Чжао Линь слегка сжал губы и долго молчал, прежде чем наконец произнёс:
— Учитель Императора сказал, что старшая принцесса мыслит о Поднебесной и не должна томиться за стенами дворца.
Чжао Ивань презрительно фыркнула:
— Красиво сказано. На деле же всё просто: в истории ещё не было женщины-императора, и они боятся, что её воцарение вызовет кровавую бурю.
«Мыслит о Поднебесной»? Ха… Как может умирающий человек думать о Поднебесной?
Теперь ей хотелось лишь одного — покончить со всеми счётом и спокойно уйти в вечный сон.
— Старшая принцесса, вы ведь понимаете, почему клан Фэн ушёл в отставку, — не зная, как продолжить, Чжао Линь сменил тему.
Чжао Ивань ответила равнодушно:
— Учитель Императора столь проницателен и дальновиден — как могу я, простая смертная, постичь его замысел? Хотя, признаться, мне и самой любопытно: клан Фэн в расцвете славы и могущества — и вдруг решает уйти в тень?
Чжао Линь тихо рассмеялся:
— Старшая принцесса умнее большинства людей. Разве вы не можете угадать?
Он помолчал, лицо его стало серьёзным, и он медленно произнёс:
— Учитель Императора сказал, что нападение на старшую принцессу — это мятеж, неуважение и величайшая неправота.
«Помогая мне взойти на трон, он предал память императрицы-матери и самого императора, а теперь не смеет смотреть вам в глаза. Поэтому весь клан Фэн, кроме Фэн Циня, уходит в отставку, чтобы искупить свою вину перед вами, старшая принцесса».
Чжао Ивань опустила голову, её лицо оставалось бесстрастным.
Чжао Линь повернулся и, глядя на неё сверху вниз, чётко проговорил:
— Учитель Императора также велел мне передать вам: если старшая принцесса когда-либо позовёт — клан Фэн незамедлительно явится.
Даже сам император при жизни не удостоился подобного обещания.
А вот она, Чжао Ивань, — удостоилась.
Чжао Линь не до конца понимал смысл этих слов. Если Учитель так предан старшей принцессе и дал такое обещание, почему тогда не поддержал её напрямую и не провозгласил первой в истории женщиной-императором?
Прошла примерно четверть часа, прежде чем Чжао Ивань подняла голову и пристально посмотрела на Чжао Лина:
— Зачем император явился сюда?
Их взгляды столкнулись, словно два клинка в смертельной схватке.
Противостояние правителей — ни один не уступал в силе духа.
Чжао Линь выпустил всю свою ауру, прищурив острые, как лезвие, глаза, в которых читалась вся мощь императора.
Чжао Ивань, хоть и выглядела теперь хрупкой, как тростинка на ветру, всё ещё сохраняла величие полководца и дипломата. Её обычно рассеянные и беззаботные глаза теперь пронзали, как клинки, заставляя собеседника чувствовать ледяной холод в спине.
Спустя мгновение Чжао Линь отвёл взгляд.
Старшая принцесса, некогда державшая в страхе всю Поднебесную, была несравнима с юным императором, чей трон ещё не обрёл прочности.
— Я хочу понять, что имел в виду Учитель Императора, — сказал он.
Казалось, он победитель, но на деле он никогда не сможет сравниться с Чжао Ивань — ни в глазах отца, ни в глазах Учителя, ни в глазах чиновников.
Ледяная аура Чжао Ивань ещё не рассеялась, и голос её звучал холодно:
— Ваше величество, не стоит тревожиться. Раз я отказалась от всего, не стану возвращаться.
— Что до слов Учителя… — Чжао Ивань изогнула губы в лёгкой усмешке. — Вам, в сущности, и не следовало мне об этом говорить.
— Ведь между мной и Учителем возникла вражда — разве это не на вашу пользу?
Лицо Чжао Лина потемнело:
— В глазах старшей принцессы я такой подлый человек?
— Пфу! — Чжао Ивань вдруг расхохоталась. — Подлым человеком тебя назвать нельзя. Иначе Учитель давно бы отвернулся от тебя и, преодолев все преграды, помог бы мне взойти на трон и стать первой в истории женщиной-императором.
Редкая похвала от Чжао Ивань немного смягчила выражение лица Чжао Лина, но в следующее мгновение она добавила:
— Но уж мелким мерзавцем ты точно являешься.
Чжао Линь нахмурился и отвернулся.
— Чжао Линь, неужели ты забыл? Между нами — кровавая вражда, — Чжао Ивань утратила улыбку и медленно заговорила. — Твоя мать первой убила мою мать и нерождённого брата, потом ты погубил моего старшего брата, а теперь лишил меня боевых навыков, из-за чего я скоро умру. И при этом ты всё ещё держишь под замком мою служанку и охрану! Ха!
— Чжао Линь, разве ты такой жестокий и безжалостный, что ещё ждёшь от меня похвалы?
Глаза Чжао Лина расширились от изумления:
— Что за «умру»?!
Он лишь велел Лан Линю лишить её боевых навыков — откуда взялась смертельная угроза?
Чжао Ивань, увидев его растерянность, с насмешкой усмехнулась:
— Неужели ты не знал, что Лан Линь повредил мне сердечную меридиану, и мне осталось недолго?
Чжао Линь застыл на месте, не в силах скрыть панику:
— Нет! Не может быть! Лан Линь всегда действует с расчётом!
Полмесяца придворные лекари ежедневно проверяли её состояние и лишь убедившись, что всё в порядке, разрешили ей покинуть дворец. Если бы сердечная меридиана была повреждена, лекари непременно заметили бы!
Чжао Ивань устала спорить. После столь долгой беседы она чувствовала сильную усталость.
— Верь или нет — твоё дело.
— Если ты не пришёл убить меня и больше нечего сказать — уходи.
Чжао Линь пристально смотрел на неё, не произнося ни слова.
Он всё ещё не верил, что она умирает.
Лишить её боевых навыков — значит устранить угрозу. Посадить в Управление по делам императорского рода — но при этом не ущемлять в правах. Приговор к казни — лишь формальность ради завершения дела о мятеже.
Но он никогда не хотел её смерти.
Он знал: её спасут многие. Даже на эшафоте она не умрёт.
Но теперь она говорит, что умирает.
И говорит об этом спокойно, холодно — совсем не так, как та дерзкая, яркая принцесса, что когда-то занесла над ним меч.
— Если ты чувствуешь передо мной вину, отпусти Лянь Жуй и мою охрану, — равнодушно сказала Чжао Ивань. — Увидев их в безопасности, я смогу уйти спокойнее.
Чжао Линь стоял перед ней, заложив руки за спину, кулаки его были сжаты до белизны. Он предпочёл бы верить, что она лжёт, лишь бы освободить Лянь Жуй.
— Лянь Жуй у Фэн Циня.
— Кхе-кхе… — Чжао Ивань давно знала, что Лянь Жуй у Фэн Циня, но хотела услышать это от самого Чжао Лина.
После лёгкого приступа кашля она нахмурилась — не успела достать платок, как из горла хлынула кровь.
Алая струйка на бледной коже выглядела особенно тревожно.
— Старшая принцесса! — Чжао Линь одним прыжком оказался рядом, в панике.
Чжао Ивань лениво взглянула на него, перевела дыхание и спокойно сказала:
— Теперь ты веришь?
В груди Чжао Лина сдавило от боли. Так не должно быть. Старшая принцесса не должна выглядеть вот так.
— Старшая принцесса…
Уловив лёгкую дрожь в его голосе, Чжао Ивань резко нахмурилась:
— Чжао Линь, я говорю тебе в последний раз: больше никогда не называй меня «старшей принцессой»!
— Моего младшего брата убили до рождения твоей матерью. Каждый раз, когда ты произносишь это слово, моя ненависть к тебе растёт.
Чжао Линь стиснул зубы и долго не мог вымолвить ни слова.
— Ты достиг своей цели. Я умираю и больше не представляю для тебя угрозы. Можешь быть спокоен.
— И в оставшиеся дни я не хочу больше тебя видеть. Кхе… кхе-кхе…
Она снова закашлялась.
Чжао Линь машинально протянул руку, чтобы поддержать её, но Чжао Ивань уклонилась.
— Чжао Линь, теперь ты — император, последняя кровь рода Чжао. Раз сел на трон — неси за него ответственность. Если когда-нибудь… Поднебесная падёт из-за тебя… в аду… я тебя не прощу!
Чжао Линь уже собрался что-то сказать, но Чжао Ивань остановила его жестом:
— От тебя мне становится дурно. От одного твоего вида кровь бросается в голову, и хочется плевать ещё больше крови. Убирайся!
Чжао Линь пришёл незаметно — и ушёл так же.
Чжао Ивань вяло откинулась на качели. Хэ Циньфэн однажды спросил её, какими угрозами Чжао Линь заставил её добровольно отказаться от боевых навыков.
Хэ Циньфэн, вероятно, уже догадался.
Ведь больше всего ей дороже была стабильность Поднебесной.
Как можно думать о внешних угрозах, если внутри царит смута?
Тогда Чжао Линь показал ей прошения об отставке — от всех высших чиновников Трёх Управлений и Шести Министерств. Имена всех влиятельных лиц были на этих бумагах.
Чжао Линь боялся её, но не осмеливался убить. Вместо этого он использовал угрозу массового ухода чиновников. Перед лицом благополучия государства, народа и Поднебесной она не могла не поступиться личной местью.
Перед смертью старший брат строго наказал ей не трогать Чжао Лина. И старший брат, и Учитель Императора знали: Чжао Линь лучше других претендентов подходит на трон. Она и сама это понимала.
Но ей было так горько! Горько передавать страну, которую она сама укрепляла, в руки убийцы. Горько видеть, как убийца её брата восседает на троне. Но что она могла поделать? Все остальные претенденты были безнадёжны.
Восшествие Чжао Лина на престол уже свершилось. Из рода Чжао остался только он. Она никогда не стремилась стать женщиной-императором, и дальнейшая борьба привела бы лишь к взаимному уничтожению.
Она теряет боевые навыки и уезжает из столицы. Чжао Линь прощает чиновников и обязуется не преследовать их при жизни.
Вот их сделка.
Начальник Управления по делам императорского рода внешне якобы не выносил её, но тайно помогал прокопать подземный ход. Чиновники громко требовали её ареста, но чудесным образом всегда промахивались мимо её следов.
Чжао Линь, конечно, всё это знал. Без реальной власти и при разобщённых чиновниках его трон был шаток. Сегодняшний визит — всего лишь проверка: правда ли она умирает.
И напоминание: даже умирая, она должна сделать это так, чтобы внешне не было никакой связи с Чжао Линем.
Чжао Ивань закрыла глаза и глубоко вздохнула. В последнее время, стоит ей слишком долго думать — в груди начинает ныть.
Не желая мучиться, она прогнала все мысли и устроилась на качелях, пытаясь задремать.
Фэн Цинь вернулся во двор и, нахмурившись, быстро зашагал к саду. Лишь увидев фигуру на качелях, он немного расслабился.
После окончания заседания император вызвал его в императорский кабинет, но так и не появился. Фэн Цинь почувствовал неладное, когда снаружи появились императорские стражи.
Он был в отчаянии, но ничего не мог поделать, пока час назад стража наконец не ушла.
За всё это время он так и не увидел императора.
По дороге домой его сердце билось где-то в горле — он боялся, что император уже увёл её. Только увидев её во дворе, он смог перевести дух.
Фэн Цинь уравнял дыхание и медленно подошёл к Чжао Ивань. Он уже собирался поднять её и отнести в спальню, но вдруг заметил алую каплю на её губах. В воздухе ещё витал слабый аромат луньданьского благовония.
Лицо Фэн Циня мгновенно изменилось.
— Чжао Ивань!
Значит, император был здесь!
Глядя на бледную, безжизненную женщину перед собой, Фэн Цинь почувствовал, как кровь в его жилах застыла льдом. В этот момент он по-настоящему испугался.
Дрожащей рукой он проверил её дыхание. В глазах читалась не только паника, но и яростный гнев.
Он прекрасно понимал: если с ней что-то случится, он убьёт Чжао Лина и сам последует за ней в могилу!
Слабое дыхание коснулось его пальцев. Фэн Цинь заметно расслабился, ярость исчезла без следа.
Он выдохнул и бережно поднял Чжао Ивань на руки. Жива. Главное — жива. А раз жива — есть надежда.
Он найдёт Долину Божественных Трав, даже если ради этого придётся отдать свою жизнь!
А если не найдёт…
Фэн Цинь опустил взгляд на её бескровное лицо и в уголках губ мелькнула одержимая, мрачная улыбка.
Если не найдёт — убьёт Чжао Лина, отомстит за неё и сам умрёт рядом. Муж и жена должны быть вместе и в жизни, и в смерти. Если бы не траур по императору, они уже давно стали бы супругами!
Все его надежды рухнули на следующий день.
Чжао Ивань исчезла без следа.
Фэн Цинь в безумии обыскал каждый уголок двора, но даже обрывка ткани не нашёл.
Лишь служанка обнаружила на подушке записку.
Впрочем, запиской это назвать трудно — на листке было всего несколько иероглифов:
«Долина Божественных Трав. Не ищи».
Фэн Цинь побледнел от ярости, пальцы так сжали бумагу, что слышался хруст.
Разве Долину Божественных Трав легко найти? Эти слова — лишь чтобы он не волновался. И доказательство, что она ушла сама!
Чжао Ивань! Ты так спешишь уйти от меня?!
— Седлать коня!
Фэн Цинь вышел из дома, решив, что найдёт её хоть на краю света.
В это же время за городскими воротами медленно катилась повозка.
Чжао Ивань проснулась уже давно, но из-за пристального взгляда напротив не решалась открыть глаза.
Наконец, не выдержав, она вздохнула:
— На моём лице что — воинская книга или золото?
Человек напротив, увидев, что она открыла глаза, спокойно сказал:
— Авань проснулась.
Чжао Ивань сердито уставилась на него:
— От такого пристального взгляда кто угодно проснётся!
Прошлой ночью она проснулась и увидела у кровати чужого человека — чуть с сердцем не несчастье случилось.
Если бы не узнала его сразу, подумала бы, что перед ней развратник.
Гу Чэнь, главнокомандующий Цзиньской державы, её детский друг.
Если Фэн Цинь — самый молодой канцлер Цзиньской державы, то Гу Чэнь — самый молодой главнокомандующий. Вместе они были двумя опорами государства — один в управлении, другой в армии.
Род Гу не был древним аристократическим домом вроде клана Фэн. Это был новый род, возвысившийся при императоре Цзяюй. Глава рода Гу участвовал вместе с императором Цзяюй в боях и заслужил его доверие.
http://bllate.org/book/8756/800371
Готово:
