Трое слуг добрались до горной хижины. Маленький евнух только собрался искать очаг, чтобы вскипятить воду, как вдруг перед глазами мелькнула тень.
Он пригляделся — и увидел, что у постели уже нет и следа от служанки.
Внезапно снаружи раздался звон сталкивающихся клинков. Испугавшись, евнух бросился во двор.
За плетёным забором двое людей яростно сражались.
Евнух не разбирался в боевых искусствах, но знал одно: Аси — мастер своего дела.
Правда, её противник казался знакомым…
— Эй! Хватит драться — свои люди! — закричал евнух, наконец разглядев лицо незнакомца.
Но его никто не слушал.
Лишь когда кинжал Аси разрезал рукав соперника, оба остановились.
Стражник опустил взгляд на аккуратный надрез и нахмурился.
Будь удар чуть сильнее — рука лишилась бы сухожилий.
Не зря её прозвали «Сюэжэнь» — четвёртой среди лучших.
Аси всё ещё смотрела ледяным взглядом:
— Кто ты такой?
Когда служанка сердилась, от неё исходил такой холод, что можно было замёрзнуть насмерть.
Стражник не успел ответить, как евнух подбежал и выпалил:
— Это страж из свиты наследного принца Южного государства! Мы встречались с ним несколько раз во дворце.
Аси нахмурилась:
— Почему я его не помню?
Евнух задумался:
— В те дни ты как раз отсутствовала.
Ушла убивать.
Аси окинула стражника взглядом с ног до головы.
Не соперник. Не угроза.
— А.
Стражник: …
«А»? И всё?
Она порезала ему рукав — и ни слова больше?
Евнух встал перед ним и спросил:
— Зачем пришёл? И как нашёл это место?
Стражник проигнорировал второй вопрос и протянул флакон с лекарством:
— Мой господин велел передать старшей принцессе снадобье. Говорит, это в знак благодарности.
Евнух взял флакон и внимательно осмотрел его со всех сторон.
— Спасибо.
Выглядело как настоящее сокровище — даже сам сосуд стоил целое состояние.
— Господин также просил передать старшей принцессе несколько слов, — добавил стражник, бросив взгляд на хижину и явно подбирая формулировки. — Сказал: если какого-нибудь любовника принцесса убьёт, пусть не забудет прислать ему весть — он приедет и похоронит её.
На мгновение воцарилась тишина.
Евнух нарушил её первым:
— Как она напишет письмо, если уже мертва? Ей что, воскресать?
Стражник: …
— Господин также сказал, что если старшая принцесса однажды захочет сбежать с ним, пусть тоже пришлёт весть.
Чжао Ивань проснулась, когда на небе уже пылал закат.
Боль накатывала внезапно и жестоко — будто хотела убить наповал, — но, к счастью, быстро отступала, оставляя лишь слабость да лёгкую усталость.
Привлечённая ароматом еды, Чжао Ивань вышла во двор.
Аси как раз накрывала стол, а маленький евнух снимал с очага последнее блюдо.
— Аси, сходи проверь, не проснулась ли госпожа. Сейчас идеальное время — закатное солнце, свежий горный воздух. Пусть выйдет подышать: так заживёт быстрее.
— Хорошо! — звонко отозвалась Аси и, хлопнув в ладоши, развернулась.
И тут же увидела Чжао Ивань, лениво прислонившуюся к дверному косяку.
— Госпожа, вы проснулись! — Аси подбежала и подхватила её под руку. — Как раз вовремя! Сяо Цюэ только что закончил готовить.
Чжао Ивань позволила Аси усадить себя на стул.
Перед ней раскинулся великолепный вид: алые закатные облака, изумрудная зелень деревьев, журчание ручья, пение птиц и стрекотание цикад.
Поистине райское место для выздоровления.
Место, где можно спокойно провести остаток жизни.
Но сколько же ей ещё осталось?
Месяц? Год? Два?
Скорее всего, не больше трёх лет.
Аромат еды стал ещё настойчивее, заставив Чжао Ивань вернуться к реальности.
На столе из чёрного сандалового дерева стояли пять блюд и суп.
Цвет, аромат и вкус — всё на высшем уровне.
Чжао Ивань улыбнулась:
— Кулинарные навыки Сяо Цюэ снова улучшились.
На самом деле Сяо Цюэ звали иначе.
Его звали Линь Цюэ.
Родом он был из переулка Циншуй в северной части столицы — самого бедного района, где и вовсе не было ничего беднее этого переулка. Линь Цюэ попал во дворец лишь потому, что дома нечего было есть.
Ему было всего восемь лет.
Из-за хронического недоедания здоровье мальчика было крайне слабым, и после кастрации у него началась высокая температура. Начальник евнухов бросил ему несколько пилюль и оставил умирать.
Если бы в тот день младшая дочь императора не решила лично выбрать себе личного слугу в управлении евнухов, Линь Цюэ давно бы не существовало.
Тогда Чжао Ивань ещё не была старшей принцессой — она была любимой дочерью императора и императрицы, младшей сестрой наследного принца, которого могла обвести вокруг пальца одним лишь взмахом ресниц.
Чжао Ивань не понравились евнухи, которых ей прислали, и, услышав, что недавно приняли новую партию, настояла на том, чтобы самой выбрать себе слугу.
Слуги не осмелились отказать и доложили наследному принцу. Тот не выдержал уговоров сестры и лично сопроводил её в управление евнухов.
Конечно, в саму контору, где царили грязь и запахи, принцессу не пустили — ей принесли список новичков.
Чжао Ивань сразу же обратила внимание на имя «Линь Цюэ».
Когда начальник евнухов привёл мальчика, тот уже почти не дышал. Такое в императорском дворце случалось часто: тех, кто не выживал, заворачивали в соломенный мат и выбрасывали в яму для мертвецов.
Линь Цюэ повезло: в самый последний момент он встретил Чжао Ивань.
Принцесса лично выбрала его.
Никто не посмел пренебречь её волей.
Каждый день к нему приходил придворный врач, и через полмесяца Линь Цюэ предстали перед принцессой полностью здоровым.
Мальчик был миловиден, с большими блестящими глазами.
Принцессе он сразу понравился.
При наречении имени Чжао Ивань просто заменила иероглиф «цюэ» («птица») на «цюэ» («сорока»), сказав, что «сорока» звучит веселее.
Для такого мелкого евнуха, как Линь Цюэ, сохранить родовую фамилию после поступления во дворец — огромная милость.
С тех пор Линь Цюэ стал Линь Цюэ — Сяо Цюэ, самым любимым слугой принцессы Цзинъюэ. Все остальные слуги уважительно называли его «господин Линь».
Сяо Цюэ налил Чжао Ивань тарелку супа и весело сказал:
— Пока госпожа будет есть с удовольствием, я буду готовить для неё всю жизнь.
Всю жизнь.
Рука Чжао Ивань, державшая палочки, слегка дрогнула.
Её жизнь, похоже, будет недолгой.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Чжао Ивань не любила есть в одиночестве и настояла, чтобы Аси и Сяо Цюэ сели за стол вместе с ней. Слуги не осмелились спорить.
После обильной трапезы все трое растянулись на стульях, отдыхая.
Чжао Ивань прищурилась, наслаждаясь ласковым вечерним ветерком.
— Если бы я знала, что горы так прекрасны, зачем было поднимать мятеж и тянуться к трону?
Евнух: …
— Вы тогда говорили иначе.
— А как я говорила?
Аси:
— Вы сказали, что хотите убить маленького императора, самой стать императрицей и собрать в гарем всех самых красивых юношей Поднебесной.
Чжао Ивань:
— А ещё?
Аси:
— И хотели напасть на Южное государство, чтобы заставить их наследного принца стать вашим императорским супругом.
Евнух нахмурился:
— Но разве вы не говорили, что после того, как чжуанъюань отравит маленького императора, он и станет вашим супругом?
Аси бросила на Сяо Цюэ укоризненный взгляд:
— Чжуанъюань хуже наследного принца. По крайней мере, наследный принц знает, как отправить лекарство госпоже.
Сяо Цюэ:
— Но чжуанъюань дольше живёт во дворце.
Чжао Ивань: …
— Постойте!
Слуги тут же замолчали и повернулись к ней.
— Кто прислал лекарство?
— Какое лекарство?
Чжао Ивань прищурилась:
— Говорите.
Аси мгновенно влетела в дом и так же быстро вернулась с флаконом:
— Страж наследного принца Южного государства. Говорит, его господин прислал в знак благодарности.
Чжао Ивань взяла флакон.
— Он знал, где меня найти?
Сяо Цюэ кивнул:
— Да. Аси даже с ним подралась.
Чжао Ивань глубоко вдохнула.
Значит, Хэ Циньфэн не только знал о её приступе, но и о том, где она скрывается.
— Наследный принц передал ещё одно сообщение госпоже, — добавил Сяо Цюэ.
Чжао Ивань сжала флакон в руке и, неожиданно терпеливо, сказала:
— Говори.
Сяо Цюэ замялся, подбирая слова.
— Передай дословно, — приказала Чжао Ивань.
— Есть! — Сяо Цюэ выпалил: — Наследный принц сказал, что если какого-нибудь любовника госпожа убьёт, пусть пришлёт ему во сне весточку — он приедет, похоронит вас вместе и увезёт обратно.
— И ещё сказал, что надеется, госпожа сбежит с ним, пока её не убил какой-нибудь любовник.
Чжао Ивань нахмурилась:
— Это дословно?
Разве он не говорил, что побег — позор, и хочет взять её в жёны с соблюдением всех обрядов: три письма, шесть церемоний и восьминосую паланкину?
И что за чушь насчёт совместного захоронения…
Сяо Цюэ почесал затылок и решительно кивнул:
— Да! Примерно так.
Чжао Ивань замолчала.
Не ожидала, что привязанность Хэ Циньфэна к ней достигла таких глубин — он хочет похоронить её тело рядом со своим.
Наконец она сердито посмотрела на обоих слуг:
— Вдруг захотелось Лянь Жуй.
Аси: …
Сяо Цюэ: …
— Госпожа, вы нас бросаете? — робко спросил Сяо Цюэ.
Чжао Ивань стукнула его по голове:
— Вот теперь-то и сообразил!
Евнух обхватил голову руками и широко распахнул глаза:
— Почему вы не стукнули Аси?
Чжао Ивань:
— Она и так туповата — ещё удар, и совсем глупой станет.
Евнух заморгал.
Почему-то ему стало приятно от этого удара.
Аси: …
— Госпожа, вы меня обзываете глупой?
Чжао Ивань: …
— Аси очень умна.
Аси:
— Мне кажется, госпожа не искренна в похвале.
Чжао Ивань вздохнула и погладила служанку по голове:
— Аси, как ты думаешь, что значит «жить в уединении»?
Аси:
— Ну… вот так, как сейчас?
Чжао Ивань прищурилась:
— Но наше убежище уже знает наследный принц Южного государства.
Аси нахмурилась:
— Он будет нам мешать?
Чжао Ивань промолчала.
Она беспокоилась — что станет с этими двумя глупышами, когда её не станет.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо сказала:
— Хэ Циньфэн — наследный принц Южного государства, находится в самом сердце политики. Если он знает, где мы, разве это можно назвать уединением?
Хэ Циньфэн честен и благороден.
Даже после всего, что она с ним сделала, он всё равно прислал лекарство — значит, у него добрый нрав.
Если передать этих двух глупышей ему на попечение, он, наверное, не умрёт от раздражения.
Аси вдруг вскочила:
— Госпожа, давайте уедем куда-нибудь!
Чжао Ивань резко потянула её обратно:
— Не надо.
— Поживём спокойно, пока получается.
Кроме Хэ Циньфэна,
у неё ещё много долгов по любви.
Пока она жива,
надо разобраться со всеми по очереди.
— Завтра хочу есть горячий горшок, — сменила она тему. — Острый.
Сяо Цюэ тут же кивнул:
— Насколько острый?
Чжао Ивань:
— Чтобы бульон стал ярко-красным.
Сяо Цюэ обладал настоящим кулинарным талантом: он учился у десяти лучших поваров принцесского дворца и освоил множество региональных блюд. Поэтому Чжао Ивань всегда брала его с собой, куда бы ни отправлялась.
На следующий день
трое сидели вокруг горячего горшка, наслаждаясь едой.
От остроты у всех покраснели щёки.
Так прошёл целый месяц — они ели блюда со всех уголков империи, наслаждаясь простой, спокойной жизнью. И вот в их уединённую горную хижину наконец-то пришёл второй гость.
Того утра
Чжао Ивань встала рано и сидела в кресле, наблюдая за восходом.
На заборе ещё не высохла роса,
и волосы пришедшего тоже были влажными.
Когда солнце наполовину показалось из-за горизонта,
Чжао Ивань тихо вздохнула:
— Целую ночь стоял?
Её спокойные дни, видимо, закончились.
Незнакомец вышел из-за забора и подошёл к ней. Постояв немного за спиной, он наклонился, обнял её за шею и положил голову на плечо принцессы, жалобно сказав:
— Госпожа, я так долго вас искал.
Юноша, как и раньше, ласково пристраивался к принцессе.
В его голосе звучала нежность и лёгкая обида.
Чжао Ивань позволила ему прижаться к своему плечу.
Лишь когда его губы коснулись её уха, она слегка отстранилась:
— Как нашёл?
Юноша был недоволен отказом, но не стал настаивать и только жалобно ответил:
— Пробрался через подземный ход, обошёл все десять ли вокруг сухого колодца шаг за шагом… Целый месяц искал, пока не нашёл это место.
http://bllate.org/book/8756/800361
Готово:
