— Значит, можно целоваться, можно обниматься и даже… в постели кувыркаться?! — глаза старшей принцессы засверкали, и она совершенно не скрывала своего восторга.
Хэ Циньфэн глубоко вдохнул:
— Последнее — нельзя.
Голос его звучал спокойно и ровно, но сквозь сдержанность явственно проступала досада.
Чжао Ивань обожала его именно таким.
— Хорошо! — тут же отозвалась она. — И не только Су Бай, но и Фэн Цинь, Гу Чэнь — да и вообще каждый молодой господин в моём дворце может так говорить.
Хэ Циньфэн промолчал.
Ему вдруг расхотелось это слушать.
Но Чжао Ивань, разумеется, не собиралась упускать такой шанс. Устроившись по-турецки на ложе, она весело заговорила:
— Су Бай попал в мой дворец в двенадцать лет…
— Сядь как следует! — перебил её Хэ Циньфэн, нахмурившись и уставившись на жёлтые вышитые туфли, болтавшиеся на краю ложа.
Чжао Ивань замерла.
Разве она сидела неправильно? Ведь в боевых упражнениях всегда так сидят!
В конце концов, под угрожающим взглядом наследного принца она неохотно опустила ноги и лениво прислонилась к подушкам, попутно прижав к груди его любимую подушку.
Хэ Циньфэн мельком взглянул на подушку, которую она обнимала, слегка покраснел и тут же отвёл глаза:
— Обо всём этом я уже знаю. Расскажи то, чего не знаю.
Чжао Ивань надула губы и долго молчала.
Только когда Хэ Циньфэн уже начал терять терпение и собрался её прогнать, она наконец произнесла:
— Цинь-гэгэ хочет спросить, почему я отношусь к Су Баю иначе, чем ко всем остальным?
Глаза Хэ Циньфэна слегка блеснули, но он промолчал.
Чжао Ивань тяжело вздохнула и медленно начала рассказ:
— Весь свет знает, что Су Бай предал меня, но никто не знает, что с самого начала мне было ясно: его происхождение нечисто. Я взяла его в свой дворец лишь для того, чтобы обратить его замыслы против самих заговорщиков.
Кончик глаза наследного принца чуть приподнялся.
Как он и предполагал: та, кого считали обманутой, сама вела игру. Людей, способных одурачить её, в этом мире можно пересчитать по пальцам.
— Но никакие козни не выдерживают испытания повседневной жизнью. Я видела, как он превратился из робкого, застенчивого мальчишки в живого, яркого юношу — научился хитрить, ревновать, драться и даже ссориться со мной.
Улыбка в уголках глаз наследного принца мгновенно исчезла.
— Со временем он стал неотъемлемой частью дворца. Когда мой старший брат взошёл на престол и мне пришлось метаться между придворными интригами, чтобы подавить мятежных князей, я едва успевала ступать на землю. Но сколь бы поздно я ни возвращалась, он всегда ждал меня у ворот.
Чжао Ивань улыбнулась.
— Иногда он так уставал, что засыпал, прислонившись к каменному льву. А как только я подходила, он тихо звал: «Цзинъюэ-цзецзе вернулась».
— В такие моменты вся усталость словно уходила. Дома горит свет, и кто-то ждёт тебя — разве это не самое тёплое чувство на свете?
Губы Хэ Циньфэна сжались в тонкую линию.
Он всегда знал, что они провели вместе шесть лет, но никогда не задумывался, как именно проходили эти годы.
— Позже, когда придворные волнения улеглись, на границах вновь начались стычки. Гу Чэнь в то время служил под началом великого полководца Гу на северных рубежах Лобэя. Почти все военачальники уже были отправлены на фронты, и в конце концов мне пришлось вновь облачиться в доспехи и возглавить армию.
Чжао Ивань сменила позу и замолчала.
Хэ Циньфэн выпрямил спину — он чувствовал, что сейчас последует нечто важное.
И действительно, голос принцессы стал тяжёлым:
— Первые сражения мы выиграли, но всё изменилось, когда мы столкнулись с Цзян Шо.
Хэ Циньфэн вздрогнул.
Цзян Шо — легендарный полководец Юйдуна!
В то время мир делили пять великих держав: Цзиньская держава, Южное государство, Сичэнь, Лобэй и Юйдун.
Их силы изначально были равны, но Цзиньская держава оказалась в самом трудном положении из-за своего географического положения.
Окружённая со всех сторон, она стала лакомым куском для соседей: все жаждали откусить от неё свою долю.
После десятилетий мелких стычек и провокаций в двадцать первом году правления императора Цзяхэ разразилась неизбежная великая война.
Сичэнь, Лобэй и Юйдун одновременно двинули свои армии на Цзинь. Южное государство, хоть и сохраняло нейтралитет, явно рассчитывало собрать плоды чужой победы.
Даже самая сильная армия не могла выстоять против трёх великих держав. Цзинь быстро потеряла несколько городов.
Но, как говорится, отчаяние рождает отвагу. Когда настал час расплаты, даже мирные жители поднялись на защиту родины.
Император Цзяхэ лично возглавил армию, князья облачились в доспехи, народ добровольно вступал в войска — вся страна объединилась в решимости защищать землю предков.
Именно тогда возник род Гу. Их глава, бывший предводитель горных разбойников, собрал лучших мастеров боевых искусств и первым встал на пути врага.
Клан Фэн возглавил усилия по обеспечению армии: лошади, продовольствие, доспехи и оружие поступали без перебоев, позволяя воинам сражаться без забот о тыле.
Но даже это не спасало от поражений. Многие князья пали в боях, военачальники гибли один за другим, и это окончательно разожгло в сердцах цзиньцев пламя сопротивления. В армию хлынули тысячи добровольцев.
Через полгода упорных боёв глава рода Гу создал «Железную армию» — элитный отряд, ставший авангардом императора Цзяхэ.
Эти воины были набраны из мастеров боевых искусств, каждый из которых обладал особым талантом. Однако их дикий нрав и неумение действовать сообща сначала стоили многим жизней. Лишь со временем, пройдя через огонь сражений, они стали настоящей армией.
Когда их сила, наконец, сплотилась в единый кулак, мощь «Железной армии» удесятерилась. Вскоре враги стали бояться её, а позже — бежать при одном лишь упоминании. Говорили, что там, где проходила эта армия, не оставалось ни травинки.
С одной стороны, император Цзяхэ с «Железной армией» неудержимо продвигался вперёд, с другой — род Гу надёжно прикрывал тылы. Ход войны начал меняться.
Сичэнь был отброшен после захвата пятого города и больше не мог продвинуться дальше.
В это же время Юйдун неожиданно отвёл свои войска.
Остался лишь Лобэй.
Под натиском объединённых сил Цзиня Лобэй согласился на перемирие.
Так закончилась эта кровавая бойня.
Цзиньская держава сохранилась, но понесла огромные потери: Лобэй захватил четыре города, Сичэнь — пять, Юйдун — четыре.
Наиболее трагичным стало то, что Сичэнь полностью вырезал один из цзиньских городов — до сих пор он остаётся мёртвым, без единой души.
После войны Цзинь лежала в руинах и нуждалась в восстановлении. Клан Фэн и род Гу — один в управлении, другой в обороне — помогали императору Цзяхэ возрождать страну.
Мир длился до конца правления Цзяхэ.
Когда срок перемирия истёк, Сичэнь вновь начал провокации. Придворные потребовали, чтобы наследный принц возглавил армию. Тогда старшая принцесса Цзинъюэ вышла в зал заседаний и подписала боевой приказ, вызвавшись вместо брата.
После этой кампании её имя стало известно всему миру, а титул «женщина-полководец» прочно закрепился за ней. Сичэнь вновь был вынужден подписать пятилетнее перемирие и вернуть два города.
В тот же год император Цзяхэ скончался, и на престол взошёл наследный принц.
Все знали, что здоровье нового императора слабо. Едва он взошёл на трон, соседние державы вновь начали испытывать границы Цзиня на прочность, а мелкие государства у границ тоже зашевелились.
Глава рода Гу, теперь уже великий полководец, из-за старых ран не выдержал напряжения в боях с Лобэем и был тяжело ранен. Его сын Гу Чэнь в одиночку прорвался в расположение врага, спас отца и сумел удержать фронт. Его соперником стал знаменитый Фэн Чжи, и между ними установилось хрупкое равновесие.
А на южном фронте против Юйдуна никто не мог выступить: все военачальники были разосланы по стране для подавления мятежей. К тому же, командующим у Юйдуна был Цзян Шо — полководец, равный Фэн Чжи по славе. Даже если бы все генералы Цзиня были на месте, никто не осмелился бы бросить ему вызов.
Кроме, разумеется, старшей принцессы Цзинъюэ, прославившейся двумя годами ранее.
Чжао Ивань передала управление клану Фэн и без колебаний повела «Ин Ша» на юг.
Два молодых полководца, прославившихся в юном возрасте, встретились на поле боя и не осмеливались недооценивать друг друга.
Эта битва оказалась куда опаснее предыдущей с Сичэнем.
Чжао Ивань получила тяжёлое ранение.
Цзян Шо был знаменит своим луком — его стрелы поражали цель с сотни шагов без промаха.
Чжао Ивань обладала мощной внутренней силой и мастерски владела клинком, мечом и метательным оружием.
Когда её изогнутый нож вонзился в живот Цзян Шо, его стрела почти насквозь пробила её тело — до сердца оставался всего один кулак.
— Стрелы Цзян Шо быстры и жестоки, пронизаны убийственной яростью. Если бы «Ин Ша» в последний момент не толкнул меня в сторону, стрела прошла бы прямо через сердце.
Хотя Чжао Ивань говорила об этом спокойно, Хэ Циньфэн ясно представлял ужас того момента.
Цзян Шо — человек коварный и безжалостный. Даже в расцвете сил Хэ Циньфэну было бы трудно уйти от него без единой царапины.
Взгляд наследного принца невольно скользнул к её плечу. Он вдруг вспомнил ту ночь — она будто нарочно прикрывала плечо.
— Когда весть о моём ранении достигла столицы, все пришли в смятение. Но Су Бай уже в ту же ночь в одиночку поскакал на юг.
Голос Чжао Ивань стал тише, в нём явственно звучала нежность.
Хэ Циньфэн отвёл взгляд. Его глаза потемнели.
— Первым, кого я увидела, открыв глаза, был Су Бай. Он спал, склонившись над моей постелью, весь в грязи и пыли, с глазами, опухшими от слёз и красными от бессонницы. Увидев, что я очнулась, он заплакал от радости. Лишь услышав от лекаря, что я вне опасности, он наконец позволил себе потерять сознание.
Наследный принц опустил голову.
Что же он делал в тот год?
— «Ин Ша» рассказал, что Су Бай скакал на коне «Юй Шицзы» без отдыха день и ночь. Я когда-то учил его верховой езде, но он ведь вырос в роскоши и не привык к таким испытаниям. Когда он добрался до лагеря, был совершенно измождён, а бёдра его истекали кровью от седла.
— И всё же он отказался от лечения и не отходил от моего ложа ни на шаг.
Чжао Ивань тихо выдохнула и посмотрела в окно.
— В руке он сжимал кинжал и сказал: «Если Цзинъюэ-цзецзе не очнётся, я пойду за ней».
Хэ Циньфэн повернул голову и без выражения уставился на Чжао Ивань.
— Значит, именно поэтому ты его простила?
Чжао Ивань обернулась и мягко улыбнулась:
— Не только поэтому.
— Он пролежал без сознания три дня. Но едва очнувшись, Цзян Шо вновь атаковал город.
Она продолжила рассказ:
— Никто не ожидал, что Цзян Шо, получив столь тяжёлое ранение, осмелится выступить. Видимо, он знал, что я поступила бы так же на его месте.
Хэ Циньфэн нахмурился.
— Выступление Цзян Шо нарушило все наши планы. На совете решили применить тактику «отвлечь внимание»: заманить Цзян Шо в засаду, а тем временем уничтожить его продовольственные запасы.
— Но отвлечь Цзян Шо могла только я.
— Я была тяжело ранена, и моя миссия могла стать последней. Полководцы запретили мне рисковать, предложив послать вместо меня ложного гонца. Но в лагере одни лишь грубые воины — никто не смог бы изобразить меня.
— Пока мы спорили, Су Бай тайком взял мой воинский жетон, собрал отряд и выехал из города, не сказав мне ни слова.
Хэ Циньфэн нахмурился ещё сильнее.
Су Бай не знал боевых искусств — для него это было равносильно самоубийству, да и пользы от него не было бы никакой.
Внезапно наследный принц поднял глаза:
— Он переоделся в тебя?
Чжао Ивань кивнула, в уголках губ мелькнула улыбка, смешанная с горечью:
— Цинь-гэгэ угадал.
— Он моложе меня на три года и тогда ещё не окреп. По фигуре мы были похожи, и в моих доспехах издалека он действительно напоминал меня.
Хэ Циньфэн опустил голову.
— Цзян Шо попался на уловку.
— Да. Су Бай отвлёк его, и «Ин Ша» с отрядом поджёг продовольственные запасы. Я же повела основные силы в лобовую атаку. Армия Юйдуна, оказавшись между двух огней и лишившись командира, была разгромлена.
Хэ Циньфэн вновь взглянул на её хрупкие плечи.
Такие безрассудные сражения — только сумасшедшие на такое способны.
— Как Су Баю удалось спастись?
Беззащитный юноша против легендарного полководца — выжить было почти невозможно.
Чжао Ивань покачала головой:
— Подробностей я не знаю. «Ин Ша» нашёл его едва живым под телами павших солдат.
Хэ Циньфэн промолчал.
Воины с чистым сердцем и преданной душой… Как не тронуться, увидев, как безоружный юноша жертвует собой ради них? Они, конечно, защищали его до последнего.
— В бреду он всё повторял одно и то же: «Цзинъюэ-цзецзе, прости меня».
Чжао Ивань прижалась к подушке и замолчала.
http://bllate.org/book/8756/800385
Готово:
