— С самых ранних воспоминаний я жил с матерью в маленьком дворике. Там были служанки и няня, и все они за глаза звали мать «девушкой».
Чжао Ивань замерла.
Замужнюю женщину так не называют… если только…
— Во дворе было всё в порядке: еда, одежда, утварь — всё лучшего качества. Но со временем соседские дети стали звать меня «незаконнорождённым» и говорить, что у меня нет отца.
— Я тогда не знал, что такое «отец», и, рыдая, побежал домой спрашивать у матери. Но мать, которая всегда была ко мне добра, вдруг страшно разгневалась и несколько дней не выходила из своей комнаты.
Голос Су Бая звучал спокойно, без тени обиды.
— Лишь позже я узнал, что мать забеременела, ещё не выйдя замуж. Родные были в ярости и отчаянии, но сколько бы её ни расспрашивали, она упорно молчала о том, кто мой отец, и даже готова была умереть, лишь бы спасти меня.
— Незаконнорождённый ребёнок — позор для всего рода. Это не только пятно на чести, но и угроза будущему незамужних сестёр, которых станут осуждать за спиной. После долгих споров семья решила объявить мать умершей и тайно отправить её прочь из дома, фактически обрекая на гибель.
Чжао Ивань нахмурилась. Даже если и оставили шанс на жизнь, как мать с ребёнком могли выжить в одиночку?
— При отъезде семья дала ей немного серебра. Мать купила небольшой домик и поселилась там со своей служанкой и няней. Но доходов от шитья и вышивки едва хватало прокормить всех. Когда совсем нечего стало есть, к нам пришла одна женщина. Сначала служанки называли её «третьей девушкой», а потом — «госпожой».
— С её появлением в доме снова стало хватать всего. Она приходила часто, приносила много серебра и разговаривала с матерью, развлекая её. Я тогда всегда ждал её прихода — ведь каждый раз, когда она приходила, на лице матери появлялись улыбки.
Су Бай на мгновение замолчал, прежде чем продолжить:
— Когда мне исполнилось шесть лет, мать заперлась в своей комнате и плакала так, будто сердце разрывалось. Няня сказала мне, что та женщина умерла. И тогда я узнал, что она была родной сестрой моей матери — моей тётей.
Казалось, Чжао Ивань вдруг что-то вспомнила.
Её лицо становилось всё мрачнее.
— Семь лет назад мать умерла от болезни. Перед смертью она дала мне нефритовую подвеску и сказала, что это единственная вещь, оставленная мне отцом.
Чжао Ивань повернула голову и взглянула на круглый нефрит у пояса Су Бая.
Нефрит был бледно-жёлтого оттенка, прекрасного качества — не то что у простолюдинов.
Она видела его раньше — случайно, мельком.
Су Бай всегда тщательно прятал его, боясь, что она заподозрит что-то.
— Кроме нефрита, мать велела мне отплатить за доброту тёти.
— «Если бы не она, мы бы не выжили», — сказала мать.
— Люди умирают, — холодно произнесла Чжао Ивань. — Как ты можешь отплатить?
Она уже почти угадала, кто такой Су Бай.
Су Баю девятнадцать лет. Значит, тринадцать лет назад, когда ему было шесть, та женщина умерла!
И действительно, Су Бай медленно продолжил:
— Тётя умерла, но у неё остался сын.
Кто именно этот сын — уже не требовало пояснений.
— Когда я нашёл его, он попросил меня всего об одном.
Су Бай не стал говорить дальше. Всем и так было известно, что произошло потом: семь лет он прожил в роскоши в доме старшей принцессы, а затем передал Чжао Лину доказательства её заговора.
Этот ответ Чжао Ивань никогда не ожидала.
Но он был самым логичным.
«Материн завет — не ослушаться».
«Спасительница — не предать».
Значит, она проиграла не Чжао Лину, а самой судьбе.
Только…
— Твой благодетель — мой злейший враг.
Та женщина погубила её старшего брата и стала причиной смерти императрицы вместе с нерождённым ребёнком. Тринадцать лет назад это дело раскрыли: за убийство наследника и императрицы полагалось уничтожение девяти родов. Но из-за Чжао Лина приговор смягчили до уничтожения одного рода.
Выходит, мать Су Бая и он сам — единственные, кто уцелел.
Су Бай, конечно, знал об этом. Он крепко обнял Чжао Ивань:
— Когда я нашёл Чжао Лина, я узнал, кто моя мать. Позже случайно услышал правду о событиях тринадцатилетней давности. Получается, я должен был умереть ещё тогда.
— Прости меня, старшая сестра Ивань.
Эти извинения прозвучали слишком поздно и слишком бледно.
Чжао Ивань долго молчала.
За что он просит прощения? Разве что за семь лет их чувств.
Но за что прощать? Он лишь исполнял долг перед теми, кто спас его и мать.
Чжао Ивань закрыла глаза.
Су Бай, вероятно, не знал, что та женщина использовала Чжао Лина, чтобы утопить её брата, — и Чжао Лин знал об этом и помогал.
Точнее, Чжао Лин тоже был убийцей её брата!
— Когда я передавал доказательства Чжао Лину, я уже продумал свой путь. Я договорился с начальником Управления по делам императорского рода: он будет поддерживать все твои действия, старшая сестра Ивань. Если ты не уйдёшь до казни, я устрою нападение на тюрьму.
— Я не ожидал, что Чжао Лин так сильно ранит тебя. Он же обещал мне, что не причинит тебе вреда.
Последние слова Су Бай почти прошипел сквозь зубы.
Чжао Ивань моргнула.
Затем равнодушно сказала:
— Теперь ты знаешь. Что ты можешь с ним сделать?
Он — сын той, кто спас его мать.
Его двоюродный брат.
Су Бай застыл.
Действительно, он ничего не мог с ним сделать.
Но уже через мгновение он расслабился и нежно обнял Чжао Ивань:
— Я последую за тобой в могилу.
— В могилу?
Чжао Ивань невольно усмехнулась:
— Ты даже в загробном мире не отпустишь меня?
— Я хочу быть с тобой и в жизни, и в смерти, — сказал Су Бай.
Чжао Ивань слишком хорошо знала Су Бая.
Она понимала: он говорит не для красного словца.
Именно поэтому ей было так тяжело.
Ей вовсе не нужен был «спутник в загробном мире».
Чжао Ивань тихо вздохнула. Что же она вырастила за создание?
Когда послушен — мил, как котёнок, а когда решится — готов убить даже самого себя.
Прошло ещё много времени, прежде чем Чжао Ивань спросила:
— Су Бай, когда ты передавал доказательства Чжао Лину, разве у тебя не было личных побуждений?
Су Бай замер.
Через некоторое время тихо ответил:
— Были.
Старшая принцесса и новый император были непримиримыми врагами — выжить мог только один. Новый император имел поддержку клана Фэн, и принцесса уже проигрывала. Независимо от того, передал бы он доказательства или нет, её ждала отставка.
Придворные никогда не допустили бы казни старшей принцессы. Чжао Лин держал её в Управлении по делам императорского рода несколько месяцев, ожидая, пока кто-нибудь устроит побег.
Но заговор — это заговор. Даже если она сбежит, ей нельзя будет появляться на людях. А если он сам увезёт её — она навсегда станет только его.
В этом и заключалась его тайная надежда.
Но он не мог этого сказать вслух.
Однако Чжао Ивань и так всё поняла.
Не только Су Бай. Фэн Цинь думал точно так же.
Чжао Ивань с трудом приподнялась и, глядя прямо в глаза Су Баю, медленно произнесла:
— Я была величественной фениксом в небесах, а вы все хотели запереть меня в клетке, превратив в золотую канарейку.
— Никогда не спрашивая, хочу ли я этого.
Су Бай застыл.
Его низменные, стыдливые чувства были раскрыты — он не мог вымолвить ни слова.
Старшая принцесса была слишком ослепительна. Они всю жизнь не могли сравняться с ней, поэтому мечтали сорвать её с небес и удержать рядом.
Так думал он. Так думал и Фэн Цинь.
— Су Бай, я прощаю тебя, — неожиданно сказала Чжао Ивань.
Су Бай ещё не успел обрадоваться, как услышал:
— Но и ты отпусти меня.
— Старшая сестра Ива…
— Позови Фэн Циня, — перебила его Чжао Ивань. — У меня мало времени, и я не хочу снова испытывать эту невыносимую боль.
Губы Су Бая дрогнули, но он не стал возражать.
Возможно, стыд за раскрытые чувства заставил его молчать. Он лишь тихо ответил: «Хорошо».
Он осторожно уложил Чжао Ивань на постель, подложил под спину подушку и встал, чтобы уйти.
Пройдя половину пути, он остановился и обернулся. Ему казалось, что, выйдя из шатра, он навсегда потеряет её.
Встретившись взглядом с его растерянными, полными привязанности глазами, Чжао Ивань почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она мягко улыбнулась ему.
Су Бай… прощай.
Отныне все долги и обиды погашены.
_
Когда Фэн Цинь вошёл, силы Чжао Ивань уже покидали. Даже смотреть на него она могла лишь вяло.
Фэн Цинь быстро подошёл и сел у кровати, молча глядя на неё.
У него было столько слов, но в этот момент он не мог вымолвить ни одного.
Первой заговорила Чжао Ивань:
— Если бы отец не умер в тот год, мы бы уже поженились.
Фэн Цинь опустил голову и тихо всхлипнул:
— Да.
— Прости меня.
Фэн Цинь резко поднял голову:
— Ты ничем мне не обязана.
Это он виноват перед ней.
Если бы он тогда настоял на том, чтобы остаться рядом, их судьбы сложились бы иначе.
Теперь между ними будто пролегла пропасть, которую невозможно преодолеть.
Чжао Ивань улыбнулась:
— Это я первой обратила на тебя внимание.
— И именно я выбрала клан Фэн, чтобы усилить позиции брата.
Эти слова она уже произносила однажды на пиру.
Фэн Циню не хотелось их слушать снова.
— Хотя мы и потеряли несколько лет, у нас не было ни свахи, ни родительского благословения. Я задержала тебя на несколько лет, но дала тебе высочайший пост при дворе. Считай, мы квиты.
Слыша, как она так легко говорит об их прошлом, Фэн Цинь злился, но знал: как ни злись, прошлое не вернуть.
Их прежняя дружба, поддержка и борьба плечом к плечу навсегда остались в прошлом.
— Кхе-кхе… — Чжао Ивань слабо кашлянула, и из уголка рта сочилась алость.
Лицо Фэн Циня потемнело. Он достал платок и аккуратно вытер кровь:
— Разве Гу Чэнь бессилен?
Когда Гу Чэнь увёз её, в сердце Фэн Циня ещё теплилась надежда: Гу Чэнь объездил полмира, может, у него найдётся средство.
Чжао Ивань перевела дыхание и слабо улыбнулась:
— Он всего лишь дикарь. Какое у него может быть средство?
Только и знает, что безумно ищет того, кто, возможно, и не существует — целителя-бессмертного.
Фэн Цинь промолчал.
Гу Чэнь, конечно, не дикарь. Так его называли лишь потому, что в бою он не щадил ни себя, ни врагов.
— Фэн Цинь, после моей смерти не держи во мне зла.
Эти слова прозвучали почти жестоко, как и прежнее «расстанемся мирно».
Фэн Цинь молчал.
Чжао Ивань долго смотрела на него, потом вдруг спросила:
— Ты ведь тоже хочешь последовать за мной в могилу?
Действительно, Фэн Цинь поднял на неё взгляд и спокойно ответил:
— Ты должна была стать моей женой. После смерти ты должна быть похоронена в родовом склепе клана Фэн, рядом со мной.
Чжао Ивань замолчала.
Выходит, всё, что она только что сказала, было напрасно. Эти упрямцы ещё упрямец друг друга!
Она не сомневалась: после её смерти они ещё будут драться за её тело…
Одна мысль об этом вызывала мурашки.
Прошло немало времени.
Чжао Ивань решила, что ей больше нечего сказать Фэн Циню, и пнула его ногой:
— Позови Гу Чэня.
Фэн Цинь сердито посмотрел на неё:
— Су Бай пробыл здесь так долго.
Чжао Ивань не захотела отвечать:
— Если не будешь претендовать на моё тело, можешь остаться столько же.
Фэн Цинь: …
Через мгновение он встал и вышел.
Чжао Ивань: …!
Значит, всё-таки хочет хорониться вместе?
Глядя на его упрямую спину, Чжао Ивань закатила глаза.
Эти упрямцы даже после смерти не дадут ей покоя.
Поэтому, когда вошёл Гу Чэнь, Чжао Ивань сразу махнула ему:
— Я хочу посмотреть на закат.
Гу Чэнь на мгновение опешил, затем подошёл и осторожно поднял её на спину:
— Хорошо.
Выйдя из шатра, Чжао Ивань сделала вид, что не замечает двух других.
Она небрежно указала на небольшой холм:
— Туда.
Было ещё не время заката — солнце не спешило садиться.
На холме Чжао Ивань прислонилась к плечу Гу Чэня и прищурилась.
Их силуэты сливались в одно целое, волосы переплетались на ветру — картина была прекрасна, как живопись, полна покоя и гармонии.
— Почему солнце всё не садится? — пожаловалась она.
Гу Чэнь взглянул на её бледное лицо, сглотнул ком в горле и тихо сказал:
— Скоро.
Он вспомнил: между ними, кажется, никогда не было такой тишины и мира.
— Гу Яогуай, впредь не спорь с Чжао Лином. Он всё-таки император, и если разозлишься, тебе не поздоровится. Если он станет тебе неприятен, оставайся на границе. У тебя за спиной род Гу — он не посмеет первым напасть на тебя.
Гу Чэнь тихо кивнул.
— Су Бай — хороший росток. Со временем он станет опорой государства, наравне с Фэн Цинем.
http://bllate.org/book/8756/800377
Готово:
