Тайна Су Бая была его главной уязвимостью — если её раскроют, начнётся настоящий бедлам:
— Он ещё так юн. Если с ним что-нибудь случится, постарайся его прикрыть.
На сей раз Гу Чэнь не ответил. Он никогда и не собирался щадить Су Бая.
Чжао Ивань поняла его мысли и тихо произнесла:
— Это я сама оставила ему улики. Даже если бы он их не передал, нашёлся бы кто-нибудь другой.
Гу Чэнь вспыхнул гневом:
— Ты так за него заступаешься!
Пусть уж кто угодно передаст доказательства, но только не Су Бай!
Чжао Ивань чуть приподняла уголки губ. Защищать его?
Да, она всё ещё хотела его защитить.
— Только не заставляй его хоронить меня. Не хочу после смерти таскать за собой привязчивого мальчишку.
Гу Чэнь аж задохнулся от злости. Всё сводилось к одному — она запрещала ему трогать Су Бая.
— Ему и мечтать не смей о том, чтобы лежать со мной в одной могиле! — буркнул генерал.
Эта обиженная интонация развеселила Чжао Ивань.
— Да-да, он недостоин, — с лёгкой усмешкой поддразнила она. — Хотя… неужели ты тоже захочешь заполучить моё тело?
Гу Чэнь рассмеялся сквозь зубы:
— Ты, видимо, считаешь себя драгоценностью, за которую все готовы драться.
Чжао Ивань приподняла бровь:
— А ты разве нет?
Наступила тишина. Гу Чэнь обнял Чжао Ивань и нежно потерся щекой о её волосы:
— Конечно, жалею. Так не умирай.
Раньше, если бы он так растрёпал ей причёску, она бы немедленно выхватила меч и рубанула без разговоров.
Но сейчас сил на это у неё уже не было.
— Боюсь, не получится, — тихо ответила Чжао Ивань.
Гу Чэнь горько усмехнулся:
— Что же делать… Может, найду ледяной саркофаг и навсегда оставлю тебя в своём шатре?
Измученный бессонными ночами, он начал клевать носом под лёгким ветерком.
Зная, что он шутит, Чжао Ивань всё равно не упустила случая поддеть его:
— Неужели жалеешь, что раньше меня бранил и бил?
Гу Чэнь прищурился:
— Если бы знал, что ты так скоро уйдёшь, бил бы ещё сильнее.
В воздухе повис тонкий, незнакомый аромат. Гу Чэнь, уже погружаясь в сон, пробормотал:
— Ты когда успела зажечь благовония? Я не помню, чтобы в шатре были духи.
Чжао Ивань лишь тихо улыбнулась, не отвечая.
Прошло немало времени. Солнце медленно скрылось за горизонтом, и на небе зажглись вечерние зори.
Чжао Ивань мягко произнесла:
— Гу Яогуай, солнце садится.
Ответа не последовало — лишь ровное дыхание у её уха.
Она повернула голову и посмотрела на спящее лицо, прижавшееся к её плечу. На губах заиграла тёплая улыбка. Они ссорились и дразнили друг друга больше десяти лет, но теперь пришло время прощаться.
«Гу Яогуай, живи за нас обоих».
Фэн Цинь стоял вдалеке, глядя на их силуэты, прижавшиеся друг к другу, и не мог понять, что чувствовал. В её сердце он всё равно оставался вторым после Гу Чэня, да и Су Бай был ближе ему.
Су Бай выглядел гораздо спокойнее. Он прекрасно понимал чувства Чжао Ивань к Гу Чэню — как к старшему брату, как к семье.
Для него самого всё обстояло точно так же.
Он всегда знал, что она относится к нему как к младшему брату.
Ходили слухи, будто ветреная и капризная старшая принцесса везде оставляла после себя сердца, но на самом деле ни к кому из них — ни к Гу Чэню, ни к Фэн Циню, ни к нему самому — она никогда не испытывала настоящей привязанности.
Лишь к одному человеку.
Тому, кто месяц провёл на излечении в её резиденции. Когда она смотрела на него, в её глазах вспыхивали звёзды.
Чжао Ивань ещё раз взглянула на Гу Чэня, прогнала нежность из взгляда и тихо позвала:
— Ин Ша.
Ин Ша появился из-за холма — там, где он стоял, торчала наполовину сгоревшая палочка благовоний.
Эти благовония были безвредны — они лишь усыпляли измученных людей.
Ин Ша аккуратно уложил Гу Чэня на землю — к вечеру стало прохладно.
Но долго здесь ему не лежать — вскоре солдаты заберут его в лагерь.
Чжао Ивань медленно поднялась и, пошатываясь, удержалась на ногах.
Она посмотрела вдаль, на двух людей, наблюдавших за ней.
Их взгляды встретились. Чжао Ивань слабо улыбнулась.
В этой улыбке читались облегчение, прощение и прощание.
— Пойдём.
У Су Бая и Фэн Циня мгновенно сжалось сердце. Они одновременно бросились к холму, но Ин Ша оказался быстрее.
Едва они сделали несколько шагов, как Ин Ша уже подхватил Чжао Ивань и исчез в воздухе.
— Сестра Ивань!
— Чжао Ивань!
Кроме Гу Чэня никто не мог угнаться за Ин Ша. Солдаты безмолвно смотрели, как их старшая принцесса растворяется вдали. Никто не знал, куда она направляется.
— Ваше Высочество!
Воины опустились на колени и, сдерживая рыдания, поклонились своей принцессе. Они понимали: она не хотела умирать у них на глазах.
— Сестра Ивань! — Су Бай, словно безумный, вбежал на холм, но сколько бы он ни кричал, она уже не вернётся. Он рухнул на землю и горько зарыдал.
На этот раз рядом не будет никого, кто бы ласково утешал его.
Фэн Цинь смотрел в ту сторону, куда исчезла Чжао Ивань. Слёзы выступили на глазах, но ветер тут же унёс их.
Пожалуй, так даже лучше. Раз он не видел её смерти, он сможет надеяться, что однажды она снова вернётся — живая, весёлая, как прежде.
Он будет ждать. Сколько бы ни пришлось.
До тех пор, пока надежда совсем не иссякнет.
*
*
*
На горе Ванчуань Чжао Ивань стояла, обдуваемая ветром.
Вокруг простирались горные хребты, окутанные облаками и туманом.
— Какое великолепие! Прямо рай на земле, — сказала она, обращаясь к Ин Ша. — Ты слышал легенду о горе Ванчуань?
Ин Ша покачал головой.
Его интересовали лишь боевые искусства и она.
— Говорят, если прыгнуть с утёса Ванчуань, можно вознестись на небеса и стать бессмертным.
Тело Ин Ша напряглось, но он промолчал.
— Также ходят слухи, будто внизу живут бессмертные, а в их обители растут целебные травы и хранятся пилюли бессмертия. Съешь — и сразу вознесёшься, — добавила Чжао Ивань.
Ин Ша знал её решение с самого начала. Он взглянул в пропасть и спокойно спросил:
— Ваше Высочество хочет посмотреть?
Чжао Ивань улыбнулась:
— Хочу.
— Я пойду с вами.
Хотя речь шла о смерти, он произнёс это так, будто собирался на прогулку.
Чжао Ивань покачала головой:
— Я хочу пойти одна.
Она сразу поняла, о чём он думает, но как могла допустить, чтобы он последовал за ней в смерть?
Подумав, она нашла единственный способ удержать его:
— Гу Чэнь пообещал мне, что убьёт Чжао Лина, когда в Цзиньской державе появится наследник. Но я не уверена, что он справится. Ты должен помочь ему.
Ин Ша помолчал, затем просто ответил:
— Хорошо.
— А?
Чжао Ивань подготовила целую речь, чтобы уговорить его, и никак не ожидала такой лёгкой капитуляции.
Она слегка удивилась, но облегчённо вздохнула — сил на споры у неё уже не осталось.
— Хочу пить.
Брови Ин Ша тронула лёгкая улыбка, и он мгновенно исчез.
— Подождите меня, я сейчас принесу воды.
— Хорошо.
Чжао Ивань смотрела ему вслед, на широкую спину, и тихо улыбалась.
Многие гадали, почему Ин Ша так предан ей.
Но мало кто знал, что когда-то он пришёл, чтобы убить её.
Их пути впервые пересеклись, когда ей было десять лет.
Однажды глубокой ночью он проник в её покои и заявил, что кто-то заказал её жизнь.
Она была поражена: ведь она — законная принцесса Цзиньской державы, кому могла понадобиться смерть десятилетней девочки?
Она так и сказала ему.
Ин Ша долго молчал, а потом пробормотал:
— Я ошибся дверью.
Да, знаменитый убийца ошибся дверью во дворце.
У него была карта, но он всё равно сбился.
Вскоре она узнала, что на самом деле он должен был убить чужеземную принцессу, прибывшую в Цзинь для брака по договору. У той была при себе телохранительница-мастер, и Ин Ша, ещё юный и не столь сильный, как сейчас, получил ранение и случайно укрылся в её покоях.
Покушение на чужеземную принцессу во дворце — дело чрезвычайно серьёзное. Император приказал запереть ворота и прочесать весь дворец.
Спрятать человека было невозможно. В отчаянии она велела няне принести одежду старшего брата, чтобы Ин Ша переоделся. Когда стража пришла обыскивать, она заявила, что это тайный страж, подаренный ей братом.
Брату пришлось поддержать её выдумку. Император всё прекрасно понял, но спокойно подтвердил: мол, именно он велел сыну подобрать принцессе телохранителя.
Ведь признать, что законная принцесса укрывает убийцу чужеземной гостьи, было бы катастрофой.
Так Ин Ша случайно стал её тайным стражем. Он сопровождал её в походах, делил с ней опасности и победы.
Даже сейчас она считала его наивным.
Пока фигура Ин Ша окончательно не исчезла из виду, Чжао Ивань повернулась и медленно пошла к краю утёса.
Ветер на вершине был резким, и она едва удержалась на ногах. Взглянув вниз, она увидела лишь клубящийся туман — дна не было видно.
На самом деле она боялась смерти.
Но страх уже ничего не менял.
Все рано или поздно умирают, а её смерть имела смысл.
К тому же, возможно, после смерти она снова встретится с отцом, матерью и братом.
Чжао Ивань вздохнула и закрыла глаза.
«Хэ Циньфэн, Хэ Циньфэн… Видимо, долг за спасение придётся возвращать в следующей жизни».
Белые одежды развевались на ветру. Хрупкая красавица, словно листок, медленно исчезла в облаках, не оставив и следа.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, на краю утёса появилась чёрная фигура. В руке он держал бамбуковую колбу.
Он тихо усмехнулся, разжал пальцы — вода из колбы вылилась на землю.
«Пусть месть остаётся Гу Чэню. Мне нужно быть рядом с Вашим Высочеством».
Чёрная тень резко прыгнула вниз — решительно и без колебаний.
Будь то рай или ад, он всегда будет следовать за своей принцессой.
*
*
*
После долгих дней лечебных ванн дух наследного принца немного окреп — хватало сил хотя бы кормить своего ястреба.
Стражник, стоявший рядом, хмурился. Сегодня снова его очередь уговаривать принца идти на процедуру, но уже почти стемнело, а тот всё ещё не двигался с места.
— Гу Чэнь так и не явился?
Хэ Циньфэн бросил последний кусочек мяса ястребу и вытер руки:
— Я же велел лекарю передать ему сообщение.
Стражник промолчал.
Когда он получил письмо, то удивился: почему Гу Чэнь разбил лагерь именно у подножия горы Ванчуань? Лишь передав послание принцу, он понял: это сам наследный принц велел лекарю отправить Гу Чэню координаты.
— Я сделал всё, что мог, — продолжил Хэ Циньфэн. — Если даже так он не нашёл, винить некого.
Стражник снова промолчал.
— Да.
В Долину Божественных Трав вели лишь две дороги: либо нырнуть под воду, либо прыгнуть с утёса Ванчуань.
Любой здравомыслящий человек вряд ли догадался бы.
Стражник так и не мог понять замысел принца: хотел ли он спасти старшую принцессу или, наоборот, не желал этого?
Прошло ещё немного времени. Наследный принц бросил полотенце стражнику и направился к целебным ваннам:
— Ладно, завтра сам пойду за ней.
Глаза стражника загорелись:
— Да, Ваше Высочество!
Лишь бы вы пошли в ванну! Кого угодно можете привести!
Через пол-палочки благовоний наследный принц остановился у края ванны и задумчиво посмотрел на стражника.
Тот замер — почему-то показалось, будто принц его презирает.
Ни обезболивающих, ни горячего бульона, ни тёплого одеяла, ни служанки с грелкой, ожидающей у дверей.
Наследный принц вздохнул. Интересно, будут ли эти два гуся ухаживать за ним, если она придёт?
Может, завтра поменять стражника на неё?
Один не справится — возьму нескольких.
Он вошёл в ванну. Знакомая боль тут же накрыла его с головой.
Хэ Циньфэн перестал думать о «гусиной замене».
В самый пик мучений он вдруг вспомнил слова Шэньдаоцзы: если бы тогда никто не вывел яд из его тела, он давно бы умер.
В этот момент наследный принц вдруг перестал желать отплатить за спасение. Лучше бы умер тогда — переродился бы заново, чем терпеть эту ежедневную пытку.
Благовония почти догорели, и Хэ Циньфэн начал расслабляться — сегодняшнее испытание, кажется, подходило к концу.
Внезапно он нахмурился.
Инстинктивно поднял голову — прямо над ним стремительно падало что-то белое.
Если не уклониться — раздавит насмерть.
В мгновение ока Хэ Циньфэн собрал внутреннюю силу, чтобы отбросить падающий предмет в сторону, но боль лишила его сил — он лишь немного смягчил удар.
Всё произошло слишком быстро.
Стражник даже не успел среагировать — он лишь с ужасом наблюдал, как его принц был сбит с ног чем-то похожим на человека и потерял сознание прямо в ванне, подняв фонтан брызг.
Автор примечает:
Чжао Ивань: «Не нужно было тебя звать — я сама прыгнула. Сюрприз, да?»
Хэ Циньфэн, оглушённый ударом, растерянно тряс головой.
«Что вообще произошло?»
Стражник на мгновение замер в оцепенении, но тут же нырнул в ванну и быстро вытащил своего принца из воды.
Боясь, что тот захлебнётся, стражник перекинул его через плечо.
Когда он уже собирался выходить из ванны, то заметил, как рядом всплывает что-то белое. Он замер — неужели это человек?
http://bllate.org/book/8756/800378
Готово:
