— Как только ты поправишься, я приведу их к тебе.
Чжао Ивань скосила глаза.
С чего вдруг стал таким сговорчивым?
Когда всё идёт наперекосяк, наверняка замешана какая-нибудь гадость.
Она ненадолго замолчала.
— Сколько дней я спала?
Фэн Цинь сжал губы:
— Пять.
Чжао Ивань не помнила, чтобы кашляла кровью, но по необычной покорности Фэн Циня поняла: наверное, умирает.
— Не мог бы ты быть со мной посуровее, как раньше?
В глазах Фэн Циня мелькнуло раскаяние. Он долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Я не хотел тебя ранить. Прости.
Чжао Ивань:!
Этот пёс вдруг извинился перед ней!
— Такое поведение заставляет меня думать, что я уже на пороге смерти, — тяжело вздохнув, сказала она с грустью в голосе.
Лицо Фэн Циня резко окаменело. Когда он снова заговорил, голос был хриплым:
— Ты не умрёшь!
Чжао Ивань услышала дрожь в его голосе.
Неужели он плачет?
Дверь с грохотом захлопнулась. Чжао Ивань повернула голову и долго смотрела в ту сторону, не шевелясь.
Они познакомились на празднике Цицяо.
Ей тогда было пятнадцать. Она только что вернулась с границы, одержав победу над мятежниками, и за заслуги получила титул старшей принцессы. Всё в ней дышало гордостью и уверенностью.
Как раз накануне Цицяо она сняла боевые доспехи и надела шелковые одежды, разгуливая по столице с вызывающей вольностью.
Именно тогда перед ней появился Фэн Цинь.
Юноша словно сошёл с картины — шаг за шагом вышел на середину моста.
Старшая принцесса взмахнула шелковым рукавом и приказала своим телохранителям привести его к ней.
Тогда Фэн Цинь уже занимал должность секретаря канцелярии. Его похитили прямо на улице, и он покраснел от злости. Даже перед недавно прославившейся старшей принцессой он не скрывал недовольства.
Но чем больше он злился, тем больше ей это нравилось. Она то и дело его дразнила.
Однажды перехватила у ворот дворца, потом — у его дома, а в другой раз вообще похитила. Каждый раз Фэн Цинь смотрел на неё так, будто хотел убить взглядом.
Однако со временем их отношения изменились.
Взгляд Фэн Циня на неё перестал быть холодным и ясным, и он уже не избегал её.
Пока однажды сам не загнал её в угол в её же резиденции и не потребовал разогнать всех своих юношей.
Тогда она поняла: ей удалось его покорить.
Род Фэн был знатным кланом, чьи корни глубоко уходили в столицу и за её пределы. Фэн Цинь — наследник этого рода. С его поддержкой её старший брат мог укрепить своё положение на троне.
Тогда она думала, что вся её жизнь пойдёт именно так — гладко и предсказуемо.
Но накануне дня, когда должен был быть оглашён указ о помолвке, скончался император — её отец.
В тот день она рыдала до обморока, теряя сознание снова и снова.
С тех пор бремя на её плечах стало ещё тяжелее.
Её брат взошёл на престол, но из-за детской болезни — утопления — здоровье его было подорвано, и он проводил дни в постели, не перенося ни умственных, ни физических нагрузок.
Она не могла допустить, чтобы брат переутомлялся, и поэтому постоянно находилась при нём: вела внешнюю политику, управляла государством изнутри.
Свадьба с Фэн Цинем была отложена из-за траура.
Но Фэн Цинь по-прежнему неустанно помогал ей.
Чжао Ивань медленно села, открыла окно и долго стояла, пока прохладный ветерок не заставил её закашляться. Закрыв окно, она тяжело вздохнула.
Если бы на трон не взошёл Чжао Лин, они с Фэн Цинем уже давно поженились бы.
Прошли годы, болезнь императора усугублялась.
Дворяне начали строить свои планы.
Когда брат впал в кому, расстановка сил прояснилась: род Фэн выбрал четвёртого принца Чжао Лина.
Любого другого она, может, и простить смогла бы. Но только не Чжао Лина.
У неё с ним кровная вражда!
Её брат утонул в детстве, спасая Чжао Лина.
А их мать погибла вместе с младшим сыном — всё это дело рук наложницы Чжао Лина.
Об этом знала вся столица.
В тот день Фэн Цинь в спешке пришёл к ней и сказал, что ничего не знал. Даже если придётся выйти из рода Фэн, он обязательно встанет на её сторону.
На следующий день она устроила пир в своей резиденции и сказала Фэн Циню: если он публично сделает ей предложение, она ему поверит.
Фэн Цинь действительно сделал предложение.
Она жестоко отвергла его. Не просто отвергла — осыпала унижениями.
Она сказала, что никогда не испытывала к нему чувств, что с самого начала лишь использовала его — и её приставания, и их знакомство.
Как и ожидалось, Фэн Цинь ушёл в ярости.
Он поклялся, что с этого дня между ними нет ничего общего.
Когда брат умирал, он сжимал её руку и просил больше не быть своенравной, не шалить — ведь теперь некому её защищать.
Ей тогда хотелось закричать: кто всё эти годы защищал кого?!
В летописях написано: «Император Цзяхэ правил пять лет. При нём Цзиньская держава процветала, народ жил в мире и согласии. Он был мудрым государем своего времени».
Но сколько людей знало правду?
Всё это она добилась для него.
Она сражалась на полях сражений, укрепляла дипломатические связи, уравновешивала придворные группировки, привлекала чиновников на свою сторону… А он всё равно бросил всё и ушёл, не оглянувшись.
Оставив её одну.
Государство не может оставаться без правителя. После долгих распрей род Фэн всеми силами поддержал Чжао Лина, и тот взошёл на престол.
Она вступила в сговор с принцем Юй и подняла мятеж, но род Фэн подавил восстание.
Су Бай передал её преступления в императорский дворец. Её полмесяца держали взаперти, лишили боевых навыков, нанесли внутренние повреждения и отправили в Управление по делам императорского рода.
А потом…
По всему городу объявили розыск.
Видимо, слишком долго размышляла — Чжао Ивань снова закашлялась.
Затем молча посмотрела на платок, испачканный кровью.
Кашляет кровью.
Значит, она действительно умирает.
*
*
*
Фэн Цинь сдержал слово. Через полмесяца, когда Чжао Ивань почти оправилась от ран, он привёл к ней тех, о ком шла речь.
Юноши были прекрасны: благородные черты лица, стройные фигуры — с первого взгляда радовали глаз.
Шесть человек. Ни одного не хватало.
Все сияли невинностью и чистотой.
Чжао Ивань облегчённо выдохнула и подняла бровь в сторону Фэн Циня:
— Господин Фэн, оказывается, не такой уж злой.
Если бы он отправил их в «Наньсюэлоу», разве сохранили бы они такой вид?
Фэн Цинь фыркнул и отвёл взгляд, не желая с ней разговаривать.
— Ваше высочество! — не выдержал один из юношей и бросился к ней, упав на колени у её ног и заливаясь слезами. — Вы так нас напугали! Месяцами ни слуху ни духу… Я не мог ни есть, ни спать. Посмотрите, я ведь сильно похудел!
Звали юношу Синъюнь. Он был самым младшим и, кроме Су Бая, единственный, кто осмеливался часто льнуть к Чжао Ивань.
Пока Синъюнь жаловался, позади раздалось презрительное фырканье:
— Да ладно! Ты же больше всех ешь.
Синъюнь обернулся и сердито уставился на него:
— Но я всё равно похудел!
— Просто скучаю по вашему высочеству!
Другой юноша фыркнул и не стал спорить, но глаза его не отрывались от Чжао Ивань.
— Ваше высочество сильно исхудали.
Синъюнь надул губы и протянул руку, чтобы нащупать пульс, но Чжао Ивань мягко отстранила его. Синъюнь поднял на неё обиженный взгляд:
— Наверное, вы очень скучали по мне.
Чжао Ивань удобно устроилась в кресле и с удовольствием наблюдала, как они переругиваются. Её юноши и должны быть такими — живыми и яркими.
Фэн Цинь же побледнел от злости.
Чжао Ивань делала вид, что его не существует, и по очереди расспрашивала каждого о жизни. Её нежный, проникающий в душу тон окончательно вывел Фэн Циня из себя — он резко вскочил и вышел, хлопнув дверью.
— Господин Фэн поселил нас в уединённом доме. Каждый день к нам приходит учитель. Он сказал, что будет заботиться о нас три года от вашего имени, а потом мы сами должны выбирать путь.
Раньше Синъюнь чаще всех ссорился с Фэн Цинем, но теперь, говоря о нём, не выказывал ни капли обиды. Чжао Ивань поняла: Фэн Цинь, должно быть, хорошо к ним относился.
Через три года — государственные экзамены.
Чжао Ивань поговорила с каждым юношей отдельно, а потом серьёзно сказала:
— Фэн Цинь дал слово на три года — он не нарушит его. Готовьтесь к экзаменам без тревог.
Помолчав, добавила:
— Он прав: у каждого из вас должен быть свой план. Я больше не буду в столице и не смогу вас защищать.
Юноши опешили. Синъюнь схватил её за рукав:
— Ваше высочество, куда вы уезжаете?
Чжао Ивань погладила его по руке, успокаивая:
— Мир велик. У меня найдётся, куда податься.
Синъюнь закусил губу и с надеждой посмотрел на неё:
— Можно мне поехать с вами?
Остальные тоже устремили на неё взгляды — всё было ясно без слов.
Чжао Ивань усмехнулась:
— Сейчас меня разыскивают по всему городу. Как я могу таскать вас за собой?
Юноши поникли. У кого-то даже слёзы навернулись на глаза.
Чжао Ивань не выносила, когда её юноши грустили, и смягчилась:
— Когда станете сильными, приходите ко мне.
— Лучше всего — с жёнами и детьми. Будет веселее.
Эти слова прозвучали почти по-отцовски, и юноши тут же закатили глаза.
Чжао Ивань чувствовала, что, вероятно, видит их в последний раз, и поэтому выговорила всё — и то, что следовало сказать, и то, что лучше было бы утаить.
Через два часа Фэн Цинь с каменным лицом вошёл в комнату и начал выгонять гостей.
Чжао Ивань бросила на него сердитый взгляд, но всё же не стала упрямиться. Ещё раз ласково напутствовав юношей, она с грустью проводила их.
Те, оглядываясь на каждом шагу, вышли из двора. Чжао Ивань долго смотрела им вслед, не шевелясь.
Фэн Цинь, наблюдая за её тоскливым взглядом, раздражённо бросил:
— Они уже далеко!
Чжао Ивань наконец обернулась к нему. В её глазах не было и следа обычной беззаботности — только серьёзность.
— Фэн Цинь, ты знаешь, кто они такие?
Автор говорит: Спасибо, что читаете!
Сюжет постепенно раскроется через Фэн Циня.
Фэн Цинь раздражённо ответил:
— Кто ещё? Твои маленькие любовники!
Но едва произнёс это, как почувствовал неладное. Чжао Ивань почти всегда вела себя легкомысленно, и лишь на императорском дворе проявляла строгость. Такой серьёзный взгляд был для неё нехарактерен.
Гнев Фэн Циня мгновенно улетучился, сменившись настороженностью:
— Кто они?
Чжао Ивань не ответила сразу, а повернулась к горизонту.
Закат был великолепен — небо алело, как в тот день на поле боя.
— Помнишь, когда они впервые попали в мой дворец?
Фэн Цинь, конечно, помнил. Мрачно ответил:
— В год твоего возвращения в столицу.
Тот же год, когда они познакомились.
В тот год старшая принцесса одержала блестящую победу над Сичэнем, отомстив за давнюю вражду между государствами. Сичэнь подписал договор о передаче земель и выплате контрибуции, признав верховенство Цзиня. Народ приветствовал её на улицах, вся страна праздновала. Имя старшей принцессы Цзинъюэ стало известно далеко за пределами империи.
Но никто не ожидал, что на следующий день после возвращения в столицу она начнёт вести себя вызывающе и дерзко: не только флиртовала с ним, но и завела себе целый гарем юношей, которых постепенно набирала в свой дворец.
Чжао Ивань смотрела на закатное зарево, будто снова видела поле битвы — трупы повсюду, реки крови.
— Люди знают лишь о моём триумфе, но не ведают, сколько жизней унесла та битва, скольких семей разрушила, сколько матерей лишила сыновей, а жён — мужей.
Фэн Цинь опешил. Он никогда не видел её такой одинокой и подавленной. Перед ним всегда была яркая, живая, дерзкая и беззаботная женщина.
На императорском дворе старшая принцесса была безжалостна и решительна, несла на плечах тяжесть, предназначенную императору, защищала народ и государство.
А сейчас она словно сбросила с себя доспехи — хрупкая, уязвимая, в лучах заката похожая на иву, склонившуюся под ветром, с грустной, почти трагической красотой.
Фэн Циню стало больно в груди. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Она всего лишь хрупкая девушка с тонкими плечами и изящной спиной. Как она могла скакать в битвах и уверенно править на дворе?
Он помнил, как однажды спросил её: «Не устаёшь?»
Она ответила: «Если народ кланяется нам, членам императорской семьи, мы обязаны защищать его и обеспечивать мир в стране».
— Они — дети, оставшиеся без крова после той битвы.
Фэн Цинь долго не мог прийти в себя, прежде чем понял, о ком она говорит. Он был потрясён:
— Что?!
Чжао Ивань медленно продолжила:
— Я привезла их с границы.
Брови Фэн Циня нахмурились:
— Но они же уроженцы столицы.
Он проверял их документы — все значились коренными жителями столицы.
Чжао Ивань усмехнулась:
— С моим тогдашним влиянием разве трудно было оформить им документы?
Фэн Цинь: …
— Не трудно.
— Но ведь можно было устроить их иначе. Почему именно в твой дворец?
Чжао Ивань обернулась и пристально посмотрела на Фэн Циня:
— Как ты думаешь, похожи ли они сейчас на жителей Цзиня?
Фэн Цинь поднял глаза, в них читалось изумление.
— Что ты имеешь в виду?
Если они похожи на жителей Цзиня… значит, не являются таковыми!
Чжао Ивань:
— Как ты и думаешь. Они не из Цзиня.
Фэн Цинь был ошеломлён:
— Из Сичэня!
После той битвы, кроме жителей Цзиня, могли быть только враги — из Сичэня.
Чжао Ивань закрыла глаза, будто не желая вспоминать ужасы той бойни, и коротко сказала:
http://bllate.org/book/8756/800369
Готово:
