мимолётную слабость и вновь обретая пронзительный взгляд, — если мне плохо, и тебе не видать покоя.
…
В Пэнлай-гуне после визита Дэфэй атмосфера немного оживилась, перестав быть такой мрачной и безжизненной.
Жун Лин отослала всех, оставив лишь Цинтао в спальне, и занялась чем-то неведомым.
Служанка Сяфэн внешне сохраняла спокойствие, занимаясь своими обязанностями, но несколько раз бросала взгляды за ширму, недоумевая, куда исчезла кукла, которую она лично видела в туалетном ящике.
Она незаметно переместилась ближе, якобы протирая раму ширмы, и прислушалась к разговору внутри.
Жун Лин мельком взглянула на тень за ширмой и чуть заметно кивнула Цинтао.
На этот раз Цинтао не подвела: она нарочито громко произнесла так, чтобы услышала Сяфэн:
— Сегодня мне чуть сердце не остановилось! Хорошо, что госпожа вчера случайно положила куклу в шкаф, а не в ящик. Иначе Дэфэй точно увидела бы её, и тогда бы нам пришлось плохо.
— На этот раз повезло, но в следующий раз может не повезти. Дело Дэфэй напомнило мне: прятать вещи в комнате — не безопасно. Кто знает, когда кто-нибудь да заметит. Эта кукла, похоже, всё равно бесполезна. Лучше уничтожить её поскорее.
Так Жун Лин одновременно развеяла подозрения Сяфэн и логично завершила историю с куклой.
Сяфэн за ширмой облегчённо выдохнула, не усомнившись ни на миг, и решила, что просто не повезло — госпожа случайно избежала беды.
Правда, мысль о том, будет ли Дэфэй винить её за провал, заставила её сжаться от страха, но думать об этом она не хотела.
Жун Лин решила, что теперь в Пэнлай-гуне хотя бы несколько дней будет покой, но уже после полудня к ней явилась неожиданная гостья — Нинбин, с которой у неё не было ни малейших связей.
Когда Нинбин вошла, Жун Лин размышляла о цели её визита, но не стала излишне любезной, лишь вежливо пригласила сесть и велела подать изысканные угощения и чай.
Нинбин была одета скромно, совсем не так пышно и вызывающе, как Дэфэй. Её лицо было мягким и спокойным, полностью соответствующим слухам о том, что она проводит дни в молитвах в храме.
Нинбин почти не появлялась при дворе. Даже Аньгуйжэнь время от времени навещала императрицу-мать и Дэфэй, соблюдая этикет, но Нинбин, казалось, вовсе не интересовалась светской жизнью, полностью посвятив себя вере.
Именно поэтому Жун Лин не могла понять, зачем та пришла именно к ней — да ещё сразу после визита Дэфэй.
— Я давно живу в храме и редко общаюсь с людьми. Если вдруг скажу что-то неуместное, прошу простить меня, сестрица, — мягко улыбнулась Нинбин, опустив глаза. В каждом её движении чувствовалась подлинная отрешённость.
— Я не люблю ходить вокруг да около, так что скажу прямо, — не дожидаясь ответа Жун Лин и будто не заботясь о чужом мнении, продолжила она. — Ещё во времена принца я была при нём. Все мы были нелюбимыми женщинами, но хитростей хватало у каждой.
Нинбин замолчала, пальцы непроизвольно сжали рукав, будто вспоминая что-то тяжёлое.
Жун Лин не понимала, зачем та вдруг заговорила об этом. Они никогда не встречались, их семьи не были знакомы — такие откровения явно неуместны между малознакомыми людьми.
Жун Лин молчала, ожидая продолжения. Она не верила, что Нинбин пришла в столь «удобное» время просто поболтать или излить душу.
Нинбин словно осознала это и смущённо опустила голову:
— Простите, я, наверное, сглупила. Зачем я всё это рассказываю? Не думайте ничего лишнего. Мне ничего не нужно, я не жду ничего от этой жизни. Я лишь хочу, чтобы эта жестокая Дэфэй заплатила за всё.
Говоря это, Нинбин резко подняла голову, и в её глазах вспыхнула ненависть, совершенно не соответствующая её обычно кроткому облику.
Жун Лин никогда не слышала об их вражде, но в прошлой жизни кто-то вскользь упомянул, что после падения семьи Дэфэй Нинбин навестила её в заключении, и вскоре Дэфэй повесилась.
Судя по всему, тот «визит» был вовсе не проявлением милосердия, а актом мести.
Правда, и сама Нинбин в итоге не получила ничего хорошего: после того как Ци Цзинъюй лишил императрицу-мать власти и уничтожил всех её сторонников, Нинбин вскоре умерла от болезни.
В императорском гареме «болезнь» редко бывает простой болезнью. Смерть Нинбин вскоре после падения императрицы-матери явно имела свои причины.
Жун Лин с самого начала не собиралась верить ей и потому осталась совершенно бесстрастной, но теперь поняла цель визита: Нинбин хочет использовать её руки, чтобы расправиться с Дэфэй и отомстить за старые обиды.
— Я пришла не просто так, — продолжала Нинбин, не обращая внимания на холодность Жун Лин. — Я слышала, что вчера император ушёл отсюда посреди ночи, а сегодня Дэфэй тоже побывала здесь. Ты ведь уже поняла, что с Дэфэй не так-то просто ужиться?
— Дэфэй действительно не слишком дружелюбна ко мне, — перебила её Жун Лин, — но до непримиримой вражды ещё далеко. Зачем мне ввязываться в вашу грязную игру?
Её слова прозвучали довольно резко, но Нинбин не обиделась, а даже улыбнулась:
— Ты всё ещё думаешь, что можешь остаться в стороне? Но Дэфэй уже начала готовиться к худшим временам.
— Она притворяется безобидной и мудрой, даже меня обманула. А в итоге остались только мы… Ты уверена, что сможешь остаться в безопасности?
Увидев, что Жун Лин по-прежнему холодна и неприступна, Нинбин сбросила последнюю маску, и в её глазах мелькнула злоба.
Очевидно, ненависть копилась годами.
Жун Лин молчала, её взгляд оставался ледяным и безразличным.
Нинбин фыркнула, встала и направилась к выходу, но у двери обернулась и бросила:
— У неё полно странных украшений. Береги себя.
…
Проводив Нинбин, Жун Лин вздохнула. В гареме и правда не бывает покоя. Даже не говоря о трёх тысячах красавиц — всего несколько женщин способны разыграть целую трагедию.
Всё это казалось ей утомительным, но, к счастью, в этой жизни у неё появился союзник. Она не смела утверждать, что Ци Цзинъюй испытывает к ней настоящие чувства, но по крайней мере он относится к ней лучше, чем к другим.
Иначе разве он вчера позволил бы ей так «капризничать»?
Правда, после такого поведения, вероятно, ей и вправду предстоит испытать, каково это — жить в «холодном дворце». Жун Лин не верила, что тот мужчина вернётся после отказа.
Однако на деле оказалось иначе.
Вечером Ци Цзинъюй, ушедший накануне с мрачным лицом, ворвался в Пэнлай-гун, словно грозовая туча, освещённая закатом.
Он весь день думал об этом и всё больше убеждался, что что-то не так. Она велела ему уйти — и он ушёл? Это же унизительно!
Ци Цзинъюй, столько лет ковавший планы и неожиданно взошедший на трон, впервые позволил себе проявить детскую обидчивость.
Ци Цзинъюй шёл, окутанный закатным светом, с грозным видом, будто окутанный золотым сиянием, недостижимый и величественный.
Его лицо было спокойным, невозможно было угадать настроение, но шаги были быстрыми. Маленький евнух с трудом поспевал за ним, гадая, что же на этот раз вызвало гнев императора.
Служанки и евнухи Пэнлай-гуна за два дня пережили столько взлётов и падений: их госпожа сначала была единственной фавориткой, потом, казалось, попала в «холодный дворец», но уже на следующий день к ней одна за другой пришли Дэфэй и Нинбин, а теперь и сам император явился с грозным видом.
Служанки, занятые уборкой, опустили головы, дрожа от страха, и гадали, чем же их госпожа так разгневала императора, что тот так поспешно пришёл «разбираться».
Ци Цзинъюй, не обращая внимания ни на кого, вошёл в Хайтанъюань и, не дожидаясь, пока Жун Лин выйдет встречать его, как обычно, сразу направился внутрь.
Цинтао, несущая поднос с чаем и угощениями из-за ширмы, подняла глаза и увидела Ци Цзинъюя. От неожиданности она чуть не выронила поднос.
С трудом удержав его, она всё ещё не могла прийти в себя от шока и машинально думала: «Хорошо, хоть не пролила на императора — иначе бы точно попала в беду».
http://bllate.org/book/8767/801094
Готово:
