По какой-то причине в самый последний миг Цзян Шо вдруг выкрикнул: «Стой!»
Последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, — это изумление и шок на лице Цзян Шо.
Очнувшись, он уже лежал в шатре старшей принцессы.
Ин Ша сказал, что нашёл его под телами павших солдат. Но он отчётливо помнил: к моменту потери сознания все десять солдат были мертвы — никто не мог прикрыть его собственным телом.
Он примерно догадывался, что спас его Цзян Шо. Но не понимал почему.
Топот конских копыт поднял клубы пыли. Су Бай смутно чувствовал: по возвращении в столицу должно произойти нечто важное.
* * *
Во дворце столицы Чжао Лин держал письмо, пришедшее с пограничных земель, и мрачно хмурился. Долго молчал, а потом с силой швырнул его на стол.
— Это уже переходит все границы!
Подобное послание пришло уже в пятый раз!
— Ваше Величество, что же нам делать? — вздохнул министр по делам чиновников, тревожно нахмурившись.
— Хм! Да у них наглости хватило потребовать от нашей великой Цзинь заложника! — возмутился министр обрядов, покраснев от ярости.
В последние годы пограничные войны приносили Цзинь одну победу за другой. Как Юйдун посмел требовать заложника!
Фэн Цинь стоял в стороне, невозмутимый и спокойный, и всё это время не проронил ни слова.
Чжао Лин взглянул на него:
— Господин Фэн, каково ваше мнение?
Фэн Цинь встал и почтительно поклонился императору.
— В этом деле есть нечто странное, — произнёс он медленно.
— О? — заинтересовался Чжао Лин.
— Если бы Юйдун просто потребовал заложника, это было бы явной провокацией. Но они конкретно указали на господина Су — это уже необычно.
* * *
Слова Фэн Циня заставили всех в зале замолчать.
Подобные сомнения у них, конечно, возникали, но гнев от оскорбления со стороны вражеской страны полностью заглушал любые подозрения. Теперь же, когда Фэн Цинь особо выделил этот момент, каждый начал всерьёз обдумывать ситуацию, и в душах зародились тревожные догадки.
— Я уже срочно вызвал господина Су обратно в столицу, — сказал Чжао Лин.
Фэн Цинь опустил голову и больше не проронил ни слова.
Су Бай искал её в радиусе десяти ли вокруг горы Ванчуань, но до сих пор не нашёл и следа. Прошло уже более двух месяцев. Если не произойдёт чуда, она, скорее всего, уже не жива.
В глазах Фэн Циня мелькнула тень одержимости.
Жива она или мертва — всё равно остаётся его женой.
* * *
С того дня Чжао Ивань и Хэ Циньфэн по негласному согласию больше не упоминали о начале войны.
Чжао Ивань ежедневно ходила в целебный источник, и Хэ Циньфэн всегда стоял рядом, охраняя её. Сначала она не хотела, чтобы он видел её мучения, и всеми силами отговаривала его сопровождать её. Но Хэ Циньфэн упрямо настаивал. Не в силах переубедить его, Чжао Ивань сдалась.
Позже, когда боль стала особенно нестерпимой, она начала капризничать. Однажды настояла, чтобы Хэ Циньфэн зашёл в источник вместе с ней.
Хэ Циньфэн, разумеется, отказался.
Так они и застыли в тупике у целебного источника.
Чжао Ивань сердито смотрела на него. Хэ Циньфэн стоял прямо, непоколебимый, как скала.
Прошло около получаса. Никто не собирался уступать.
Слуги, служанки и евнухи в отдалении переглядывались.
— Мой господин самый благовоспитанный человек на свете, — заявил Тан Тан. — Он ни за что не согласится.
— Хм, всё зависит от того, с кем имеешь дело, — парировала Линцюэ.
— Прошло уже столько времени, а мой господин даже не дрогнул.
— Пока не кончилось — всё ещё может измениться.
— Держу пари на одну лянь серебра!
— Принято!
Оба одновременно повернулись к Асе.
Ася растерялась:
— Я не ставлю.
— Нет уж! — хором возразили оба.
Ася промолчала.
Служанка моргнула и вытащила из-за пазухи слиток серебра.
— Ставлю на победу моего господина.
Тан Тан и Линцюэ переглянулись.
— Откуда у неё столько денег?! — прошептали они в один голос.
Чжао Ивань подошла ближе к Хэ Циньфэну.
— По-твоему, они думают, что мы их не слышим?
Хэ Циньфэн бросил на них ледяной взгляд. От этого взгляда все трое одновременно вздрогнули.
Чжао Ивань прикусила губу и тихо прошептала:
— Если ты не согласишься, мне будет очень неловко.
Хэ Циньфэн молчал.
— А если соглашусь — мне будет ещё неловче.
Чжао Ивань моргнула:
— У тебя один, а у меня двое!
— Всё равно неловко. Разница лишь в том, знает об этом один человек или два.
Чжао Ивань вздохнула:
— Ладно. Кто же виноват, что ты такой красивый? Всё, что ты скажешь, будет правдой.
Она направилась к источнику и начала распускать пояс.
Хэ Циньфэн поспешно отвернулся. Маленький евнух Тан Тан тоже немедленно развернулся.
Служанка толкнула его в плечо и поманила пальцем:
— Давай серебро.
Линцюэ надулся — его господин становился всё менее достойным уважения.
Пока он, ворча, доставал кошелёк, чтобы отдать проигрыш, сзади раздался испуганный вскрик.
— Ах!
Хэ Циньфэн мгновенно обернулся и увидел, как Чжао Ивань, будто поскользнувшись на гальке, падает в источник.
Наследный принц не раздумывая бросился вперёд и подхватил её в охапку. Но в тот же миг Чжао Ивань обвила руками его шею и резко потянула за собой — и Хэ Циньфэн оказался в воде целебного источника.
— Плюх!
Вода брызнула во все стороны.
Слуги, служанки и евнух остолбенели от неожиданности. Разворот получился слишком стремительным!
На лице Хэ Циньфэна висели капли воды, а взгляд стал ледяным и страшным.
Чжао Ивань же не обращала на него внимания. Она обвила руками его талию, повиснув на нём всем телом, и при этом не забыла крикнуть ошеломлённым зрителям:
— Сяо Цюэ, Ася, требуйте у него серебро!
Тан Тан промолчал.
Губы Хэ Циньфэна сжались в тонкую линию. Он уже собирался что-то сказать, но тут Чжао Ивань тихо простонала:
— Больно…
Лекарственные ванны Хэ Циньфэна уже подходили к концу, и последние дни боль в источнике почти исчезла. Но Чжао Ивань как раз находилась на этапе, когда каждое погружение в воду вызывало невыносимую боль и ледяной холод.
Услышав её стон, Хэ Циньфэн не посмел шевельнуться.
Однако для лекарственной ванны необходимо было полностью снять одежду.
Лицо наследного принца стало напряжённым до предела.
Маленький евнух, проявив недюжинную сообразительность, потянул за собой растерянного Асю и недовольного Линцюэ и вывел их из зоны источника.
— Быстрее, давай серебро.
Тан Тан неохотно вытащил одну лянь серебра и отдал ему.
Оглянувшись, он увидел, что Ася с надеждой смотрит на него.
Заметив огромный слиток в её руках, Тан Тан сглотнул.
— Мы же… мы же договаривались на одну лянь! Твой слиток не считается!
Ася нахмурилась и посмотрела на Линцюэ.
Линцюэ прищурился:
— Отдашь или нет?
— Не отдам!
Линцюэ потер ладони, закатал рукава и приблизился к Тан Тану.
Тан Тан не отступил ни на шаг — какой-то хилый евнух ещё посмеет с ним драться? Одним пальцем можно уложить!
— Ася, он тебя обманул! Дай ему по шее!
На губах евнуха появилась зловещая ухмылка.
Тан Тан замер.
— Что за чушь! Он одним пальцем может свалить Линцюэ, но Ася одним пальцем свалит его!
— Давайте спокойно поговорим! Драка — это плохо!
Ася холодно посмотрела на него и вытащила из сапога клинок «Сюэжэнь».
Тан Тан промолчал.
— Драться так драться, но оружие — это не по правилам!
Служанка выбрал между дракой и бегством последнее. Ася, конечно, не собиралась его отпускать, и они тут же пустились в погоню, мгновенно исчезнув из виду Линцюэ.
Евнух моргнул и, заложив руки за голову, крикнул во весь голос:
— Ася, хорошенько его отделай!
За пределами источника царила весёлая суматоха.
А внутри — полный хаос.
Тело прижавшейся к нему девушки слегка дрожало. Её лицо, ещё не успевшее освободиться от одежды, постепенно покрывалось неестественным румянцем.
— Ваньвань, — тихо окликнул он.
Чжао Ивань прищурилась и сквозь стиснутые зубы выдавила одно слово:
— Жарко…
Эта лекарственная ванна была одновременно мучительно холодной и болезненной — никакого жара быть не могло!
Хэ Циньфэн глубоко вдохнул. Если она и дальше будет так мучиться, случится беда.
Наследный принц крепко зажмурился и потянулся к её поясу.
Поскольку глаза были закрыты, несколько раз его пальцы касались мест, куда не следовало.
Губы Хэ Циньфэна сжались ещё сильнее.
Дыхание становилось всё тяжелее, движения — всё более неловкими, и в конце концов он завязал пояс в узел.
Ощущая, как тело в его объятиях становится всё горячее, наследный принц глубоко вдохнул и резким движением разорвал одежду, полностью освободив её от неё.
Чтобы она не упала в воду, он обхватил её за талию и развернул спиной к себе.
Нежная и гладкая кожа заставила его напрячься до предела.
Когда он уже собрался терпеть в такой позе до конца процедуры, по телу прошла волна жара.
Хэ Циньфэн нахмурился.
Чёрт! Ему тоже нельзя было оставаться одетым в этой лекарственной ванне!
Дальнейшее стало для Хэ Циньфэна крайне неловким и тревожным.
Несмотря на то, что они оба были совершенно раздеты, внутри него всё клокотало от жара.
Иногда от сильной боли Чжао Ивань издавала тихие стоны, которые в его ушах звучали совсем иначе.
Полчаса для него превратились в целую вечность.
Наконец, когда последняя пылинка благовоний упала, Хэ Циньфэн с облегчением выдохнул.
В тот самый момент Чжао Ивань окончательно потеряла сознание. Хэ Циньфэн схватил заранее приготовленную одежду, плотно завернул её в неё, быстро оделся сам и позвал Асю.
Схватка между Асей и Тан Таном закончилась быстро — Тан Тан уже давно отдал слиток серебра. Все они давно ждали у входа.
Ася, услышав зов наследного принца, мгновенно ворвалась внутрь и приняла Чжао Ивань из его рук.
Когда Ася унесла Чжао Ивань, Тан Тан вошёл и, поддерживая Хэ Циньфэна, обеспокоенно спросил:
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?
Боль наследного принца с каждым днём становилась всё слабее, но это не означало, что она полностью исчезла. Хотя сейчас боль уже не доводила его до обморока, после ванны он всё равно чувствовал себя слабее обычного. А уж после всего, что произошло сегодня…
Хэ Циньфэн обмяк и оперся на слугу:
— Отнеси меня.
Тан Тан удивился, но тут же ответил:
— Слушаюсь.
По его воспоминаниям, его господин редко показывал слабость. Независимо от обстоятельств, он всегда сохранял бесстрастное лицо и справлялся со всем сам. Попросить его понести — такого ещё не случалось.
На губах Тан Тана появилась улыбка. Похоже, характер его господина под влиянием старшей принцессы меняется не только в худшую сторону.
После того как Хэ Циньфэн вернулся в свои покои и быстро привёл себя в порядок, он тут же отправился следить за Чжао Ивань.
Слуга очень переживал, но уговорить его было невозможно, поэтому он постоянно подавал знаки Линцюэ.
Линцюэ, хоть и называл его за глаза «собачьим слугой», но за несколько месяцев они обрели определённую слаженность.
Он подошёл и тихо посоветовал:
— Ваше Высочество Цинь, вам стоит сначала отдохнуть в своих покоях. Здесь за госпожой будут ухаживать я и Ася.
Хэ Циньфэн не ответил. Лишь махнул рукой, велев им уйти.
Линцюэ пожал плечами и посмотрел на слугу.
Не вышло…
Когда все вышли из комнаты, Хэ Циньфэн взял руку Чжао Ивань и тихо произнёс:
— Я должен своими глазами видеть, сколько страданий ты терпишь ради меня, чтобы навсегда запечатлеть их в сердце и никогда не забыть.
* * *
Зимний мороз наступил вовремя.
В долине стоял пронизывающий холод.
Яд в теле Хэ Циньфэна был полностью выведен.
А Чжао Ивань как раз переживала самый тяжёлый этап лекарственных ванн.
На закате лучи заходящего солнца отражались в воде целебного источника, создавая мягкое мерцание.
Наследный принц, одетый в синий шёлковый халат с широкими рукавами, стоял прямо. Воротник халата обрамляла пушистая белая меховая оторочка, а половина волос была аккуратно перевязана синей лентой и послушно ниспадала по спине.
На слегка согнутой руке лежал тёплый плащ. Взгляд наследного принца всё это время был устремлён на источник. Закатные лучи нежно окутывали его хрупкую, но прямую спину, добавляя чертам его холодной, совершенной красоты немного теплоты и мягкости.
В источнике Чжао Ивань съёжилась у края ступенек. Она всё время держалась спиной к Хэ Циньфэну, не желая, чтобы он видел её страдальческое лицо.
Боль и пронизывающий холод раз за разом терзали её тело. Под двойным воздействием мучений её волосы промокли от пота, капли стекали по щекам и падали в воду, создавая мелкие круги на поверхности.
Последняя пылинка благовоний упала.
http://bllate.org/book/8756/800394
Готово:
