Хэ Циньфэн внезапно распахнул глаза и бросил взгляд в сторону тени.
Стражник и Аси одновременно повернули головы.
— Кто там!
Чжао Ивань моргнула.
Уже… раскрылись?
Раз их обнаружили, скрываться не имело смысла.
Старшая принцесса с достоинством поднялась по ступеням:
— Это я.
Глаза Аси загорелись, и она встала, чтобы встретить гостью.
— Ваше высочество пришли.
Пока Аси отворачивалась, стражник проворно схватил грелку и прижал её к груди.
Хэ Циньфэн тихо закрыл глаза. Пронзающая боль и ледяной холод уже затуманили его сознание.
Войдя в помещение, Чжао Ивань сначала строго посмотрела на служанку, а затем перевела взгляд на Хэ Циньфэна. Увидев холодный пот на его лбу и заметную дрожь в теле, она постепенно утратила прежнюю беспечность.
Чжао Ивань прищурилась. Ей действительно не следовало сюда приходить. Глядя на него в таком состоянии, весь её гнев испарился.
Вокруг незаметно воцарилась тишина. В глазах Чжао Ивань осталось лишь это спокойное, терпеливое лицо. Словно прошли целые годы, пока догорел благовонный пепел.
Стражник подошёл, осторожно вытащил наследного принца из воды и ловко накинул на него заранее приготовленную одежду. Аси сунула все грелки ему в руки.
Впервые за всё время Хэ Циньфэн не потерял сознание прямо в целебном источнике.
Лежа в руках стражника, наследный принц приоткрыл глаза и посмотрел на Чжао Ивань. Его губы тронула нежная улыбка:
— Всё ещё злишься?
Чжао Ивань покачала головой, сжав губы. Её ноги будто налились свинцом — она не могла пошевелиться.
— Не злись. Впредь я не стану от тебя прятаться.
Сказав это, наследный принц окончательно потерял сознание.
Стражник поспешно поклонился Чжао Ивань и унёс наследного принца прочь.
Глаза Чжао Ивань защипало. От порыва ветра на ресницах блеснула одна-единственная слеза.
Аси испугалась:
— Ваше высочество, почему вы плачете?
Чжао Ивань очнулась. Ощутив прохладу на щеках, она слегка удивилась.
— Просто ветер сильный, пыль в глаза попала, — равнодушно ответила она.
Вернувшись во двор, Чжао Ивань без стеснения вошла в покои наследного принца. Стражник чуть дрогнул губами, но, увидев её мрачное лицо, промолчал и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Чжао Ивань села на низкую скамеечку у кровати и пристально смотрела на Хэ Циньфэна.
Всё это время он так и жил?
Просидев долго, она наконец вздохнула и поднялась.
Ладно, ладно. Пусть будет диким котом, пусть даже позорится — лишь бы ему было хорошо.
_
На следующий день, после завтрака, Чжао Ивань позвала Линцюэ.
— Как там Ин Ша?
Полмесяца назад Ин Ша извинился перед ней и пообещал больше не пытаться свести счёты с жизнью. Она и не собиралась отпускать его насовсем — просто разозлилась, что он так легко распоряжается собственной жизнью. Раз он признал вину, не стоило держать обиду.
— Целитель говорит, что он идёт на поправку. Ещё месяц — и сможет вставать с постели, — ответил Линцюэ.
Чжао Ивань кивнула. Затем наступило молчание.
Прошло немало времени, и Линцюэ уже решил, что она больше не заговорит, как вдруг услышал, как принцесса тихо спросила:
— Нравится тебе такая жизнь?
Линцюэ на миг замер, но тут же понял, что имела в виду старшая принцесса.
Маленький евнух серьёзно ответил:
— Слуге нравится жизнь с Вашим высочеством. Где бы ни был — всё прекрасно.
Чжао Ивань бросила на него взгляд.
— Опять льстишь.
Линцюэ широко распахнул глаза и торопливо возразил:
— Ваше высочество! Я говорю правду!
Чжао Ивань тихо рассмеялась и не стала отвечать.
Линцюэ понял: у неё на душе тяжело, и молча стоял, не нарушая тишины.
Спустя ещё некоторое время Чжао Ивань пробормотала:
— Раз всё уже погибло… может, стоит уйти в отшельники? Забыть обо всём — и о делах двора, и о государственных заботах. Жить спокойной жизнью, как облака в небе и дикие журавли?
Линцюэ поднял глаза на принцессу. Впервые он услышал в её голосе растерянность и сомнение.
— Если Вашему высочеству здесь нравится, слуга будет сопровождать вас всегда: готовить, развлекать, служить вам до конца дней, — тихо сказал он. — Ваше высочество слишком долго несли на себе тяжесть. Отдохнуть — разве в этом что-то плохое?
Чжао Ивань приподняла уголки губ и многозначительно произнесла:
— Одному тебе со мной скучно будет.
Линцюэ моргнул.
— Есть ещё Аси и Ин Ша!
Старшая принцесса осталась равнодушной.
Тогда маленький евнух вдруг всё понял. Он долго смотрел на свою госпожу, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ах да! Ещё должен быть муж при вас!
Чжао Ивань повернулась к нему. Её глаза сияли.
— Господин Су дольше всех сопровождает Ваше высочество и пользуется вашим расположением. Господин Фэн сражался рядом с вами и чуть не стал вашим супругом. Генерал Гу — ваш детский друг, вы понимаете друг друга без слов.
Маленький евнух подмигнул и приблизился к принцессе:
— Так скажите, Ваше высочество, кого из них вы хотите видеть рядом?
Чжао Ивань прищурилась. В её глазах мелькнул опасный огонёк.
Евнух этого не заметил и продолжил:
— А ещё в вашем доме шесть молодых господ — все необычайно красивы. Можно выбрать и кого-нибудь из них.
Чжао Ивань молча уставилась на него.
Линцюэ опешил:
— Ваше высочество… неужели вы хотите всех сразу?
Чжао Ивань стиснула зубы.
— В принципе, и это не исключено. Только если соберутся вместе — непременно подерутся. Генерал Гу мастерски владеет боевыми искусствами, остальным против него не устоять. А если кого-то ранят, вам будет больно за каждого…
— Ай-ай-ай-ай! Ваше высочество, больно!
Евнух завизжал, хватаясь за уши.
— Ваше высочество, отпустите! Давайте поговорим спокойно! Ай-ай-ай…
Чжао Ивань скрежетала зубами, крутя его ухо.
— Кого именно ты хочешь сюда впустить, а?
Линцюэ надулся, но всё же осмелился подмигнуть:
— Откуда мне знать, кого желает Ваше высочество… Ай! Ухо отвалилось, отвалилось!
Чжао Ивань сверкнула глазами.
— Даю тебе последний шанс!
Линцюэ всхлипнул и жалобно скосил глаза.
Ладно, ладно. Раз ухо в её руках — придётся сдаться злой силе!
— Если выбирать мужа для Вашего высочества, то, конечно же, наследный принц Цинь!
Старшая принцесса ослабила хватку и фыркнула:
— Продолжай.
Линцюэ хихикнул, ухмыляясь по-наглому:
— Наследный принц Цинь прекрасен! Да и телосложение у него — просто загляденье! Слуга внимательно осмотрел его для Вашего высочества эти дни: длинные ноги, тонкая талия, ни грамма лишнего жира — лучше, чем у героев из ваших романов!
— Ай! Ваше высочество, больно! Ухо отвалилось, отвалилось!
Евнух покраснел от боли и стыда.
Чжао Ивань скрежетала зубами:
— Осматривал? А?! Это мой человек, как ты смеешь на него смотреть!
Глаза Линцюэ наполнились слезами. Он горько жалел о своей болтливости.
— Не смею! Больше никогда не посмею!
— Наследный принц Цинь благороден, сдержан и добр. Кроме Вашего высочества, во всём мире нет никого, кто был бы ему достоин.
Чжао Ивань снова фыркнула.
— Вы с ним созданы друг для друга, идеальная пара, достойные друг друга!
— Ууу… Ваше высочество, пожалейте мои уши!
Старшая принцесса наконец удовлетворилась и милостиво отпустила его.
— Ты прав. Только он достоин меня.
Освободившись от пыток, маленький евнух, всхлипывая, отскочил на три шага и прижал ладони к ушам.
— Так что…
Чжао Ивань прищурилась на него.
Линцюэ: …?
Этот взгляд он знал слишком хорошо — сейчас принцесса задумала что-то нехорошее!
— Так что иди и передай ему, что я прошу его руки, — медленно произнесла Чжао Ивань.
Линцюэ: !
Что? Какую просьбу? О чём речь!
— Скажи Хэ Циньфэну, что я прошу его руки. Без свадебной церемонии, но с брачной ночью. Без записи в родословную и без публичного объявления, но с общим захоронением.
Линцюэ: …
Это самое нелепое предложение руки и сердца, какое он когда-либо слышал!
Маленький евнух замотал головой, как заводная игрушка.
Он не пойдёт! Это же просто нахальство!
Чжао Ивань прищурилась и перевела взгляд на его уши.
— Не пойдёшь?
Линцюэ сжал губы и молча смотрел на неё, настороженно.
— Хочешь, я вырву у тебя оба уха?
Чжао Ивань сделала шаг вперёд.
Линцюэ лихорадочно соображал. Принцесса, конечно, не вырвет ему уши — просто будет очень больно. Но боль — ничто по сравнению с позором!
Стиснув зубы, он топнул ногой:
— Не пойду!
Увидев его решимость, Чжао Ивань остановилась. Она помолчала, затем развернулась и направилась к оконной софе.
Линцюэ растерялся. Неужели она сдаётся? Это не похоже на неё.
И в самом деле — принцесса упала на софу, зарылась лицом в подушку и вяло пробормотала:
— Ах… Теперь, когда у меня нет боевых искусств, даже вы перестали меня слушаться. Неудивительно, что те мерзавцы осмелились запереть меня, не кормить и не вызывать целителя.
Линцюэ: ?
— Может, вы теперь считаете Хэ Циньфэна лучше меня и хотите остаться с ним?
Линцюэ: …
— Стена рушится — все бегут. Если не хочешь — ладно. Хэ Циньфэн ведь очень к вам привязан. Недавно даже предлагал обменять своих стражников на вас. Я думала, вы не захотите, поэтому не согласилась. Но теперь…
— Пойду!
Маленький евнух скрежетал зубами.
Чжао Ивань наконец подняла голову, довольная:
— Вот и мой хороший Цюэ.
Линцюэ сердито надулся, но, не смея возражать, семенил к двери. Прошло немало времени, а он всё не выходил.
— Ваше высочество, раз уж вы просите руки, нужно хоть немного приличия проявить, — не сдавался он, оборачиваясь.
— Приличия?
Линцюэ поспешно кивнул:
— Конечно! При сватовстве всегда дарят выкуп! Хоть какой-нибудь обручальный подарок! А у Вас сейчас…
Чжао Ивань оглядела комнату. У неё точно ничего достойного не было.
— Наследный принц Цинь — человек высокого положения, совершенный во всём. Так нельзя его обижать, верно, Ваше высочество?
Маленький евнух настаивал.
Чжао Ивань подперла подбородок ладонью, задумалась, затем подошла к изголовью кровати и вытащила пару деревянных колец.
— Я вырезала их за эти два дня. Отдай ему большее.
Она уже заметила размер пальцев Хэ Циньфэна — должно подойти.
Линцюэ посмотрел на деревянное кольцо в своей ладони. Ему хотелось плакать.
Это же то же самое, что ничего не дать! Такой обручальный подарок и за копейку не купишь!
В конце концов, под угрозами и уговорами принцессы, маленький евнух шаг за шагом добрёл до покоев наследного принца.
Хэ Циньфэн полулежал в кресле, его длинные пальцы легко постукивали по подлокотнику.
— Повтори ещё раз, — спокойно произнёс наследный принц, не выдавая эмоций.
Стражник широко раскрыл глаза на Линцюэ, словно не веря своим ушам.
Линцюэ стоял, скрестив руки и сжав ноги вместе, покорно и виновато глядя себе под ноги.
Один раз уже было достаточно стыдно. Повторять ещё раз?!
Но вспомнив угрозы своей госпожи, Линцюэ стиснул зубы. Раз уж позор неизбежен — пусть будет полный!
Маленький евнух зажмурился, решительно протянул деревянное кольцо и быстро выпалил:
— Ваше высочество велела передать наследному принцу Цинь, что просит его руки. Без свадебной церемонии, но с брачной ночью. Без записи в родословную и без публичного объявления, но с общим захоронением.
Закончив, он опустил голову, не смея взглянуть на лицо наследного принца.
Лицо стражника было непроницаемо — то ли смеётся, то ли злится. В общем, выражение было крайне двусмысленным.
Без свадьбы — сразу в постель? Без записи в род — но с общим захоронением? Даже при взятии наложницы в обычном доме дают хотя бы письменное соглашение!
Предложение старшей принцессы — просто нахальное!
Нет, стражник мотнул головой. Как он мог сравнить её с наложницей… В этой истории проигрывает, конечно, сама принцесса!
Поняв это, он немного успокоился и с интересом стал наблюдать за происходящим.
Хэ Циньфэн молча смотрел на деревянное кольцо.
http://bllate.org/book/8756/800388
Готово:
