Ему около двадцати. В июле этого года Су Баю исполнится двадцать.
Он занимает высокий пост и обладает большой властью: стал чжуанъюанем, служит в Чжуншушэне и считается восходящей звездой императорского двора.
Чжао Ивань слегка прикусила губу. Таких, кто подходит под это описание, немало — не обязательно это он.
Но Хэ Циньфэн продолжил:
— Кроме того, он прославился в юности, его происхождение знатно, и он приходится императору родственником.
Чжао Ивань застыла на месте, будто окаменев, и лишь спустя долгое мгновение позволила телу обмякнуть. Медленно она закрыла глаза.
Прославился в юности? В пятнадцать лет Су Бай уже был знаменит по всей столице, а в восемнадцать стал чжуанъюанем — его имя гремело повсюду.
Знатное происхождение? Су Бай — двоюродный брат императора по материнской линии. В нынешней династии Чжао нет наследников императорской крови, так кто ещё может быть знатнее его?
Императорский родственник? Хотя у Чжао Лина уже есть императрица и в империи немало прочих родственников трона, лишь один человек одновременно удовлетворяет всем этим условиям — Су Бай.
Чжао Ивань долго сидела неподвижно и лишь спустя время спросила:
— Откуда ты узнал?
— Этот человек лично отправился к Цзян Шо, — ответил Хэ Циньфэн. — Как раз в это время у Цзян Шо находился мой шпион.
Чжао Ивань подняла глаза и судорожно сжала одеяло в руках:
— Когда он туда отправился?
Хэ Циньфэн понял, что она имеет в виду. Он тихо вздохнул:
— Это не было срочным делом для Южного государства, поэтому донесение не ускоряли и не передавали мне напрямую. Тан Тан обнаружил его лишь несколько дней назад, когда просматривал обычные отчёты наших шпионов из разных стран.
Чжао Ивань пристально смотрела на него, явно нервничая. Су Бая срочно вызвали обратно в столицу именно из-за дела с заложником. В такой критический момент Чжао Лин никогда бы не позволил ему покинуть столицу. Если бы этот человек встретился с Цзян Шо именно в тот период, Су Бай полностью снял бы с себя подозрения.
Однако слова Хэ Циньфэна разрушили её последнюю надежду.
— Встреча этого человека с Цзян Шо состоялась двадцатого октября прошлого года.
Чжао Ивань молча сидела. Двадцатого октября прошлого года Су Бай действительно отсутствовал в столице.
Она помнила, как Хэ Циньфэн рассказывал ей, что после её прыжка с утёса Ванчуань он не покидал гору Ванчуань и искал её.
— Я не приказал следить за ним постоянно, поэтому не знаю наверняка, всё ли время Су Бай провёл на горе Ванчуань.
У Су Бая было достаточно времени, чтобы отправиться в Юйдун, сообщить Цзян Шо о её смерти, вернуться, а затем получить срочный вызов императора и возвратиться в столицу.
Таким образом, как по временной шкале, так и по логике, Су Бай выглядел главным подозреваемым.
— Твой шпион видел его лицо?
— Нет, — ответил Хэ Циньфэн. — Цзян Шо слишком осторожен. Мои люди не осмеливались подойти близко. Половина информации была получена подслушиванием, другая — слежкой.
Чжао Ивань глубоко вдохнула и долго молчала, прежде чем спросила:
— Не мог ли шпион ошибиться?
Хэ Циньфэн тихо рассмеялся:
— Тот, кто семь лет прослужил у Цзян Шо под прикрытием, вряд ли обычный шпион.
Чжао Ивань опустила голову и больше не произнесла ни слова.
Она всё ещё не верила, что этим человеком мог быть Су Бай.
Хэ Циньфэн нежно обнял её и тихо сказал:
— А может, кто-то специально пытается оклеветать Су Бая.
Чжао Ивань прижалась лицом к его груди и закрыла глаза.
Она знала, что Хэ Циньфэн лишь пытается её утешить. Сейчас в мире, кроме Чжао Лина, Су Бая, Хэ Циньфэна и неё самой, никто не знал о родстве между Су Баем и Чжао Лином. Кто же тогда стал бы использовать статус «императорского родственника» для клеветы на него?
Но она всё равно не верила. Даже если все улики указывали на Су Бая, она не верила.
Всё это было слишком уж совпадением. Су Бай не настолько глуп.
Чжао Ивань закрыла глаза и старалась успокоиться.
Ей казалось, что в этом деле что-то не так.
Спустя долгое время она вдруг отстранилась от Хэ Циньфэна и с волнением воскликнула:
— Это не Су Бай! Ты прав — возможно, кто-то действительно пытается его оклеветать.
Хэ Циньфэн удивлённо посмотрел на неё и погладил по голове:
— Говори медленнее.
— На первый взгляд Су Бай действительно главный подозреваемый, но подозрения — не доказательства. Всё это не выдерживает тщательной проверки. В этом деле не хватает самого главного — мотива. И мотива у Су Бая, и мотива у Юйдуна.
— Если Су Бай предал страну, зачем ему возвращаться в Цзиньскую державу? Разве не проще было остаться в Юйдуне? И зачем тогда Юйдуну требовать заложника?
— А поведение Юйдуна ещё страннее. Узнав о моей смерти, их первая реакция — не напасть на Цзиньскую державу, а потребовать заложника. Даже если предположить, что они хотели спасти Су Бая, зачем тогда отпускать его? И по временной шкале получается, что человек покинул Юйдун почти одновременно с тем, как Юйдун потребовал заложника.
— Следовательно, если бы этим человеком действительно был Су Бай, зачем им было делать всё так сложно? А если это не он, значит, кроме новости о моей смерти, он сообщил Цзян Шо что-то ещё — нечто, связанное с Су Баем.
Хэ Циньфэн долго молчал, прежде чем сказал:
— Значит, кто-то ещё узнал о связи между Су Баем и Чжао Лином.
Чжао Ивань прищурилась:
— Он не только знает об их родстве, но и в курсе, как Су Бай в прошлом бежал от Цзян Шо в Юйдуне. Все его действия повторяют путь Су Бая. С самого начала он задумал оклеветать Су Бая.
— Тот, кто знает всё о Су Бае, как свои пять пальцев, либо давно строил планы, либо очень близок с ним, — медленно произнёс Хэ Циньфэн, глядя на Чжао Ивань.
— Все знают, что «старшая принцесса Цзинъюэ» живёт в императорском храме, но лишь немногие знают правду.
Чжао Ивань отвела взгляд и крепко сжала губы.
Она не хотела думать о том, что имел в виду Хэ Циньфэн, не хотела понимать, но жестокая правда лежала прямо перед глазами.
Кто знал, что она давно покинула столицу и что ей осталось недолго жить? Она знала это лучше всех.
Чжао Лин, Фэн Цинь, Су Бай, Гу Чэнь, лекарь и её личная гвардия.
Чжао Лин точно не мог этого сделать — никто не хочет стать правителем павшей империи. Лекарь, который её осматривал, был лично найден Фэн Цинем и Гу Чэнем, так что сомнений в его надёжности быть не могло.
Оставались Фэн Цинь, Су Бай, Гу Чэнь и её гвардия. Тот, кто заключил сделку с Цзян Шо из Юйдуна, скорее всего, один из них.
Но любой из этих вариантов стал бы для неё тяжелейшим ударом.
— Подозрения против Су Бая тоже нельзя полностью снимать, — спокойно сказал Хэ Циньфэн. — Чем больше очевидных недостатков в его действиях, тем чище он выглядит. Так что нельзя исключать, что он пошёл против логики.
Чжао Ивань на мгновение опешила, а потом горько усмехнулась:
— Ваше высочество, вы мстите из личных побуждений.
Хэ Циньфэн спокойно посмотрел на неё:
— Какие у меня могут быть личные счёты с Су Баем?
Чжао Ивань: …
Она, кажется, снова ляпнула лишнее.
— Никаких. У вас нет никаких личных счётов.
Хэ Циньфэн бросил на неё взгляд и больше не обращал внимания.
Чжао Ивань надула губы, нырнула под одеяло и прижалась к наследному принцу. Вдыхая его аромат, тревога в её сердце немного улеглась.
Рано или поздно правда всплывёт.
Возможно, они только что изрядно вымотались, потому что, как только наступила тишина, оба вскоре погрузились в сон.
В феврале погода располагает ко сну, особенно в прохладные утра, когда никто не хочет покидать тёплое одеяло.
Но с того дня Чжао Ивань начала утренние тренировки.
Хэ Циньфэн стоял у стола и смотрел на стройную, проворную фигуру в алых одеждах. Её обычно распущенные волосы были собраны в высокий хвост. Сняв широкие одеяния, она надела облегающий костюм, подчёркивающий изящные изгибы тела. Когда её меч вспыхивал в воздухе, в ней чувствовалась воинственная грация, а холод в её взгляде внушал трепет.
Недаром её звали величайшей женщиной-полководцем всего континента.
— Ивань, — окликнул он, когда она закончила упражнения.
Хэ Циньфэн достал из кармана платок и вытер пот со лба Чжао Ивань.
Она с наслаждением закрыла глаза и даже приподняла подбородок, чтобы он протёр тщательнее.
После этого Хэ Циньфэн ловко взял у неё меч, а другой рукой повёл её к стулу.
На столе уже стоял горячий чай.
Выпив несколько чашек, Чжао Ивань наконец пришла в себя.
— Ивань, не нужно торопиться, — нежно сказал Хэ Циньфэн, поправляя выбившуюся прядь волос на её лбу. — Твои приёмы и техника меча находятся на высочайшем уровне. Мало кто в мире может сравниться с тобой в бою.
Чжао Ивань знала, что он пытается её успокоить, и улыбнулась:
— Какой бы ни была техника, без внутренней силы она мертва.
За последние дни она упорно тренировалась, но внутренняя сила была утрачена, и никакие приёмы уже не помогали.
— На поле боя большинство солдат владеют лишь простыми приёмами, но всё равно одерживают победы, — тихо сказал Хэ Циньфэн, беря её руку в свои.
Чжао Ивань переплела пальцы с его и прошептала:
— Но я же старшая принцесса Цзинъюэ.
Хэ Циньфэн почувствовал новые мозоли на её ладонях и промолчал.
Он, конечно, знал: она — старшая принцесса Цзиньской державы, прославленный полководец всего континента, богиня-воительница в глазах народа. Поэтому она не могла быть такой, как все.
С самого рождения они были обречены быть особенными. Получив почести и богатства, они должны были нести на плечах ответственность, защищать страну от бурь и вихрей, быть солнцем для своих подданных, вести их к процветанию. Такова их судьба и обязанность.
— Фэн Чжи из Лобэя и Цзян Шо из Юйдуна — мастера высшего класса. Как бы быстро ни были мои приёмы, я не выдержу даже одного их удара.
Чжао Ивань опустила голову и тихо добавила:
— Цинь, вот в чём разница в силе.
Хэ Циньфэн встал и обнял её:
— Но ты всё равно пойдёшь туда.
Чжао Ивань спрятала лицо у него на груди, обхватила его за талию и игриво сказала:
— Мне бы не хотелось идти. Я хочу остаться с Циньцинем, смотреть на него и обнимать его день и ночь.
Помолчав, она стала серьёзной:
— Но я не могу не пойти. Это моя страна, мой народ. Я обязана их защищать.
Поэтому, зная, что это почти невозможно, она всё равно должна проложить себе путь сквозь битвы.
Хэ Циньфэн тихо кивнул.
Он знал, что она примет такое решение. Увидев, как она начала тренироваться с мечом, он понял, что она уже всё решила.
Ему хотелось быть эгоистичным, увезти её и спрятать под своим крылом.
Но он понимал её, как она понимала его.
Он знал, что в час бедствия она никогда не останется в стороне, что скорее погибнет на поле боя, чем спрячется за его спиной. Он знал, что она не желает быть запертой во дворце и что её сердце открыто всему миру.
Она — высокая фениксиха. Как он мог эгоистично держать её в клетке?
— Ивань, я боюсь, — прошептал наследный принц хриплым, дрожащим голосом.
Он действительно боялся — боялся потерять её.
Боялся, что она ради своего народа, ради своих подданных, ради своей страны навсегда покинет его.
Чжао Ивань резко открыла глаза, но долго не двигалась, позволяя слезам одна за другой падать на его одежду, оставляя мокрые пятна.
Он, наверное, плакал.
Она никогда не видела его слёз. Даже плачущий, он, должно быть, был прекрасен.
Но она не хотела этого видеть. Никогда.
— Я — Чжао Ивань, поэтому Циньцинь, не бойся. Я не умру так легко.
— К тому же я не хочу расставаться с Циньцинем, поэтому обязательно останусь жива, — прошептала она, губы дрожали, а слёзы заливали всё лицо.
Она тоже боялась — боялась больше никогда не увидеть его. Но некоторые вещи нельзя избегать из-за страха.
Спустя некоторое время Чжао Ивань вытерла слёзы о его одежду, подняла голову и улыбнулась:
— Может, Циньцинь научишь меня лучшей технике меча? Чтобы в критический момент я могла спастись.
Много лет спустя Хэ Циньфэн всё ещё ясно помнил эту улыбку: её глаза блестели от слёз, ресницы дрожали, кончик носа был слегка покрасневшим, но она сияла ему, как солнце.
Эта улыбка развеяла всю тьму в его сердце и пробудила в нём желание защищать её сияние любой ценой.
— Хорошо, — ответил он без колебаний, хотя знал, что её техника меча уже достигла вершин, и она в этом не нуждалась.
Но сейчас им обоим требовалась лишь уверенность. Даже самая малая надежда на спасение приносила облегчение.
Техника меча, которой обучал Хэ Циньфэн, противоречила её собственной. Он разработал её, наблюдая за её приёмами в течение десяти дней.
Когда Чжао Ивань убрала меч, она поддразнила:
— Циньцинь, ты, наверное, всё это время думал, как бы победить меня.
http://bllate.org/book/8756/800400
Готово:
