Она приглядывалась к её одежде, еде, обстановке — и не находила ничего выдающегося, разве что скромную достаточность. А теперь ещё и такое отношение! Совсем не похоже на избалованную фаворитку. Если бы его высочество действительно её баловал, разве позволила бы та так себя вести и не взвилась бы над ней, как птица над гнездом?
Госпожа-государыня Вэньлэ всё ещё размышляла об этом, как вдруг подбежал слуга с докладом: его высочество вернулся.
Люсу тут же вскочила, чтобы пожаловаться Му Жун Ци, но Шэнь Линьюэ удержала её за рукав, не дав подняться.
Люсу посмотрела на хозяйку: та, с опухшим лицом, покачала головой. Люсу крепко стиснула губы, отвела взгляд и больше не пыталась идти жаловаться.
Услышав, что Му Жун Ци вернулся, госпожа-государыня Вэньлэ тут же забыла обо всём на свете — сердце её уже летело к нему. Она мгновенно развернулась и вышла.
В павильоне Луоюэ снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами Люсу.
Люсу осторожно помогла Шэнь Линьюэ сесть и, глядя на её распухшие щёки, не смогла сдержать слёз.
— Эта госпожа-государыня Вэньлэ совсем озверела! Как она могла так больно ударить вас? За что она вас бьёт? Почему вы не позволили мне пойти к его высочеству?
— Со мной всё в порядке, не плачь. Госпожа-государыня не виновата. Я сама забыла своё место, — тихо прошептала Шэнь Линьюэ.
Люсу не поняла смысла этих слов, но, глядя на израненное лицо хозяйки, только сильнее сжалась сердцем.
— Я схожу на кухню, поищу льда.
С этими словами она выбежала, но вскоре вернулась с мешочком со льдом. Шэнь Линьюэ приложила холод — стало легче, но щёки всё ещё сильно опухли.
Госпожа-государыня Вэньлэ с детства привыкла виться вокруг Му Жун Ци. До того как он уехал в царство Чэнь в качестве заложника, она почти каждый день цеплялась за него.
Му Жун Ци никогда не испытывал к ней особых чувств, но, будучи племянницей императрицы-матери и его двоюродной сестрой, она всё же заслуживала некоторого уважения — хотя и без особой близости.
Однако госпожа-государыня Вэньлэ думала иначе. Увидев Му Жун Ци, она, словно птичка, порхнула к нему и нежно обвила его руку.
— Братец Ци, наконец-то ты вернулся! Я так долго тебя ждала!
— Дорогая кузина, надеюсь, покои, приготовленные управляющим, тебе по душе? — холодно и отстранённо спросил Му Жун Ци, незаметно выдернув руку.
— Да, совсем не устала! Увидев тебя, братец, я забыла обо всех трудностях пути, — ответила она, но, почувствовав его отчуждение и ощутив пустоту в объятиях, на миг потемнело в глазах. Однако тут же снова заулыбалась и поспешила за ним.
Столько лет он был таким — она давно должна была привыкнуть. По крайней мере, он её не ненавидит. Она верила: рано или поздно он полюбит её.
— Кузина, отдохни с дороги. Управляющий уже распорядился насчёт ужина, скоро подадут.
Такая поспешность в желании избавиться от неё вдруг поколебала уверенность госпожи-государыни Вэньлэ. Неужели он спешит к другой женщине? Неужели он в самом деле в кого-то влюблён?
Она не смела думать об этом и лишь сладко улыбнулась:
— Братец всегда обо мне заботится. После такой долгой дороги я и правда устала. Не стану тебя задерживать — пойду отдохну. Увидимся за ужином!
Му Жун Ци слегка кивнул. Госпожа-государыня Вэньлэ развернулась и, в сопровождении служанок, направилась к павильону Чуюэ, который ей отвели.
Но, сделав несколько шагов, она вдруг остановилась и обернулась — Му Жун Ци уже спешил на юго-запад.
А ведь именно туда находился павильон Луоюэ!
Шэнь Линьюэ сидела за столом с закрытыми глазами, прикладывая ко лбу охладевший мешочек со льдом. Ей уже клонило в сон, но вдруг над головой раздался голос:
— Что с лицом? Кто тебя ударил?
Шэнь Линьюэ подняла глаза и увидела Му Жун Ци — его брови были нахмурены, взгляд полон тревоги.
— Ваше высочество, что вы здесь делаете? — удивлённо спросила она, не отвечая на его вопрос. Разве он не должен быть с госпожой-государыней Вэньлэ во дворе?
— Я спрашиваю: кто тебя ударил? — голос его стал ледяным.
Шэнь Линьюэ не знала, что сказать, как вдруг вошла Люсу с новым мешочком льда. Увидев его высочество, она замерла, затем вошла и сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Му Жун Ци повернулся к ней:
— Кто сегодня приходил в павильон Луоюэ? Кто осмелился поднять на неё руку?
Люсу бросила робкий взгляд на хозяйку. Та хотела замять дело, но служанке не хотелось, чтобы её госпожа страдала зря.
— Это я ударила её! — раздался гневный голос из дверей.
В комнату ворвалась госпожа-государыня Вэньлэ. Она не верила словам Варцилинь — её двоюродный брат никогда не обращал внимания на женщин, так как же он мог так баловать эту?
Но теперь она поверила. Ведь он только что грубо отстранил её, лишь чтобы примчаться сюда!
Теперь, глядя на Шэнь Линьюэ, госпожа-государыня Вэньлэ скрежетала зубами от злости. Увидев её опухшее лицо, она пожалела, что не дала ей ещё несколько пощёчин!
Лицо Му Жун Ци мгновенно исказилось гневом.
— Кто дал тебе право бить женщину, принадлежащую мне?
Его слова прозвучали безжалостно, а взгляд стал острым, как клинок. Госпожа-государыня Вэньлэ впервые видела его таким — и сильно испугалась.
Но всё же собралась с духом:
— Она первой меня оскорбила! Эта выскочка неизвестно откуда осмелилась обращаться ко мне на «я»! Разве я, будучи государыней, не имею права её наказать? Мне вообще не нужны причины!
— Ха! — Му Жун Ци презрительно фыркнул. — Не знал, что в доме Вэньлэ такие порядки. Боюсь, нашему дворцу не под силу угождать такой высокой гостье. Прошу вас подыскать себе другое пристанище.
Глаза госпожи-государыни Вэньлэ расширились от недоверия.
— Братец… ты… ты хочешь меня прогнать?
Му Жун Ци резко взмахнул рукавом и отвернулся — ответ был очевиден. Если бы не запрет бить женщин и не то, что она — племянница императрицы-матери, он бы не оставил ей и шанса на побег!
Госпожа-государыня Вэньлэ долго смотрела на его спину, пока слёзы не наполнили глаз. Она перевела взгляд на Шэнь Линьюэ, сидевшую в стороне, и почувствовала, будто небо рушится. Её любимый братец Ци из-за этой женщины унижает её до позора!
— Братец, ты меня глубоко разочаровал! — воскликнула она сквозь слёзы и выбежала из комнаты.
Люсу, глядя ей вслед, тайком усмехнулась: «Пусть знает, как обижать мою госпожу!»
Шэнь Линьюэ нахмурилась — ей не хотелось, чтобы всё зашло так далеко.
Му Жун Ци обернулся к ней, лицо его было мрачным.
— Почему ты мне не сказала?
— Со мной всё в порядке. Нечего и говорить, — тихо ответила она, опустив глаза.
Му Жун Ци прищурился. Она — его женщина. Он хотел, чтобы она делилась с ним всем: обидами, радостями, тревогами. Но она всё держала в себе. В её сердце, похоже, не было для него места…
— Линьюэ, даже если ты не хочешь мне рассказывать, помни: в следующий раз, если тебя обидят — бей в ответ. Всё, что будет, ляжет на мои плечи, — произнёс он низким, твёрдым голосом, полным решимости.
Шэнь Линьюэ подняла на него глаза — в груди разлилась тёплая волна благодарности. Ради таких слов она готова была получить ещё десяток пощёчин.
— Хорошо. Я запомнила.
Она редко бывала так послушна. Му Жун Ци слабо улыбнулся и приказал Люсу:
— Ступай, скажи на кухню — подавать ужин.
— Слушаюсь, ваше высочество! — Люсу, радуясь, что её госпоже отомстили, весело побежала на кухню.
Госпожа-государыня Вэньлэ, выйдя из павильона Луоюэ, сразу покинула дворец. Новость об этом быстро дошла до Варцилинь. Она не ожидала, что госпожа-государыня окажется настолько незначительной и так быстро потерпит поражение.
Это лишь усилило её ненависть к Шэнь Линьюэ. Она не могла поверить, что Му Жун Ци защищает ту до такой степени, что готов поссориться с Вэньлэ!
Она слышала: госпожа-государыня Вэньлэ — единственная девочка в роду императрицы-матери, и та её обожает. Если та пожалуется императрице, даже его высочеству не поздоровится.
Эта Шэнь Линьюэ — настоящая разлучница! Нельзя допустить, чтобы она продолжала губить его высочество и весь дворец!
Госпожа-государыня Вэньлэ плакала с самого начала пути в карете, и к моменту прибытия во дворец её глаза распухли, как два грецких ореха.
Войдя в павильон Тайчан, она не стала дожидаться, пока все уйдут, а бросилась прямо в объятия императрицы-матери, рыдая.
— Ах, кто же обидел нашу Вэньлэ? Скажи, дитя моё, матушка за тебя заступится! — ласково погладила её по спине императрица-мать, редко проявлявшая такую доброту.
Госпожа-государыня Вэньлэ подняла лицо, мокрое от слёз, и рассказала всё, что случилось во дворце вана Ци.
Чем дальше она говорила, тем сильнее хмурилась императрица-мать, и в её проницательных глазах вспыхивала ярость.
Му Жун Лие, сидевший неподалёку и пивший чай, на миг замер, затем спокойно поставил чашку на стол. Прищурив глаза, он наблюдал за сценой с задумчивым видом.
Варцилинь тем временем сидела в павильоне Чжаохуа и смотрела на художника у письменного стола. Время шло, солнце клонилось к закату, и наконец работа была завершена. Подойдя к столу, она взглянула на портрет и довольная улыбка тронула её губы.
— Всего один взгляд — а нарисовал так точно! Не зря я заплатила ему столько золота.
Лу И вошла в павильон Чжаохуа с тревогой в сердце. Она жила во дворце уже несколько дней, но видела его высочество лишь мельком. Она знала: кроме Шэнь Линьюэ, он никого не приближал. Его чувства к ней были глубоки, а к другим женщинам он не проявлял ни малейшего интереса — даже взгляда не удостаивал.
Она должна была смириться, но не могла. Ведь она так похожа на Шэнь Линьюэ — на семь-восемь баллов! И фигура у неё такая же. Почему же та получает всю его любовь, а она — нет?!
Она не могла с этим смириться!
— Нижайший поклон принцессе-супруге, — сказала она, кланяясь.
— Вставай. Сегодня я позвала тебя, чтобы познакомить с одним человеком.
Лу И последовала за взглядом Варцилинь и увидела женщину в лёгкой вуали. Хотя лицо её было скрыто, большие круглые глаза сияли живостью и соблазном. Одежда же была необычной — такой Лу И никогда не видела: тонкая, почти прозрачная, открывала слишком много кожи. Смотреть было неловко.
— Это мастер из Западных земель, которого я специально пригласила. Она великолепна в искусстве грима. Её умения — словно колдовство: она может сделать из человека другого, полностью преобразить…
Лу И не совсем поняла слова принцессы-супруги, но мастер уже подошла, взяла её за руку и усадила перед зеркалом.
— Закрой глаза.
Голос её звучал завораживающе. Лу И послушно закрыла глаза.
Время текло сквозь пальцы мастера. Варцилинь сначала равнодушно наблюдала, но постепенно изумлялась всё больше, а в конце и вовсе не могла скрыть восхищения: слава «Призрачного художника» была заслуженной!
— Готово, — сказала мастер, откладывая кисти.
Лу И открыла глаза и замерла, глядя в зеркало. Только через несколько мгновений она смогла выдохнуть. Она тронула своё лицо, потом зеркало — не веря глазам. Если раньше она была похожа на Шэнь Линьюэ на семь-восемь баллов, то теперь — до последней черты! Не будь она уверена, что смотрит на себя, подумала бы, что это сама Шэнь Линьюэ.
Варцилинь кивнула с удовлетворением:
— Шэнь Линьюэ, теперь я точно избавлюсь от тебя!
После обеда Му Жун Ци остался в павильоне Луоюэ, проводя время с Шэнь Линьюэ.
Та была счастлива, хотя и скрывала это за спокойной маской. Они рисовали, пили чай, гуляли — и день незаметно перешёл в вечер.
Люсу, видя, как хорошо они ладят, специально подогрела хуадяо. Му Жун Ци остался доволен.
Шэнь Линьюэ плохо переносила алкоголь, а настроение у его высочества было приподнятое — почти весь хуадяо выпил он.
— Отличное вино! Линьюэ, не хочешь попробовать? — спросил он, уже слегка под хмельком, с мягким блеском в глазах.
Она покачала головой:
— Нет, ваше высочество. Пейте на здоровье.
Му Жун Ци не стал настаивать, лёгкой улыбкой тронул уголки губ, сделал глоток и мягко похлопал её по плечу.
http://bllate.org/book/8758/800526
Готово:
