Услышав эти слова, Цинтао вдруг ощутила, как в голове мелькнула дикая мысль, и, обеспокоенно воскликнула:
— Как госпожа может верить подобному? Волшебство с куклами — тягчайшее преступление!
Жун Лин лишь беззаботно улыбнулась:
— Да ведь никто не узнает. Я спрячу всё втайне — кому придёт в голову подозревать меня?
Цинтао, видя, что госпожа не слушает увещеваний, в отчаянии опустилась на колени:
— Госпожа, вы ныне в милости у императора более всех в гареме — зачем рисковать, занимаясь столь опасным делом? Госпожа Дэ, несмотря на все годы, проведённые во дворце, так и не обрела благосклонности. Она не представляет для вас никакой угрозы!
— Вставай, хватит уже, — сказала Жун Лин. — Я просто проверю на ней, сработает ли этот способ. Если окажется действенным, в будущем смогу применить его и против других.
— Рабыня не может допустить, чтобы госпожа совершила ошибку, которую уже не исправить, — упрямо произнесла Цинтао, опустив голову.
Жун Лин даже не знала, хвалить ли её за преданность или упрекать за упрямство. Она не рассказала ей правду, боясь, что та не сумеет убедительно сыграть свою роль и выдаст замысел. А теперь вот — упрямится, и всё тут.
— Если ты не скажешь, я спрошу у кого-нибудь другого. Подумай хорошенько, — сказала Жун Лин, в голосе которой слышалось три части раздражения и семь — твёрдости.
Цинтао сжала губы и задумалась. Если госпожа спросит у кого-то другого, а это дойдёт до ушей недоброжелателей, будет куда опаснее. А если она сама займётся этим делом, будучи осторожной… наверное, наверное, ничего страшного не случится. В конце концов, через несколько дней госпожа убедится, что способ не работает, и сама откажется от затеи.
Преданная Цинтао, словно обречённый воин, согласилась на приказ госпожи и тайком подготовила всё необходимое: куклу из соломы, иглы и дату рождения госпожи Дэ.
Жун Лин холодно наблюдала за реакцией служанок, но, увы, люди в гареме лучше всего умеют притворяться. Сколько ни всматривалась она в их лица, ничего подозрительного не заметила.
«Ладно, не думала, что всё окажется так просто, — подумала она. — Надо опустить приманку в воду и проявить терпение. Тогда какая-нибудь „рыба“, возомнив себя хитрой, сама поспешит клюнуть на крючок».
Жун Лин подготовила всё необходимое, но на кукле не написала настоящую дату рождения — лишь небрежно нацарапала несколько черточек для вида и воткнула иглы.
Вошла служанка Чуньюй — сегодня была её очередь дежурить. Она не поднимала глаз, молча сменила цветы в вазах и протёрла столы и вазы.
Жун Лин будто бы не замечала её присутствия. Она положила куклу за медное зеркало, в щель между туалетным столиком и стеной. Убедившись, что снаружи её не видно, она удовлетворённо оставила всё как есть.
Чуньюй, конечно, всё видела. На её лице мелькнуло замешательство, она будто хотела что-то сказать, но, не желая ввязываться в чужие дела, поспешно ушла.
Вечером в гареме ничего не происходило, и Жун Лин не придала этому значения. Такое дело требует как минимум трёх–четырёх дней. Даже если ей повезёт и шпионка увидит куклу в первый же день, госпожа Дэ вряд ли проявит нетерпение и сразу же бросится действовать.
Жун Лин умылась и собралась ложиться спать. В комнате остались только она и Цинтао. Она достала куклу из-за зеркала и бросила в шкаф. Хотя на кукле не было ничего компрометирующего, всё же лучше перестраховаться.
Обернувшись, она увидела, что Цинтао смотрит на неё с тревогой и явным желанием что-то сказать. Жун Лин усмехнулась — боялась, как бы служанка от излишнего волнения не заболела, — и, сев на постель, подозвала её поближе.
— Ты что, считаешь меня такой глупой? — с досадой сказала она. — Я лишь хочу проверить этих служанок. Неужели ты так перепугалась?
— Проверить? — удивилась Цинтао. — Как это проверить? Если придут обыскивать, всё равно не определить, кто донёс!
— Госпожа Дэ столько лет остаётся без милости, её влияние в гареме ничтожно. Даже если она осмелится устроить обыск в моём Хайтанъюане, никто не захочет из-за неё ссориться со мной — ведь я ныне в милости у императора, — терпеливо объяснила Жун Лин.
— Тогда как она может раскрыть это дело?
— Разумеется, сначала она должна выяснить, где спрятана кукла, — улыбнулась Жун Лин, — а потом, будто бы навещая меня, «случайно» её обнаружит.
— Волшебство с куклами — тягчайшее преступление. Даже если император склонен ко мне, я всё равно понесу суровое наказание. Она не упустит такой подарок судьбы.
Тревога, мучившая Цинтао весь день, мгновенно рассеялась.
— Госпожа невероятно проницательна! До такого мне бы никогда не додуматься.
Жун Лин покачала головой, улыбнулась и, отбросив все заботы, спокойно уснула.
На следующее утро всё шло как обычно. В гареме особо нечем было заняться, и наложницы большей частью проводили долгие часы, украшая себя.
Жун Лин не стала просить помощи у Цинтао и Хунсин, а сама нарисовала тонкие брови в форме маленьких гор. Её кожа и без того была белоснежной, поэтому она лишь слегка припудрилась и чуть подкрасила губы. Лёгкое прикосновение — и уголки губ изогнулись в соблазнительной улыбке.
Говорят: «Женщина красится для того, кто ею восхищается». Но в гареме немало таких, чья красота остаётся незамеченной — они лишь тихо расцветают в углу, увядают и опадают.
Взглянув в медное зеркало, Жун Лин увидела, как в комнату вошла Сяфэн и занялась уборкой. Жун Лин будто бы ничего не заметила и положила куклу, доставшуюся утром, в шкатулку для драгоценностей.
Сяфэн на миг бросила взгляд в ту сторону, но тут же отвела глаза, будто ничего не видела. Спокойно поставив вазу на место, она принялась вытирать столы.
В полдень пришёл Ци Цзинъюй в Пэнлай-гун. Жун Лин встала, чтобы поприветствовать его. Ци Цзинъюй на миг замер, глядя на неё.
Его взгляд скользнул по её гладким волосам, нежной шее и алым губам — и на мгновение стал неуверенным.
— Ты обычно не так наряжаешься. Что сегодня особенного? — спросил он, отводя глаза и садясь.
— Просто скучно стало, решила развлечься, — ответила Жун Лин, не договорив фразу до конца. Такой недоговорённый намёк звучал куда соблазнительнее.
Ци Цзинъюй неловко кашлянул:
— Не нужно.
Жун Лин больше ничего не сказала и тут же вернулась к своей обычной холодной сдержанности, будто только что проявленная нежность была иллюзией.
Внутренне она подумала: «Ты думаешь, я каждый день буду краситься ради твоего удовольствия? Мечтать не вредно. Дал тебе немного сладкого — и сразу вознёсся?»
За это время она уже неплохо изучила характер Ци Цзинъюя. С таким человеком нужно держаться на расстоянии: сначала дать немного сладкого, чтобы заинтриговать, но не давать слишком много.
Она не надеялась на вечную милость императора. Её цель — продлить период его благоволения с помощью небольших уловок, чтобы укрепить своё положение в гареме. Тогда, даже если он вдруг охладеет к ней, она не окажется беспомощной и забытой.
После ухода Ци Цзинъюя атмосфера в Хайтанъюане внезапно стала легче. Шаги служанок больше не были такими напряжёнными и осторожными.
— Присутствие императора действительно пугает! Даже просто сидя в комнате, он заставляет задыхаться от страха, — с облегчением сказала Цинтао, прижимая руку к груди. Жун Лин уже больше месяца находилась в милости, но служанки Пэнлай-гуна всё ещё не привыкли к визитам императора.
— Неужели так страшно? — усмехнулась Жун Лин. — Мне даже показалось, что сегодня Ци Цзинъюй в хорошем настроении — такой домашний и мягкий.
— Конечно страшно! — оживилась Цинтао, убирая вещи. — Помните первую ночь, когда он пришёл? Был сильный дождь, и он вошёл в Хайтанъюань под звуки ливня — такой грозный! Я тогда думала, вам несдобровать.
Жун Лин не удержалась от смеха. В ту ночь Ци Цзинъюй и правда выглядел грозным, но всё же проявил сдержанность и не устроил скандала.
Жун Лин решила, что вечером он уже не придёт, и повторила свой трюк — на глазах у служанки Цюйшан положила куклу в вазу у окна.
Цюйшан замерла на месте, колеблясь, а потом подошла и опустилась перед Жун Лин на колени.
— Рабыня знает, что говорит лишнее, но не может молчать, — решительно прижала она лоб к тыльной стороне ладоней. — Госпожа, ваш поступок крайне опасен! Если это увидят недоброжелатели, последствия будут ужасны!
Жун Лин была удивлена. Она думала, что среди служанок либо шпионки, либо те, кто предпочитает не вмешиваться в чужие дела. Не ожидала, что кто-то осмелится предостеречь её.
Она поправила позу и сверху вниз посмотрела на дрожащую служанку:
— А по-твоему, кто здесь замышляет зло?
Цюйшан вздрогнула ещё сильнее:
— Рабыня не знает! У неё нет и тени злого умысла против госпожи! Милость ваша!
— Иди, — сказала Жун Лин. Служанка казалась искренней, но нельзя было исключать, что она лишь пытается смыть с себя подозрения.
Цюйшан с облегчением выдохнула и вышла.
Жун Лин взяла куклу и холодно посмотрела на неё. Она уже собиралась спрятать её в шкаф, как вдруг услышала шаги за дверью — не лёгкие, как у служанок, старающихся не шуметь, а тяжёлые, уверенные.
Это был Ци Цзинъюй.
Жун Лин испугалась и в спешке сунула куклу в ящик туалетного столика.
Когда она обернулась, её взгляд встретился с насмешливым взглядом Ци Цзинъюя.
Жун Лин как раз собиралась ложиться спать: сняла верхнюю одежду, оставшись в тонком платье, сквозь которое просвечивала белая кожа. На её лице застыло изумление, а может, даже лёгкая паника.
Ци Цзинъюй приподнял бровь, заинтересовавшись.
— Почему император пришёл без предупреждения? — быстро овладев собой, сказала Жун Лин. — Вы меня напугали.
Она внутренне сожалела: неужели он заметил её замешательство?
Хотя кукла была фальшивой, всё же неловко было бы, если бы её увидели.
— Я велел не докладывать, чтобы застать тебя врасплох, — сказал Ци Цзинъюй, подходя ближе и поглаживая её волосы.
Длинные пряди были мягкими, пахли цветами и ещё немного влажными.
— Почему не высушила волосы? Завтра заболеешь от головной боли. Разве твои служанки настолько небрежны? — спросил он, как всегда, без тени эмоций в голосе.
Следовавшая за ним Цинтао побледнела и, дрожа, опустилась на колени.
— Это моя невнимательность, — мягко сказала Жун Лин. — Цинтао робкая, не пугайте её.
— А ты, оказывается, совсем не боишься ничего, — заметил Ци Цзинъюй.
Жун Лин почувствовала, что в его словах что-то не так, но не успела сообразить что, как он протянул руку мимо неё и выдвинул тот самый ящик.
Она не успела ни остановить его, ни что-то скрыть — лишь безмолвно смотрела, как он достал куклу, утыканную иглами, и стал её осматривать.
Цинтао, чьё сердце только что вернулось на место, снова побледнела — на этот раз до синевы.
— Ваше величество, это…
Цинтао, видя, что Ци Цзинъюй с интересом смотрит на Жун Лин, а та молчит, собралась с духом и хотела что-то сказать, но Ци Цзинъюй прервал её:
— Выйди.
Цинтао проглотила невысказанные слова и с тревогой посмотрела на госпожу.
— Всё в порядке, иди, — успокоила её Жун Лин.
Цинтао неохотно вышла, оглядываясь на каждом шагу.
— Что это? — спросил Ци Цзинъюй, когда лишние ушли. Он редко позволял себе подобные шалости и теперь, нахмурившись, решил подразнить её.
— Ваше величество и так всё понимаете. Зачем спрашиваете? — холодно ответила Жун Лин. Вся её нежность исчезла, оставив лишь привычную отстранённость.
Ци Цзинъюй не получил ожидаемой реакции — напротив, она отстранилась ещё больше. Ему стало так, будто маленький коготок кошки царапнул сердце: больно и щекотно.
— Ты держишь в спальне такие вещи, тебя застали с поличным, а ты всё ещё спокойна. Действительно бесстрашна, — сказал он, пытаясь её напугать, но вместо этого почувствовал, как его самого начинает мучить любопытство.
Раньше он воспринимал эту милость как игру, в которую можно в любой момент перестать играть. Так и было — до сегодняшнего полудня, когда его на миг ослепила её красота, сочетающая холодность и соблазн. Вечером он не удержался и снова пришёл в Хайтанъюань.
Ци Цзинъюй чувствовал: эта женщина словно опиум — вызывает привыкание.
Ему не нравилось, когда что-то выходит из-под контроля. Он пытался отстраниться, взглянуть на всё со стороны.
http://bllate.org/book/8767/801092
Готово:
