Жун Лин почувствовала перемену в настроении Ци Цзинъюя: от первоначального любопытства и игривого интереса, возникшего в тот самый миг, когда он застал её врасплох, до нынешнего холодного безразличия. Она не знала, что произошло, но инстинкт подсказывал — опасность близка.
Она протянула руку и ловко вынула из его ладони ту самую соломенную куклу, едва коснувшись пальцами его кожи.
— Всего лишь пустяковая безделушка, чтобы напугать, — сказала Жун Лин, разворачивая тканевые лоскуты, небрежно перевязанные вокруг куклы. — У меня не хватило ума придумать что-то получше.
Ци Цзинъюй убрал левую руку за спину и потер ладонь в том месте, где её коснулись пальцы Жун Лин. Неужели она сделала это нарочно? Чтобы вернуть эмоции, которые он уже почти отпустил?
— Впредь будь осторожнее. Если подобное повторится, немедленно сообщи мне, — сказал он, забыв даже употребить «император», и глубоко вдохнул, пытаясь унять внутреннее смятение. Он поспешно сменил тему, словно желая поскорее закрыть эту историю.
На самом деле он и не собирался её наказывать. Просто, войдя, он заметил, как она что-то прячет, и, движимый любопытством и неясными чувствами, захотел подразнить её. Но получилось наоборот — она, будто невзначай, сумела взять верх, и теперь его мысли были в смятении.
Ци Цзинъюй обнял её за талию, но она мягко, но решительно отстранилась. Он был ошеломлён: Жун Лин никогда прежде не позволяла себе подобной дерзости. Ведь лёгкая игра в «ловлю и отпускание» — это лишь утончённая прелюдия, но только если выбрано подходящее время. А её «милость» и так была хрупкой, как паутина… Как она осмелилась так поступать?
Лицо Ци Цзинъюя окончательно потемнело, а взгляд стал ледяным. Если она действительно настолько самоуверенна и не понимает, с кем имеет дело, он не прочь показать ей ту самую жестокую и безжалостную сторону, о которой ходят слухи.
— Ваше Величество так открыто проявляете ко мне особое расположение, что некоторые, возможно, побоятся действовать напрямую. Прошу, сегодня вечером вернитесь в свои покои, — тихо произнесла Жун Лин, не поднимая глаз.
Ци Цзинъюй нахмурился. Неужели она воспринимает его как инструмент в придворных интригах? Считает, что можно легко манипулировать милостью и немилостью, как в игре?
Вовлечение её в борьбу интриг было лишь случайным ходом, совершенно несущественным. Он вовсе не настолько беспомощен, чтобы решать дела переднего двора через задний. Если бы он ушёл сейчас по такой причине, это было бы абсурдом.
Он уже собрался ответить, но вдруг заметил, как Жун Лин слегка покачнулась, а грудь её медленно вздымалась — она пыталась успокоить дыхание.
Он решительно приподнял её подбородок и встретился с глазами, полными слёз.
Ци Цзинъюй подумал, что сегодня его эмоции колебались сильнее, чем за весь прошлый год.
— Почему ты плачешь? — спросил он, даже не осознавая, насколько нежным стал его голос.
Жун Лин лишь покачала головой, не говоря ни слова.
Ци Цзинъюй вздохнул и провёл большим пальцем по её ресницам, стирая слёзы. Затем, как она и просила, ушёл.
Ему казалось, что если он останется ещё хоть на мгновение, то потеряет над собой контроль. Он видел множество женских слёз — чаще всего они были жалкими, иногда — трогательными, как цветы груши под дождём. Но он всегда оставался холодным наблюдателем, равнодушным к их истинной или притворной боли.
Жун Лин же была иной. Впервые в жизни он почувствовал растерянность.
Возможно, она всё это время лишь притворялась безразличной, на самом деле избегая его всеми силами.
И всё же именно она сумела так сильно затронуть его сердце. Ци Цзинъюй понял: если он не остановится сейчас, то уже не сможет отпустить её.
Жун Лин молча осталась на месте и вытерла слёзы. Её слёзы были наполовину правдой, наполовину притворством — по сути, она просто сыграла саму себя.
Она знала, что Ци Цзинъюй считает её лишь приятной игрушкой, которую в любой момент можно отбросить. Значит, ей нужно заставить его влюбиться чуть глубже — чтобы обеспечить себе непоколебимую позицию.
Даже ночью новость о том, что император внезапно покинул Пэнлай-гун, быстро разнеслась по дворцу. Большинство радовались этому, лишь Цинтао и другие служанки переживали и сокрушались.
— Госпожа, Его Величество разгневался на вас? Вы не объяснились с ним? — Цинтао, увидев, как Ци Цзинъюй ушёл с мрачным лицом, сразу почувствовала неладное и поспешила в спальню.
Глаза Жун Лин ещё были слегка красными, но в них не было и тени грусти. Наоборот, впервые за две жизни она получила настоящее удовольствие от игры, и результат превзошёл ожидания.
Завтра, скорее всего, Дэфэй не выдержит и явится сюда, чтобы «разоблачить» несуществующее колдовство с куклами, надеясь одним ударом сбросить её с небес в прах.
Жун Лин умылась, полностью успокоилась и в нескольких словах объяснила ситуацию Цинтао, после чего спокойно легла спать.
На следующий день Жун Лин вновь повторила свой трюк — на глазах у последней служанки, Дунсюэ, она положила куклу в ящик туалетного столика. Лицо Дунсюэ изменилось, и она поспешно опустила голову, не осмеливаясь больше смотреть.
Жун Лин отослала служанок и осталась одна, ожидая прихода Дэфэй. Хотя для самой Дэфэй это дело было пустяком и не принесло бы ей особой выгоды, зато позволило бы выявить шпионов среди прислуги.
Шпион полезен лишь тогда, когда его существование остаётся незамеченным. Но если его тайно раскрыть, можно начать передавать через него ложные сведения — и использовать его же против хозяйки. Это не составит труда.
Чтобы полностью уничтожить Дэфэй, нужны более серьёзные обвинения, чем простое колдовство с куклами. Жун Лин пока не придумала, как это сделать, и решила отложить вопрос на потом. Время терпеть. Возможно, вскоре само судьба подбросит ей нужный повод.
Тем временем слухи о том, что император вчера вечером покинул Хайтанъюань, ещё не улеглись, а в Юэхуа-гун уже бурлили страсти. Шэнь Хуа, которую Жун Лин недавно унизила, наконец-то получила повод порадоваться. К ней присоединились несколько наложниц, переехавших в её покои.
— Такой характер у наложницы Жун… Рано или поздно это должно было случиться, — сказала Дуань Юэ, зная, что именно этого ждёт Шэнь Хуа.
— Ха! Конечно! С её напускной важностью — чудо, что император ещё не прогнал её. Скоро ей придёт конец, — холодно фыркнула Шэнь Хуа, услышав то, что хотела.
— Да-да, в этом дворце только Шэнь-сестра может рассчитывать на вечную милость императора, — подхалимски улыбнулась Руань Цинлянь, подбираясь ближе к Шэнь Хуа.
Фан Чанцзай, одна из наложниц того же призыва, обычно незаметная и не участвующая в интригах, теперь была вынуждена присутствовать при этом разговоре. Её лицо потемнело, и она молча сидела в стороне.
Она всегда мечтала жить тихо, вдали от борьбы, запершись в своих покоях и не вникая в чужие дела.
До поступления во дворец она была обычной девушкой с возлюбленным. Свадьба была почти решена, но отец заставил её войти в гарем.
Она была нелюбимой дочерью, и ей «приличествовало» быть «послушной» и «думать о благе всей семьи».
Когда мать со слезами на глазах уговаривала её, она на мгновение захотела встать и выкрикнуть отцу: «Разве это причина разрушить мою жизнь? Такое безумие! Такая безнадёжность!»
Но в итоге она осталась сидеть на месте. Она не посмела возразить, не посмела поднять голос. Всю свою короткую жизнь она жила двумя словами — «не смела». Не смела говорить, когда видела, как наложницы травят друг друга. Не смела заступиться, когда старшая сестра вышла замуж не по любви.
И теперь, когда остальные девушки того же призыва объединялись и льстили Шэнь Хуа, она снова не смела сказать ни слова. Она боялась: а вдруг, встав на чью-то сторону, потом окажется втянутой в интриги?
Поэтому она лишь опустила голову и молчала, делая вид, что её здесь нет.
Руань Цинлянь бросила на неё презрительный взгляд: даже похвалить не осмелилась?
Но Шэнь Хуа и Дуань Юэ не обратили на неё внимания и продолжили обсуждать Жун Лин, унижая её на каждом слове.
В это же время Дэфэй, поглаживая своего нового белоснежного кота, сидела в покоях. Её ухоженные ногти, вонзаясь в пушистую шерсть, лишь подчёркивали её аристократическую грацию.
Сердечная служанка склонилась к её уху:
— Только что от наложницы Жун пришла весть: она якобы занимается колдовством с куклами, и кукла спрятана у неё в покоях. Служанка своими глазами видела.
— Колдовство? Сама себе роет могилу. Дочь маркиза Аньюань… Неужели настолько глупа? — Дэфэй засомневалась.
— Я тоже так подумала, но сейчас наложница Жун в фаворе. Если спрятать куклу умело, никто не осмелится обыскивать её покои.
— В фаворе? Разве ты не видела, как император вчера вечером вышел из Пэнлай-гуна с мрачным лицом? Его Величество — человек без сердца. Её милость продлится недолго. Падение с небес — вот настоящее наказание, — равнодушно произнесла Дэфэй.
Во дворце всегда полно тех, кто готов льстить при подъёме и топтать при падении. Лучше бы вообще не знать милости, чем потерять её.
— Раз уж ей сказали, где кукла, пойдём посмотрим. Если найдём — она сама себя погубит. Если нет — просто «побеспокоимся» о ней, — Дэфэй отпустила кота и встала.
Атмосфера в Пэнлай-гуне была подавленной. Служанки молча выполняли свои обязанности, боясь разозлить госпожу.
Увидев это издалека, Дэфэй холодно усмехнулась:
— Эти служанки быстро поняли, что их хозяйка теперь в «холодном дворце».
Она величественно вошла в покои, и все служанки упали на колени, не смея поднять глаз.
— Где наложница Жун? Почему она не выходит встречать? — недовольно спросила Дэфэй.
Жун Лин неторопливо вышла из комнаты и поклонилась:
— Почтения Дэфэй-госпоже.
Она не стала вежливо расспрашивать о цели визита и не стала оправдываться.
Дэфэй даже немного разочаровалась: она надеялась, что Жун Лин будет такой же язвительной и остроумной, как в саду, а не такой безразличной и спокойной.
— Я услышала, что вчера ты рассердила императора. Пришла проведать тебя, — сказала Дэфэй, проходя мимо неё вглубь покоев.
Она нарочито нашла пару недостатков в обстановке, намекая, что Жун Лин лишь притворяется изысканной.
Затем Дэфэй как бы невзначай зашла в спальню и, увидев вазу у окна, презрительно фыркнула:
— Какая убогая ваза! И поставлена прямо у окна, рядом с цветущей ханьтанью. Просто нищета какая-то.
Жун Лин взглянула туда же и мысленно согласилась. Ци Цзинъюй совершенно не разбирается в эстетике, но упрямо настаивал, чтобы вазу поставили именно здесь, заявив, что «нежность ханьтани подчеркнёт холодную простоту нефрита». Полная чушь.
Но сейчас явно не время об этом говорить. Жун Лин молча приняла на себя ещё одно обвинение в напускной изысканности, думая про себя: «Придёт день, и я верну все эти наветы обратно Ци Цзинъюю».
Тем временем Дэфэй, будто уставшая, села у туалетного столика и взяла в руки шкатулку для драгоценностей.
— Работа изящная, — сказала она, внимательно рассматривая шкатулку, но краем глаза следя за реакцией Жун Лин.
Жун Лин оставалась невозмутимой, не выказывая ни малейшего беспокойства, и даже вежливо согласилась с комплиментом.
Дэфэй мысленно усмехнулась: «Хорошо притворяешься. Посмотрим, что скажешь, когда найдём то, что не должно быть здесь».
И вдруг резко открыла шкатулку.
Внутри лежали обычные вещи: браслеты, цепочки, несколько серёжек, разбросанных по дну. Никакой куклы.
Дэфэй сделала вид, что открыла шкатулку случайно, и взяла один из браслетов:
— В этом нефритовом браслете есть лёгкие изъяны. Кстати, с тех пор как ты вошла во дворец, я ещё ничего тебе не подарила. Возьми этот красный нефритовый браслет.
Она сняла с запястья кроваво-красный браслет — настолько яркий, что делал кожу ещё белее. Жун Лин вспомнила: в прошлый раз у Дэфэй на руке был совсем другой браслет.
Она сделала вид, что ничего не заметила, поблагодарила и приняла подарок. Браслет был ледяным на ощупь и явно стоил немало.
Дэфэй ещё раз внимательно осмотрела комнату, но так и не нашла ничего подозрительного. Разочарованная, она ушла.
Жун Лин проводила её с почтительным выражением лица, но как только Дэфэй скрылась из виду, её лицо стало холодным. Она бросила взгляд на Сяфэн — тихую и незаметную служанку, которая всё это время молча выполняла свои обязанности.
Теперь всё было ясно.
Жун Лин специально показывала куклу разным служанкам в разных местах. Сегодня Дэфэй целенаправленно открыла именно туалетную шкатулку — значит, доносчица — Сяфэн.
Действительно, обычная служанка, увидев такое, вряд ли осталась бы такой спокойной. Даже если бы не предупредила, как Цюйшан, то хотя бы проявила бы хоть какое-то волнение.
Жун Лин не стала расправляться с ней сразу. Эта служанка ещё пригодится — через неё можно будет передавать Дэфэй именно те сведения, которые та захочет услышать.
http://bllate.org/book/8767/801093
Готово:
