Чжао Ивань молчала, и вновь воцарилась тишина.
Юноша, не меняя позы, положил подбородок ей на плечо — их лица разделял всего палец.
Чжао Ивань отчётливо ощущала его дыхание у самого уха.
Аси в это время спустилась с горы за провизией.
В доме оставался лишь Сяо Цюэ, спавший как убитый.
Он мог увести её — она не смогла бы сопротивляться.
Так и вышло.
Юноша разжал руки, опустился на одно колено перед принцессой и взял её за руку:
— Ваше Высочество, пойдёте со мной?
Спустя три месяца Чжао Ивань вновь увидела лицо юноши.
Оно оставалось таким же прекрасным, как и прежде, но в глазах появилась усталость, а под ними — тёмные круги. Похоже, он действительно искал её целый месяц.
— А если я не хочу? — спокойно произнесла Чжао Ивань, не отрывая взгляда от его пальцев, лежавших на её пульсе.
Именно она заставила его изучать медицину.
Юноша промолчал.
В его глазах промелькнуло изумление, сменившееся испугом, затем — болью, и, наконец, всё угасло, оставив лишь спокойную пустоту.
— А ваше боевое мастерство?
Чжао Ивань слегка улыбнулась:
— Вы же уже знаете ответ.
Иначе не осмелились бы касаться моей жизненной точки.
Юноша опустил голову, прикусил губу и лишь спустя долгую паузу поднял на неё взгляд:
— Ваше Высочество, я построил павильон во дворе своего дома — всё устроено так, как вам нравится…
— Су Бай, — перебила она, — я сказала: не хочу.
Су Бай попал в дом принцессы в двенадцать лет в качестве гостя-советника, и с тех пор прошло уже шесть лет.
И всё же впервые он слышал, как Чжао Ивань обращается к нему столь ледяным тоном.
— Я нанял нескольких лекарей, собрал редчайшие травы, переманил лучших поваров, а слуги и служанки — все красивы и ухожены. Ваше Высочество, пойдёте со мной…
— Сколько человек вы привели? — снова перебила она.
Су Бай смотрел на неё, глаза его блестели от слёз:
— Тридцать.
Чжао Ивань тихо рассмеялась:
— Вы так много сил тратите, хотя я и без боевого мастерства.
— Это для Аси?
Су Бай покачал головой:
— Десять человек задержали канцлера, десять — генерал-лейтенанта, а остальные десять поднялись со мной на гору.
Чжао Ивань пристально посмотрела на него:
— Даже если все тридцать здесь, они не остановят Аси.
Су Бай молчал долгое время, прежде чем тихо спросил:
— Ваше Высочество слышали о Ли Ша?
Глаза Чжао Ивань потемнели:
— Третий в списке убийц — Ли Ша?
Если он здесь, Аси, возможно, придётся туго.
— Сколько вы заплатили за него?
— Сто тысяч лянов.
Чжао Ивань усмехнулась:
— Вы не пожалели средств. — Пауза. — Аси не одолеть его, но она сумеет спастись.
— Но Аси не станет спасаться, — возразил Су Бай. — Она бросится назад, чтобы найти вас.
Чжао Ивань замолчала.
— Сяо Цюэ тоже не владеет боевым искусством.
Угроза прозвучала отчётливо.
Чжао Ивань молча смотрела на Су Бая.
Она всегда знала, что этот юноша — не простая рыба, и потому вложила в него немало сил. Только не думала, что однажды он обратит всё это против неё.
— Значит, сегодня я могу уйти только с вами.
Су Бай сжал её руку, в голосе прозвучала обида:
— Разве плохо уйти со мной? Или, может, вы предпочитаете канцлера? Или генерал-лейтенанта?
Чжао Ивань смотрела на его белые, изящные пальцы. Раньше она любила играть с ними, перебирая в своих ладонях.
Но юноши не остаются детьми навсегда.
Вырастая, они обретают крылья.
А крылья делают их сильными — настолько сильными, что они начинают бороться с ней.
— Я оставлю им записку.
Су Бай промолчал — явно не соглашаясь.
Чжао Ивань мягко вздохнула и начала поглаживать его руку:
— Просто чтобы они не волновались и не бегали по всему миру в поисках меня.
Успокоенный её лаской, Су Бай наконец кивнул:
— Хорошо.
Через полчаса
Су Бай, держа записку Чжао Ивань, недовольно спросил:
— Почему вы поручили заботу об Аси и Сяо Цюэ наследному принцу Циня?
Чжао Ивань бросила на него холодный взгляд:
— Потому что он не станет шантажировать меня их жизнями.
Пальцы Су Бая дрогнули.
— Сяо Цюэ зовут Линь Цюэ. Аси нашла его и взяла ту же фамилию — Линь Аси.
Су Бай нахмурился, не понимая, зачем она это говорит.
— Раз вы угрожаете их жизнями, вы больше не имеете права называть их Аси и Сяо Цюэ.
— Запомните их настоящие имена.
Лицо Су Бая побледнело, бумага в его руках захрустела.
Наконец он положил записку на лакированный столик и аккуратно придавил её чайником.
— Хорошо.
То, что ушло, не вернуть.
Его интересует только настоящее и будущее.
Чжао Ивань отказалась идти пешком.
Захотела сесть в носилки.
Но по горной тропе носилки не пронести.
Су Бай проигнорировал её сопротивление и, перекинув через спину, понёс вниз:
— Я отнесу вас, Ваше Высочество.
Су Бай был одарённым юношей, блестящим учёным, но в боевых искусствах не знал и азов.
Хотя Чжао Ивань была не тяжела, для изнеженного дворца юноши подниматься по крутой горной тропе с ношей — задача непростая.
Чжао Ивань чувствовала, как его дыхание сбилось, и в душе испытывала злорадное удовольствие.
— В тот год, когда ты впервые попал в дом принцессы, ты заболел. Я носила тебя на спине в Императорскую аптеку.
— В тринадцать лет ты упал в озеро, чтобы защитить меня от цветущей сакуры, и потом капризничал из-за жара, принимая лекарство только из моих рук. Я провела у твоей постели всю ночь.
— В четырнадцать ты подрался с дворцовыми повесами, вернулся весь в синяках и заставил меня отомстить за тебя. В ту же ночь Аси избила их всех.
— Медицину тебе велела изучать я.
— Учителя наняла я.
— Всё лучшее в доме доставалось тебе.
— Так скажи мне, Су Бай, за что ты предал меня?
Каждое слово вонзалось в сердце Су Бая, причиняя острую боль.
Когда он, наконец, уложил Чжао Ивань в носилки у подножия горы и перевёл дыхание, ответил:
— В двенадцать лет я простудился, собирая для вас утреннюю росу.
— В тринадцать упал в озеро, защищая вас от цветов сакуры.
— В четырнадцать подрался, потому что они говорили, будто я живу за ваш счёт и продаю красоту.
— Вы заставили меня учить медицину, потому что не хотели, чтобы уродливые лекари касались вашего запястья.
— Учителя вы наняли, чтобы я вошёл в чиновники и служил императору.
— Вы кормили и одевали меня как принца, потому что я красив.
Су Бай посмотрел ей прямо в глаза:
— Так что, Ваше Высочество, всё это началось с вас.
Чжао Ивань отвела взгляд.
Да… пожалуй, так и есть.
— И из-за этого ты предал меня?
Су Бай стиснул губы и промолчал.
— Но ведь я никогда не причиняла тебе вреда.
Су Бай сжал кулаки, потом медленно разжал их. Когда он снова поднял глаза, в них горела решимость.
— Я возмещу вам всё, Ваше Высочество.
Чжао Ивань фыркнула:
— Заперев меня в павильоне? Это и есть ваше возмещение?
Она знала: Су Бай по натуре не злодей.
Значит, за этим стоит нечто, о чём она не знает.
Но какова бы ни была причина — предательство остаётся предательством.
Прощения не будет. И места в сердце тоже.
— Су Бай, вы не удержите меня. Даже если увезёте сейчас, долго я не задержусь.
Су Бай задумался.
Аси связана с Ли Ша, Ян Ша и элитные войска принцессы на границе, а Лянь Жуй с домашней стражей заперты во дворце…
— Вы ведь знаете, что канцлер и генерал-лейтенант связаны со мной. Сегодня вы их перехитрили, но рано или поздно они найдут меня.
— В конце концов, они старше вас и не всегда будут проигрывать.
Су Бай молчал.
Юноша глубоко вдохнул и крепче сжал её руку:
— Об этом вам не стоит беспокоиться.
Чжао Ивань позволила ему повторять за ней движения — поглаживать и разминать её пальцы.
Этот мелкий мститель даже за такое мстит.
Больше они не обменялись ни словом.
Су Бай всё предусмотрел: по пути она так и не увидела ни канцлера, ни генерал-лейтенанта.
Чжао Ивань решила, что при встрече обязательно похвастается: «Всё-таки моё воспитание — не чета чужому!»
_
Хэ Циньфэн молча смотрел на двух внезапно появившихся перед ним измождённых людей.
Слуга с отвращением велел увести тошнотворно бледного юного евнуха, чтобы тот вырвался снаружи и вернулся, когда придёт в себя.
Затем слуга, скрестив руки, внимательно осмотрел девушку.
Её одежда была растрёпана, волосы растрепаны, в широко раскрытых глазах — страх и растерянность. Рука, сжимавшая клинок «Сюэжэнь», дрожала, на плечах и спине виднелись пятна крови.
Слуга вспомнил, как месяц назад в горной хижине эта служанка была ловкой, чистой и свежей, как роса.
— Как ты умудрилась так себя изуродовать?
Аси не ответила. Она лишь вытащила из-за пазухи письмо и протянула его Хэ Циньфэну, тревожно глядя на него.
Ей нужно было найти принцессу.
Но принцесса велела ей и Сяо Цюэ искать наследного принца Южного государства — он должен помочь им найти её.
Хэ Циньфэн дважды перечитал письмо, прежде чем поднять глаза на служанку и мальчика, только что вернувшегося после приступа тошноты.
Долго он молчал, потом улыбнулся:
— Она так доверяет мне, что отдаёт вас в мои руки?
Аси нахмурилась:
— Не отдаёт! Принцессу похитил злодей. Она велела нам просить помощи у наследного принца Циня.
Сяо Цюэ тоже сердито добавил:
— Если наследный принц не хочет помогать, мы сами спасём принцессу!
Лицо слуги потемнело, он уже собрался отчитать дерзких, но Хэ Циньфэн остановил его жестом, лишь предостерегающе взглянув на мальчика.
Хэ Циньфэн поправил рукава и небрежно откинулся на спинку кресла.
Раз уж их прислали, он не мог оставить их без внимания. Хотя и не знал, до каких пор будет расплачиваться за спасённую им жизнь.
— Вы не знаете, куда увезли старшую принцессу?
Аси с досадой покачала головой:
— Нет.
Если бы она не ушла за продуктами, принцессу не похитили бы.
Хэ Циньфэн опустил глаза:
— С кем ты столкнулась?
Эта девчонка владела боевым искусством высокого уровня. Людей, способных нанести ей такие раны, на свете можно пересчитать по пальцам.
Услышав это, лицо Аси исказилось, кулаки сжались, в глазах вспыхнула ярость:
— Ли Ша!
Хэ Циньфэн не успел ответить, как слуга широко раскрыл глаза и потерял дар речи:
— Ли Ша?!
— Третий в списке убийц — Ли Ша?
Аси молча кивнула.
Слуга внимательно осмотрел её с ног до головы и, убедившись, что раны не смертельные, перевёл дух.
— Удивительно, что тебе удалось сбежать от Ли Ша.
Сяо Цюэ нахмурился:
— А он так силён?
Слуга фыркнул:
— Он в одиночку уничтожил целый столетний боевой клан — никого не оставил в живых.
Даже не считая внутренних учеников, в таком клане старейшины и старшие наставники — все мастера высшего уровня.
По спине Сяо Цюэ пробежал холодок. Он схватил Аси за руку:
— Как ты могла столкнуться с таким человеком? Ты не ранена внутри? Если что-то болит — скажи мне!
Аси покачала головой:
— Внутренних ран нет.
Хэ Циньфэн сдержал приступ кашля и мягко произнёс:
— Раз это Ли Ша, со старшей принцессой пока всё в порядке.
Сяо Цюэ перестал трясти Аси и недоуменно спросил:
— Почему? Если Ли Ша так опасен и даже послал его, чтобы задержать Аси, как принцесса может быть в безопасности?
Хэ Циньфэн посмотрел на Аси:
— Когда вы сражались, он выкладывался на полную?
Аси растерянно покачала головой:
— Я думала только о том, как вырваться, и не заметила.
http://bllate.org/book/8756/800362
Готово:
