— Начальник Управления по делам императорского рода так радостно улыбается — неужто в вашем доме случилось счастье? — Чжао Ивань, принимая письмо, не упустила случая поддразнить: — Неужели вы обзавелись красавицей-наложницей или, на старости лет, всё-таки дождались сына?
Ведь всем известно, что начальник Управления происходит из знатной учёной семьи, где строго соблюдаются нравы. Взять наложницу в пятьдесят лет — поступок, достойный осуждения, и уж точно не свойственный такому человеку.
Чжао Ивань явно издевалась.
Начальник тяжело выдохнул. Ведь завтра её поведут на эшафот.
Не стоит обращать внимания. Не стоит.
Не увидев, как начальник раздувает щёки от злости, Чжао Ивань с сожалением вздохнула и распечатала письмо:
«Услышав, что старшая принцесса оказалась в тюрьме, Цинь чрезвычайно обеспокоен. Хотел немедленно двинуть войска на выручку, но уверен: принцесса обладает несравненной храбростью и мудростью и непременно выйдет из беды».
«По содержанию твоего письма, моя Ивань, я понял, что ты хочешь бежать со мной. Это привело меня в восторг. Жду твоего сигнала в ста ли от столицы».
Чжао Ивань: …
— Опять какой-то негодяй!
Какие там хитрости, если её голову срубят с восходом солнца!
Начальник Управления, сдерживая дрожь усов, прочистил горло:
— Какие у старшей принцессы ещё есть хитрости?
Вся переписка, входящая и исходящая из Управления, не имела тайны, поэтому он узнал об отказе наследного принца Южного государства раньше самой принцессы.
И почему-то от этого ему стало невероятно легко на душе.
Чжао Ивань проигнорировала его довольство и, смяв письмо в комок, бросила его кипящему чаю мальчику-евнуху:
— Хитрости, конечно, есть. Но как же тогда быть вам, начальник? Ведь если я сбегу, перед кем вы будете отчитываться?
Мальчик-евнух без лишних слов швырнул письмо в печь под чайником. Оно вспыхнуло, оставив за собой тонкую струйку дыма.
Начальник не удержался и закатил глаза:
— Старшая принцесса, не стоит так заботиться о старом слуге.
— Ах, начальник! — воскликнула Чжао Ивань. — Вы — верный служитель двух императоров, опора государства, столп империи. Как я могу допустить, чтобы вы пострадали из-за меня?
Принцесса говорила с такой искренностью, что, казалось, сама растрогалась.
Однако начальник уже слишком хорошо знал эту особу и её способность врать, не моргнув глазом, а также её наглость, чтобы поддаться на уловки:
— В первый день пребывания в Управлении вы угрожали мне, требуя выпустить вас, а когда я отказался, назвали меня бесчувственным извергом и пообещали отрубить мне голову.
— Во второй день, не добившись встречи с императором, вы два часа подряд ругали его, не повторяясь.
— С третьего дня вы начали рыть тоннель в камере при помощи шпильки.
— На четвёртый день, сломав шпильку, вы попытались подкупить тюремщика, чтобы тот принёс вам лопату.
…
— На тринадцатый день вы предложили тюремщику жемчужину с вашей туфельки в обмен на порох, чтобы взорвать дверь.
…
— На двадцать шестой день вы заставили мальчика-евнуха рубить дверь целый день тюремным мечом.
…
— На тридцать девятый день вы написали канцлеру, предлагая ему свергнуть императора и захватить власть.
— На сорок второй день вы написали главнокомандующему конницей, чтобы тот привёл войска и убил… императора.
— На пятьдесят второй день вы написали чжуанъюаню, чтобы тот отравил императора, а вы взошли бы на трон как императрица и назначили бы его своим мужем.
— Три дня назад вы притворились больной, чтобы заманить тюремщика и украсть ключи.
— Вчера вы заставили тюремщика два часа подряд пускать хлопушки в коридоре, якобы в честь вашего прощания!
Выговорившись, начальник почувствовал облегчение, но горло пересохло, и он закашлялся, покраснев от усилий.
Чжао Ивань любезно велела мальчику налить ему чашку свежесваренного чая.
Начальник не взял:
— Боюсь, он отравлен!
— Итак, — подытожил он, — я не увидел ни капли заботы о старом слуге!
Чжао Ивань, выслушав весь этот перечень обвинений, не смутилась и даже похвалила:
— Какая у вас память, начальник!
Тот отвернулся и фыркнул, давая понять, что больше не желает разговаривать с этой особой.
Старшая принцесса не обиделась, подошла к чайному столику и похвалила мальчика:
— Твоё мастерство ещё улучшилось.
Мальчик надулся:
— С восходом солнца вы взойдёте на эшафот и больше не сможете пить мой чай.
Чжао Ивань отхлебнула чай, сваренный на росе из императорского урожая, и с удовольствием прищурилась:
— Ничего страшного. Я возьму тебя с собой.
Мальчик: …
Ну уж нет! Лучше не надо!
Начальник пристально смотрел на Чжао Ивань. Он не верил, что эта особа спокойно пойдёт на эшафот!
— Долгая ночь впереди, — с улыбкой спросила принцесса. — Не желаете ли, начальник, составить мне компанию за чашкой чая и побеседовать по душам?
— Ведь это же последняя ночь. Вам стоит хорошенько присматривать за мной.
Начальнику даже стало немного легче — наконец-то он услышал хоть что-то похожее на разумные слова.
Последние два месяца были для него настоящим адом!
Раньше Управление по делам императорского рода считалось спокойным местом: составляли родословную императорского дома и не утруждали себя особыми заботами.
Заключённых из императорской семьи обычно просто запирали и больше не трогали — либо казнили, либо держали пожизненно. Никто не устраивал таких представлений!
Бывали, конечно, те, кто ругал императора, но никто не мог два часа подряд не повторяясь.
Кто-то пытался рыть тоннели, но никто не осмеливался требовать порох для взрыва тюрьмы.
Писем на волю отправляли много, но никто не писал прямо: «Свергни императора», «Отрави его», «Убей его»!
И уж тем более никто не заявлял вслух о желании стать императрицей.
А тут ещё и сам император приказал лично следить за старшей сестрой и ни в чём ей не отказывать.
Два месяца начальник жил в постоянном страхе, едва не перенеся постель в тюрьму, чтобы не дать этой неугомонной особе исчезнуть.
И вот, наконец, наступила последняя ночь. Он уже почти вздохнул с облегчением… но пока её не посадят в тюремную повозку, он не смеет расслабляться!
— Принесите моё кресло-тайши и поставьте здесь чайный столик! — приказал начальник, решив провести ночь у двери камеры, чтобы не дать принцессе ни единого шанса на побег.
Чжао Ивань цокнула языком:
— Ещё бы хорошо у дверей тюрьмы поставить стражу, а то вдруг я случайно выскользну.
— И окна, и крышу тоже стоит охранять.
Мальчик-евнух обиженно посмотрел на принцессу:
— Вы перекрыли все пути… Выходит, вы просто хотите увести меня с собой на эшафот?
Чжао Ивань прищурилась:
— Разве ты не клялся мне в верности и не обещал разделить мою участь? Или это была ложь?
Мальчик поспешно ответил:
— Н-нет… не смею.
(Тогда ведь никто не знал, что вас так быстро поведут на казнь!)
Чжао Ивань фыркнула:
— Скажи ещё раз «смею» — и я первой отрублю тебе голову.
Мальчик замолчал.
Начальник рассмеялся от злости:
— Камера под землёй! Вы что, собираетесь пробить дыру в полу и вырасти крылья, чтобы улететь через крышу?!
Чжао Ивань посмотрела вверх на непробиваемый потолок и хмыкнула:
— Кто знает? Вдруг сверху упадёт мешок с порохом, взорвёт пол, и кто-то спустит верёвку. Я по ней и выберусь.
Начальник: …
Мальчик: …
Тюремщики: …
Все задрали головы и задумчиво уставились на прочный потолок. Им почему-то показалось, что такой план вполне осуществим.
Хотя… так высоко… да и принцесса ведь изнеженная особа — вряд ли сумеет залезть…
— Поставить стражу на крыше! — скомандовал начальник.
Едва он произнёс это, как Чжао Ивань расхохоталась:
— Какой же вы забавный, начальник! Поверили в такую чушь! Да даже если бы порох упал и пробил дыру, первым делом вас бы всех засыпало обломками и пылью!
Начальник: !
Мальчик: !
Тюремщики: !
Да, точно… Значит, они только что поверили в эту бредовую идею?
Начальник разозлился настолько, что больше не хотел с ней разговаривать.
Когда тюремщики принесли кресло-тайши, он уселся в него и закрыл глаза.
Больше никто не произнёс ни слова. В камере варился чай на росе, за дверью — старый чай из запасов. Аромат смешался и навевал сонливость.
С восходом солнца эшафот был готов, судьи трёх высших инстанций заняли свои места.
Чиновники и воины уже ждали у ворот Управления, чтобы увезти приговорённую.
И вдруг раздался оглушительный взрыв из глубин тюрьмы.
Судьи вздрогнули и поняли: старшая принцесса снова устроила что-то!
Начальника разбудил грохот. Он открыл глаза и увидел вокруг лишь пыль и мрак.
Тюремщики, придя в себя, подхватили ошеломлённого начальника и вытащили в коридор.
Там их уже поджидали судьи, и один из них заикаясь спросил:
— Что… что… что случилось?!
Вся группа из Управления была в пыли, и даже цвет их мундиров невозможно было разглядеть.
Увидев судей, начальник пришёл в себя и закричал:
— Где эта несносная… то есть где старшая принцесса?!
Через полчаса тюремщик помчался к уже заполненному людьми эшафоту с криком:
— Докладываю! Старшая принцесса бежала!
Судьи и начальник Управления молча смотрели на разрушенную камеру из ханьского железа и огромную воронку от взрыва.
— Господин, в третьей камере нашли тоннель и у входа — жемчужину.
Начальник мрачно посмотрел на жемчужину, и его усы задрожали от ярости:
— Это с её туфельки!
Судья из Министерства наказаний удивился:
— Все такие жемчужины похожи. Откуда вы знаете, что это именно её?
Начальник заорал:
— Она пыталась обменять её на порох, чтобы взорвать камеру! Неужели я не узнаю её жемчужину?!
Судья из Министерства наказаний: …
Судья из Верховного суда: …
Судья из Управления цензоров: …
Начальник скрипел зубами:
— Кто сидел в третьей камере?
— Никто, господин.
Начальник закрыл глаза, глубоко вдохнул несколько раз, но не смог сдержать ярости:
— Так она всё это время отвлекала нас, чтобы спокойно рыть тоннель в третьей камере!
Тюремщики опустили головы и молчали.
— Если тоннель уже был готов, зачем тогда взрывать камеру?! — начальник прыгал от злости. — Откуда у неё порох? Когда она сбежала? Вы что, все спите на посту?!
(Тюремщик подумал про себя: «А вы сами сидели у двери и тоже не заметили».)
Но вслух он не осмелился сказать и лишь осторожно напомнил:
— Господин, помните, как вас перенесли из-под двери камеры в коридор?
Начальник: — Откуда я… Что?!
Тюремщик склонил голову:
— Когда я пришёл в себя, вы и все братья лежали в коридоре за пределами тюрьмы.
Начальник: …
Он прижал руку к груди, лицо побледнело.
— С вами всё в порядке? — судья из Министерства наказаний поддержал его. — Если подумать, принцесса всё же проявила к вам милость. По крайней мере, перенесла вас подальше, прежде чем взорвать камеру.
Начальник: …
Тюремщики: …
Выходит, им ещё и благодарить её?
Но, глядя на чёрную, как уголь, воронку…
Если бы их не перенесли, они бы превратились в фарш…
При этой мысли начальнику стало немного легче, и боль в груди утихла.
Бедняга выглядел таким жалким, что судьи даже не осмелились подшучивать над ним.
— Вы ведь знаете, на что способна старшая принцесса, — утешал судья из Министерства наказаний. — Завтра она может взлететь на небо или провалиться сквозь землю — ничего удивительного. Только не доводите себя до болезни.
— Да что теперь поделаешь, — вздохнул судья из Верховного суда. — Пойдёмте в императорский дворец и просим прощения.
— Верно, — подхватил судья из Управления цензоров. — Император особенно тревожится за неё.
— Господин, принцесса оставила вам письмо, — доложил тюремщик, подбегая.
http://bllate.org/book/8756/800358
Готово:
