Впервые в жизни генерал рыдал так, что не мог перевести дыхание. Он поднёс её тонкую, бледную руку к губам и тихо умолял:
— Больше никогда не стану тебя ругать и не посмею с тобой драться. Бей меня сколько угодно — я не подниму на тебя руку.
— Авань, прошу… держись, пожалуйста.
Это был первый раз, когда Гу Чэнь проявил перед Чжао Ивань слабость.
И первый раз, когда он умолял её.
Но Чжао Ивань уже не могла его услышать. Девушка лежала с закрытыми глазами, губы побелели, дыхание едва угадывалось — казалось, она вот-вот уйдёт из этого мира.
Внутри шатра — безутешные рыдания генерала, за его пределами — отчаянные крики убийцы. Весь лагерь окутала скорбь и тоска.
Солдаты стояли у шатра Чжао Ивань, глаза их покраснели от слёз, и никто не собирался уходить.
Су Бай прибыл чуть раньше Фэн Циня.
Увидев эту сцену, он рухнул прямо с коня.
Почти ползком бросился он к шатру.
Слух о том, что Чжао Ивань при смерти из-за старой болезни, Су Бай не верил ни на миг. Он знал лучше всех: у неё вовсе не было смертельной хвори!
Трёхлетняя стрела, хоть и нанесла тяжёлую рану, не задела жизненно важных органов и давно зажила. Даже если бы она вдруг обострилась — это никак не угрожало бы жизни.
Поэтому Су Бай сразу решил, что всё это — хитрый план Чжао Ивань исчезнуть, словно цикада, оставив пустую оболочку. Не раздумывая, он поскакал вслед за ней в одиночку.
Гора Ванчуань была нетрудно найти, как и лагерь.
Су Баю хватило лишь пары вопросов, чтобы узнать, где расположился Гу Чэнь.
Когда он приблизился к лагерю, издалека донёсся отчаянный рёв Ин Ша. Сердце Су Бая мгновенно сжалось. Он знал характер Ин Ша: только Чжао Ивань могла вызвать у него хоть какую-то эмоцию.
Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущалась тоска и горе, витающие над лагерем.
Из шатра доносилось приглушённое, скорбное всхлипывание мужчины.
Это был Гу Чэнь.
У Гу Чэня было множество обличий: ветреный повеса, беззаботный лентяй, безжалостный воин… Но в сущности он всегда оставался ледяным до мозга костей.
Су Бай видел, как Гу Чэнь плакал лишь однажды — когда скончался император. Но и тогда слёзы текли молча.
Что же заставило его сегодня рыдать так отчаянно? Су Бай боялся думать об этом.
Он оцепенело соскользнул с коня, кровь в жилах застыла. Он даже не помнил, как ворвался в шатёр.
Над круглой кроватью висели светло-зелёные занавеси. Гу Чэнь стоял на коленях у изголовья, сжимая в руке хрупкую ладонь, его плечи судорожно вздрагивали.
Су Бай, спотыкаясь, бросился к постели и чуть не сбил Гу Чэня с ног.
— Старшая сестра! — дрожащим голосом воскликнул юноша.
Гу Чэнь, глаза которого покраснели и опухли, мгновенно наполнился убийственной яростью. Узнав Су Бая, он лишь с трудом сдержал внутреннюю силу, готовую вырваться наружу.
Из всех юношей, которых Авань держала при себе, больше всего она любила Су Бая. То, что он сумел найти её, означало: Авань хотела его видеть.
Гу Чэнь медленно поднялся и встал в стороне, холодно наблюдая, как Су Бай теряет над собой контроль. Он дал слово Авань не убивать Чжао Лина, но ничего не обещал насчёт Су Бая.
Увидев бледное, почти прозрачное лицо на подушке, Су Бай задрожал всем телом. Даже тогда, когда старшая сестра истекала кровью после стрелы, он не испытывал такого страха.
— Старшая сестра, не пугай меня так! — юноша упал на кровать и схватил её за руку, голос его дрожал от слёз.
— Как такое возможно? У неё ведь нет никакой смертельной болезни!
Гу Чэнь презрительно фыркнул:
— Смертельная болезнь?
Су Бай повернулся к нему, лицо мокрое от слёз, растерянный и беззащитный — вид, от которого сердце любого сжалось бы.
Гу Чэнь терпеть не мог это выражение. Каждый раз, когда Су Бай так смотрел, Авань смягчалась и позволяла ему всё, что угодно.
— Ты до сих пор не знаешь, что Чжао Лин повредил ей сердечную жилу, когда лишал её боевых искусств? — медленно, с прищуром произнёс Гу Чэнь.
Авань три месяца прожила в доме Су Бая. За это время приступы наверняка случались, но Су Бай будто бы ничего не заметил.
Су Бай застыл, широко раскрыв глаза на Гу Чэня.
— Что ты сказал?
Повредил сердечную жилу? Не может быть!
Чжао Лин обещал ему, что ни в чём не причинит вреда старшей сестре!
Лицо Гу Чэня стало ещё мрачнее. Значит, Авань и правда скрывала это от него.
Боялась, что он будет винить себя? Или переживать?
— Кхе-кхе… — раздался слабый кашель.
Су Бай, не думая ни о чём, резко обернулся к Чжао Ивань:
— Старшая сестра!
Гу Чэнь шагнул вперёд, нахмурившись.
Чжао Ивань несколько раз прокашлялась и с трудом открыла глаза. Сквозь дымку больного сознания она увидела знакомое красивое лицо и на миг замерла.
— Су Бай?
Су Бай поднял её руку и с отчаянием в голосе воскликнул:
— Это я, старшая сестра! Ты очнулась!
На лице юноши блестели слёзы, кончик носа покраснел, голос дрожал от всхлипываний.
В этот миг Чжао Ивань словно увидела того мальчишку много лет назад, стоявшего на улице с табличкой «продаю себя, чтобы похоронить отца».
Она улыбнулась:
— Уже вырос, а всё ещё носом хлюпаешь.
Тогда она, наверное, и впрямь ослепла от его красоты. Ведь даже тогда было ясно: с такой нежной кожей он вряд ли был тем, за кого себя выдавал.
Или, может, она сама решила сыграть его игру?
Су Бай обиженно надул губы и прижал её руку к щеке, тихо шепча:
— Старшая сестра… мне страшно.
Чжао Ивань провела пальцами по его мокрому лицу, как всегда, ласково утешая:
— Чего бояться? Я ведь рядом.
Старые дела — не вспоминать. Кто кого использовал — теперь уже не разберёшь.
Ненависть и обида давно переплелись в клубок.
Но годы, проведённые вместе, стереть невозможно. Она по-прежнему инстинктивно утешала Су Бая.
Если бы её младший брат остался жив, он был бы такого же возраста.
Гу Чэнь сердито сверкнул глазами, кулаки захрустели от напряжения.
Су Бай будто ничего не заметил и нежно прижался щекой к её руке.
Раздражённый всё более откровенной близостью, Гу Чэнь уже собирался вмешаться, как вдруг донёсся стук копыт — стремительный, приближающийся.
— Чжао Ивань! — раздался голос ещё до того, как вошедший переступил порог.
Чжао Ивань, опираясь на Су Бая, только-только поднялась, как в шатёр ворвался Фэн Цинь.
Их взгляды встретились через весь шатёр.
Чжао Ивань безвольно склонилась на плечо Су Бая, её руку крепко сжимал он. Сине-белые одежды переплелись, создавая картину удивительной гармонии и нежности.
— Вечно ты опаздываешь, господин Фэн, — с лёгкой издёвкой сказала Чжао Ивань, приподняв бровь.
Фэн Цинь потемнел лицом, губы сжал в тонкую линию.
Даже сейчас она не упускает случая его поддразнить.
Но, подумав, он не мог не признать: она права. По сравнению с Су Баем он всегда опаздывает.
А уж по сравнению с Гу Чэнем и подавно.
Заметив его подавленность, Чжао Ивань улыбнулась и с грустью вздохнула:
— Жаль, что остальные шестеро моих юношей не успели приехать. Тогда бы я умерла без сожалений.
— Умереть под цветами пионов — и в загробном мире быть влюблённой.
Её слова развеяли тяжёлую атмосферу в шатре.
Гу Чэнь: …
Фэн Цинь: …
Су Бай: …
Злились, но злость не держалась.
Гу Чэнь опустил голову.
Спустя мгновение, скрестив руки на груди, он с лёгкой насмешкой бросил:
— Нас троих тебе мало?
— Или Су Бай недостаточно послушен, а Фэн Цинь — недостаточно остр?
Су Бай: …
Фэн Цинь: …
Чжао Ивань моргнула:
— А ты?
Гу Чэнь прищурил свои миндалевидные глаза и изогнул губы в соблазнительной улыбке:
— Как думаешь, Авань?
Пусть глаза его и опухли от слёз, но «дьявол Гу» оставался «дьяволом Гу».
Одной улыбкой он мог околдовать душу.
Чжао Ивань замолчала.
В голове всплыли четыре слова, но сказать ли их — не знала.
— Слишком кокетлив.
Разве не всё равно, что говорить, когда умираешь?
Гу Чэнь: …
Су Бай прикусил губу, но не выдержал — уголки губ дрогнули в улыбке.
Чжао Ивань потянулась и щёлкнула его по щеке:
— Вот так-то лучше. Улыбка тебе к лицу.
Гу Чэнь: …!
— Чжао Малышка!
Она смеётся над ним, чтобы утешить своего юношу!
Гу Чэнь ткнул в неё пальцем:
— Смотри, утонешь в цветах, как настоящая распутница!
В шатре воцарилась тишина.
Гу Чэнь опустил руку и отвернулся.
— Хе-хе… — тихо рассмеялась Чжао Ивань и, перехватив руку Су Бая, начала перебирать его пальцы. — Разве я уже не тону в цветах?
Су Бай напрягся.
— Старшая сестра…
Чжао Ивань не смотрела на него, продолжая лениво перебирать длинные пальцы юноши.
Все взгляды устремились на эту руку. Никто не произнёс ни слова.
Фэн Цинь прищурился.
Очень хотелось отрубить эти пальцы.
Гу Чэнь, не глядя на него, бросил:
— Раз так нравятся — отрежь и положи в гроб.
Фэн Цинь скосил на него глаз.
Жестокость — это всё же про Гу Чэня.
Су Бай поднял веки.
Он понял: Гу Чэнь не шутит.
Но и не страшно. Пусть кладут в гроб — и пальцы, и его самого.
Гу Чэнь, хоть и ведёт себя чаще всего как шалопай, но слово генерала — закон. Если он сказал, что сердечную жилу повредил Чжао Лин, значит, это правда.
А раз Чжао Лин нанёс рану — значит, и он, Су Бай, виноват.
Крепче обняв девушку, Су Бай вдруг почувствовал покой.
Если умирать — то вместе!
Если при жизни не заслужить прощения — тогда он последует за ней в ад и будет преследовать её всю вечность!
Поигравшись с пальцами юноши, Чжао Ивань с сожалением вздохнула:
— Хотя, пожалуй, не стоит так скупо. Несколько пальцев в гробу — жутковато будет.
Гу Чэнь фыркнул, но не ответил.
После долгого молчания Чжао Ивань подняла голову:
— Вы хотите проститься все вместе или поодиночке?
Никто не двинулся и не проронил ни слова.
Они никогда не думали, что настанет день прощания.
Но даже если не думали — это не значило, что день не придёт.
Первым вышел из шатра Гу Чэнь. Фэн Цинь бросил взгляд на Су Бая и последовал за ним. В небольшом пространстве остались только Чжао Ивань и Су Бай.
Она по-прежнему опиралась на него — не из желания прижаться, а просто не было сил сидеть самостоятельно.
Долгое время оба молчали. Слёзы юноши капали на рукав Чжао Ивань, оставляя мокрые пятна.
Она вздохнула. Су Бай всегда знал, как заставить её сердце сжаться.
— Хочешь затопить весь шатёр?
Су Бай всхлипнул и уткнулся лицом ей в плечо.
Чжао Ивань улыбнулась. Это было его давним привычным жестом: когда плакал особенно горько, вытирал слёзы прямо о её плечо, даже платок не доставал.
— Старшая сестра, я виноват, — прошептал он, прижав подбородок к её хрупкому плечу, голос звучал мягко и жалобно.
Такой тон с носовыми нотками был самым трудным для Чжао Ивань — раньше она тут же начинала его утешать, забыв обо всём на свете.
Но на этот раз она с трудом подавила желание погладить его по голове и спросила:
— В чём виноват?
В голосе невольно прозвучала привычная нежность.
Глаза Су Бая загорелись. Он крепко обнял её и торопливо заговорил:
— Во всём виноват! Не должен был обманывать старшую сестру, не должен был иметь двойственных намерений, не должен был скрывать правду!
— Просто во всём виноват! Накажи меня как угодно — только не бросай меня!
Юноша сыпал извинениями, словно послушный ребёнок.
Чжао Ивань фыркнула.
Извиняется быстрее всех, а грешит больше всех.
Вдруг она вспомнила кое-что и улыбнулась.
Однажды Су Бай выгнал из дома юношу, который осмелился питать чувства к ней. Она тогда наблюдала за этим из-за колонны: он был ужасно свиреп. Но тут же, обернувшись, прибежал к ней, жалобно жалуясь, что тот юноша его обидел.
Ещё раз он жёстко пригрозил Синъюню, чтобы тот не приставал к ней. Синъюнь тоже был горяч, и после нескольких стычек они подрались. Су Бай явился к ней с растрёпанной причёской и, плача, просил прощения, обещая больше так не делать. А через два дня уже избил одного из наследных принцев.
Он пользовался её любовью и не боялся ничего.
Даже собирать улики её заговора умел с лёгкостью.
Су Бай не видел улыбки на губах Чжао Ивань и, решив, что она на него сердится, тихо добавил:
— Старшая сестра, я всё расскажу.
Чжао Ивань убрала улыбку и промолчала.
Не то чтобы ей совсем не хотелось знать. Просто обидно: чем Чжао Лин лучше неё? Семь лет она его грела — и так и не смогла растопить.
Су Бай сжал её руку и начал рассказывать:
http://bllate.org/book/8756/800376
Готово:
