— Госпожа, вы с его высочеством опять поссорились? — с тревогой спросила Люсу, нахмурив бровки.
Шэнь Линьюэ на мгновение замерла, пытаясь вспомнить. За последние дни ссоры с Му Жун Ци случались куда чаще, чем моменты нежности. Возможно, небеса давно предупреждали их, что они не созданы друг для друга. Просто тогда она предпочла закрыть на это глаза. А теперь ей приходилось смотреть правде в лицо.
Может, стоит убрать от него все свои чувства — и тогда они смогут сосуществовать спокойно. Но разве этого она хотела? То, о чём она мечтала, вероятно, никогда не суждено ей обрести…
— Люсу, а как тебе кажется, что за человек ван Лие?
Вопрос застал служанку врасплох. Щёки её непроизвольно залились румянцем, и она опустила глаза, смущённо теребя край рукава:
— Госпожа, почему вы вдруг спрашиваете меня об этом?
— Люсу, ван Лие обратил на тебя внимание и попросил у меня твою руку. Согласна ли ты отправиться к нему?
Люсу резко вдохнула, не веря своим ушам. Как такое возможно? Ван Лие — человек столь высокого положения… Неужели он обратил взор на неё?
— Госпожа, вы ведь не шутите надо мной?
Шэнь Линьюэ по взгляду Люсу поняла: та не равнодушна к Му Жун Лие. От этого в душе её наступило облегчение. Она покачала головой:
— Нет, не шучу. Вчера я уже договорилась с ваном Лие. Завтра он пришлёт за тобой. Когда он приедет, собирайся и уезжай с ним. У меня нет особых подарков для тебя, но всё, что тебе понравится в павильоне Луоюэ, бери себе — пусть это будет твоим приданым.
Люсу остолбенела, а затем на коленях рухнула перед госпожой:
— Я не хочу выходить замуж! Госпожа, вы меня прогоняете? Я что-то сделала не так? Я могу исправиться! Из-за моей левой руки? Не беда! Правая рука у меня здорова — я обязательно позабочусь о вас и о будущем маленьком наследнике!
Слёзы хлынули из её глаз. Шэнь Линьюэ сжала сердце, и она наклонилась, чтобы поднять служанку:
— Запомни, Люсу: я никогда тебя не презирала. Просто ты достигла возраста, когда пора обзаводиться семьёй. Я не имею права держать тебя при себе и мешать твоему счастью. Вот твой купчий документ. Отныне ты свободна. Больше не называй себя «служанкой» и не зови меня «госпожой». Будем сестрами, хорошо?
— Но… но мне так не хочется расставаться с вами… — всхлипывала Люсу.
— Глупышка, дворцы Ци и Лие не на краю света. Захочешь — приезжай ко мне, захочу — сама навещу тебя в доме вана Лие…
Шэнь Линьюэ взяла её за руку:
— Помнишь, я обещала сшить тебе благовонный мешочек? Он ещё не готов. Давай сегодня вместе его доделаем.
Люсу долго молчала, но в конце концов кивнула. Она старалась казаться сильной, но знала: её левая рука безвозвратно повреждена. Она даже не сможет обнять будущего наследника. Оставаясь во дворце, она станет лишь обузой для госпожи. А та нашла для неё столь прекрасное пристанище… Люсу должна быть благодарна.
Призрачный художник весь день не находила себе места из-за особого аромата, исходившего от Шэнь Линьюэ. Если она не ошибалась, это был тот самый запах, присущий её соплеменникам. Неужели Шэнь Линьюэ как-то связана с её народом?
Но ведь, насколько ей было известно, Шэнь Линьюэ изначально носила фамилию Чэнь — была принцессой царства Чэнь. После того как царство Чэнь пало под натиском царства Юань, она сменила фамилию на Шэнь и скрывалась, чтобы выжить. Как погибшая принцесса Чэнь может быть связана с её родом?
Призрачный художник ломала голову, но вдруг уловила знакомый аромат. Узнав состав благовоний, она вздрогнула и, не раздумывая, бросилась в том направлении, откуда доносился запах.
Она остановилась у ворот павильона Луоюэ — аромат точно исходил оттуда. Тело её дрожало от волнения. Та, кого она искала более десяти лет, возможно, вот-вот предстанет перед ней. Как тут не взволноваться?
Помедлив мгновение, она всё же шагнула внутрь. Сегодня она узнает, кто такая Шэнь Линьюэ. И в душе горячо молилась: пусть это будет именно та, кого она ищет…
В павильоне Луоюэ появилась незнакомка — и Шэнь Линьюэ с Люсу удивлённо поднялись из-за каменного столика.
Призрачный художник не стала церемониться. Подойдя к столу, она взяла почти готовый благовонный мешочек и принюхалась, после чего уставилась на Шэнь Линьюэ:
— Кто научил тебя делать такие благовония?
Перед Шэнь Линьюэ стояла женщина в лёгкой вуали, открывавшей лишь глаза с едва заметным синеватым отливом вокруг зрачков. Её одежда резко отличалась от придворной моды. Шэнь Линьюэ не узнала её, но решила, что это, вероятно, гостья из другого двора, и ответила вежливо:
— Меня никто не учил. Я просто воссоздала аромат по памяти.
— По памяти? Где ты его слышала? — Призрачный художник явно взволновалась, голос её дрожал.
Шэнь Линьюэ пристально посмотрела на незнакомку:
— У моей матери. Я помню, что у неё был похожий запах… хотя воспоминания уже стёрлись.
Глаза Призрачного художника сузились. Она внимательно всмотрелась в черты лица Шэнь Линьюэ и вдруг увидела сходство с тем, кого искала. Как она могла не заметить этого, когда впервые увидела её портрет?
Опустив ресницы, чтобы скрыть эмоции, она перевела взгляд на мешочек:
— Госпожа… не могли бы вы сшить и мне такой же благовонный мешочек?
Шэнь Линьюэ моргнула:
— Если представится случай.
Призрачный художник ещё раз пристально посмотрела на неё и, ничего не сказав, развернулась и ушла.
Когда Люйсю вынесла чай, незнакомки уже и след простыл. Она слегка нахмурилась, подошла к столу, поставила поднос и тихо спросила Люсу:
— Что та женщина говорила госпоже?
Люсу задумалась:
— Да ничего особенного. Задала странный вопрос и попросила сшить ей такой же мешочек.
Люйсю кивнула и с восхищением посмотрела на мешочек в руках госпожи:
— Какое искусное рукоделие! Надо бы научиться!
После утренней аудиенции чиновники разошлись по домам, но Му Жун Ци задержали — вместе с министром военных дел и другими сановниками обсуждали обстановку на границе. Лишь позднее он покинул дворец.
У ворот он издалека заметил госпожу-государыню Вэньлэ — та скучала, пинала камешки ногой.
Му Жун Ци нахмурился, собираясь пройти мимо, но Вэньлэ, завидев его, бросилась навстречу, преградив путь:
— Кузен, разве ты не видел, что я тебя жду?
— Нет, — отрезал он.
Госпожа-государыня опешила:
— Кузен, как ты можешь так со мной обращаться? Ты всё ещё тот самый кузен, которого я знаю?
Она так старалась дождаться его, чтобы предупредить: Варцилинь может напасть на Шэнь Линьюэ и её ребёнка! А он холоден, как лёд!
— Если больше нет дел, я ухожу, — Му Жун Ци даже не взглянул на неё и направился к воротам.
Вэньлэ не находила слов от обиды. Когда он уже скрылся за углом, она крикнула ему вслед:
— Кузен! Вернись! Если не послушаешь меня сейчас, ты пожалеешь об этом!
Но Му Жун Ци будто не слышал. Он шагал вперёд, не оглядываясь.
Глядя ему вслед, Вэньлэ заплакала, вся её фигура выражала отчаяние:
— Ты обязательно пожалеешь…
Вернувшись во дворец, Му Жун Ци приказал управляющему отправить множество подарков в павильон Луоюэ.
Шэнь Линьюэ сидела у окна с книгой и даже не взглянула на дары. «Оплеуха и пряник» — такой уж у него обычай. Она давно привыкла. Зато теперь у Люсу будет больше приданого — и на том спасибо.
Слугам и служанкам она тоже раздала подарки — те благодарили её с глубокими поклонами. Но Шэнь Линьюэ не придала этому значения: ведь скоро она сама покинет эти стены.
Люсу весь день ходила унылая, явно не в духе. Шэнь Линьюэ понимала причину, но не стала ничего говорить. Всему на свете приходит конец. Она лишь молила небеса, чтобы все, кого она любит, были счастливы.
Вечером Му Жун Ци пришёл в павильон Луоюэ на ужин, а затем повёл Шэнь Линьюэ в термальные источники. Ночь прошла в нежных объятиях.
Глубокой ночью Шэнь Линьюэ проснулась в его объятиях. При свете луны она смотрела на его черты, рука сама потянулась к его лицу… но, не дотронувшись, отдернулась. Она повернулась на другой бок и закрыла глаза.
Му Жун Ци, будто почувствовав её движение во сне, недовольно фыркнул и, крепко обхватив её, прижал к себе так, что она не могла пошевелиться.
На рассвете Му Жун Ци тихо встал и покинул комнату. Шэнь Линьюэ уже давно не спала — она ждала, пока он уйдёт, и только потом поднялась.
Сегодня Му Жун Лие должен был приехать за Люсу. Учитывая его статус, сначала он не сможет дать ей высокого титула. Но отправка Люсу в дом вана Лие — лишь временная мера. Что будет дальше — никто не знал.
Однако одно было ясно точно: Му Жун Лие ни за что не обидит Люсу.
Ван Лие прибыл рано, прислав роскошные носилки. Шэнь Линьюэ одобрила выбор.
Люсу рыдала, не желая расставаться с госпожой. Лишь после многократных уговоров она, наконец, села в носилки и уехала.
Без Люсу павильон Луоюэ стал будто пустым. Вечером Му Жун Ци снова пришёл, но даже не заметил, что служанки нет.
Четырнадцатого числа восьмого месяца во дворце и во всех домах знати кипела подготовка к празднику середины осени. Но до Шэнь Линьюэ это не касалось — её павильон оставался тихим и безлюдным.
По обычаю, Му Жун Ци и Варцилинь должны были провести праздник в императорском дворце с императором и императрицей-вдовой. Украшения во дворце вана Ци были лишь формальностью, но и к ним относились со всей серьёзностью.
Шэнь Линьюэ много спала — никто не заподозрил ничего странного. Она уже сшила благовонный мешочек для Му Жун Ци и положила в него письмо. Неизвестно, когда он его прочтёт.
Вечером Му Жун Ци снова пришёл в павильон. Шэнь Линьюэ ещё спала, но он, не церемонясь, начал снимать с неё одежду.
Она не понимала, что с ним происходит — последние дни он будто не мог насытиться ею. Сегодня она решила: возможно, это последний раз. Поэтому не сопротивлялась, как обычно.
Му Жун Ци, почувствовав её покорность, совсем вышел из себя, требуя всё больше и больше. Хорошо, что ребёнок крепок — иначе при таком обращении давно бы погиб.
Поздней ночью Шэнь Линьюэ лежала в его объятиях и осторожно гладила живот. Она уже приняла решение: ребёнок невиновен. Да, он сын Му Жун Ци, но и её собственный. Она не могла убить его собственными руками.
В этом мире у неё почти не осталось родных. Пусть эгоистично, но она хочет оставить себе хоть одного — даже если ему придётся страдать вместе с ней…
— Не бойся, малыш… Мама всегда будет тебя защищать…
В павильоне Чжаохуа Варцилинь велела вызвать Лу И из прачечной. Лицо девушки теперь было изборождено четырьмя шрамами, похожими на ползущих по коже многоножек. От былой красоты не осталось и следа — она будто постарела на десять лет.
Варцилинь с отвращением нахмурилась:
— Ты ведь хочешь отомстить Шэнь Линьюэ? Сейчас представился шанс…
Она кивнула служанке, та поняла и передала Лу И заранее приготовленный предмет.
Лу И лишь взглянула на него и бросилась перед Варцилинь в земной поклон:
— Благодарю вас, госпожа, за милость…
В Зале Линсяо глубокой ночью мерцали свечи. Му Жун Линь, которому давно пора было спать, всё ещё сидел за столом и рисовал. На свитке была изображена девочка лет семи–восьми, стоящая под зимней сливой, и её улыбка сияла ярче самих цветов. Это была Шэнь Линьюэ в детстве.
В просторном зале незаметно появилась ещё одна фигура — Юйцзи из дворца вана Ци.
— Владыка, принцесса-супруга, возможно, завтра предпримет попытку устранить госпожу Юэ и её ребёнка. Приказать ли мне присмотреть за ней?
Рука Му Жун Линя дрогнула — капля красной туши упала прямо на грудь девочки на рисунке и растеклась, словно кровь…
— Не нужно. Продолжай наблюдать за всем, что происходит во дворце вана Ци. При малейшем подозрении немедленно докладывай, — глухо произнёс он.
Юйцзи склонилась в поклоне и в следующее мгновение растворилась во тьме.
http://bllate.org/book/8758/800534
Готово:
