Он бросил взгляд вниз. Фонарь, который он держал за её спиной, качнулся пару раз. Только его руки, крепко обхватившие её с обеих сторон, оставались неподвижны. Ладони отстранились от её узкой спины и протянулись назад — движение вышло неловким.
— Серьёзно ли это? Сможешь идти?
Луньчжэнь ещё плотнее прижалась к его груди. Под глазами у неё проступил лёгкий румянец, придавая взгляду естественную томную привлекательность. Голос звучал мягко и нежно, будто шёлковая ткань — жалобно-ласковый, готовый пролиться слезами:
— Не знаю… Просто очень больно.
Её глаза окутывала влажная дымка, будто вот-вот из них выступят капли. Ляожи заметил это и резко отвёл взгляд в сторону, в темноту.
— Садись, я посмотрю.
Луньчжэнь сначала не хотела, но тут же передумала: чтобы осмотреть ногу, ему придётся приподнять подол, откинуть штаны и снять обувь с носками. А почему бы и нет? В прошлый раз ведь ничего не случилось.
Может, тогда она была ещё слишком наивна и недостаточно соблазнительна? А сейчас всё иначе — она уже познала чужую любовь и, наверное, усвоила кое-что полезное.
Всего мгновение — а в голове уже крутятся мысли, одна тревожнее другой. В конце концов она всё же опустилась на каменную ступень и подняла вышитую туфельку:
— Эту.
Ляожи молча опустился на одно колено, положил её ступню на другое колено и протянул ей фонарь:
— Держи, освещай.
Луньчжэнь повесила фонарь между ними и уставилась на него сквозь дымку томного взгляда, наблюдая, как он аккуратно приподнимает подол и осторожно снимает обувь с носками. Она где-то читала, что женская стопа обладает особой притягательной силой для мужчин, и теперь слегка поджала белые пальчики ног — будто в нерешительности, будто в игривом приглашении.
Вечерние вороны каркали со всех сторон, делая окрестности ещё пустыннее. В этой безлюдной местности сердце Ляожи замирало: он боялся, что их кто-то увидит, и боялся посмотреть на неё лишний раз.
Он строго следил за тем, чтобы глаза не блуждали, и лишь бегло осмотрел обе стороны лодыжки.
— Покраснения или отёка нет. Должно быть, ничего страшного.
— Но ведь больно! — жалобно протянула она, так, будто вот-вот расплачется.
Ляожи невольно поднял на неё глаза и в её взгляде уловил лукавую искорку. Но что с того? Он прекрасно понимал, что она притворяется и играет с ним, но не мог ни разоблачить её, ни отчитать.
Виноват ведь он сам — его сердце неспокойно, воля слаба, и он дал ей повод надеяться.
Раз не получается удержать её, остаётся контролировать только себя. Он встал, взял фонарь и сказал:
— Ничего страшного. Если завтра всё ещё будет болеть, тогда вызовем лекаря. А пока надень обувь и носки — в горах холодно.
Действительно было холодно, и его безразличие погасило жар в её груди. Она вновь засомневалась: любит ли он её хоть немного? Или, может, она просто недостаточно красива, а её уловки слишком неуклюжи, чтобы тронуть его сердце? А ведь это всё, на что она решилась, — всё её достоинство и мужество.
Она медленно натягивала носки и обувь, будто раздевалась перед чужими глазами, испытывая обиду и унижение.
Они шли молча друг за другом по тропинке к дому. Вдруг Луньчжэнь свернула в сторону и резко обернулась, окликнув Ляожи, который уже поднимался по ступеням:
— Ли Хэнянь!
Ляожи оглянулся с каменной ступени. Сквозь поникшие сосны и бамбук он увидел, как в её глазах вспыхивает и гаснет обида, а вместе с ней — и крошечная искорка, словно светлячок.
Его сердце тоже колебалось: он боялся, что её чувства угаснут, и в то же время боялся, что не угаснут. Он оказался между молотом и наковальней.
Но она так и не нашлась, что сказать. Они молча смотрели друг на друга, и в их головах бурлили мысли.
Вдруг раздался скрип двери — вышла госпожа Чжу:
— Моя барышня, чего это ты так долго сидишь? Уж не собралась ли ночевать в покоях старшей невестки Цяолань?
Отлично. Теперь не нужно было ничего объяснять. Луньчжэнь последовала за ней в дом.
Там уже сидела фама, зевая и ворча:
— Что это вы так долго засиделись там? Моя госпожа, когда выходишь из дома, надо быть поосторожнее — будто птицу выпустили, только и знаешь, что развлекаться! Завтра приедут госпожи, а утром вам с Цяолань нужно будет ехать в Большой Храм Великого Милосердия проверять их комнаты. Пора бы уже ложиться!
Луньчжэнь будто не слышала. Она прошла в спальню и легла спать.
Всю ночь она ворочалась, думая о двух пилюлях: что с ними делать? Неужели правда дать Ляожи? Тогда она станет настоящей «распутницей». Если об этом узнают, не только лицо потеряешь — и жизнь может не спасти.
Да и как Ляожи будет смотреть на неё после этого? Он ведь и сейчас понял её намёки, но не стал разоблачать — уже сохранил ей честь.
Она перевернулась на другой бок и услышала карканье ворон в пустоте долины. За окном висел тонкий месяц. Здесь всё было холодно и безмолвно. И не только здесь — вся её будущая жизнь, вероятно, будет такой же. Завтра приедет вся семья, снова начнётся шум и суета, но каждый будет говорить только о своём. Госпожа Цинь тайно строит свои планы, госпожа Шуан с трудом держит лицо, даже молодая госпожа Хуэйгэ уже замышляет своё замужество, не говоря уже о Юньнян и Цзысюане.
Эта суета — всего лишь скрытая борьба интересов под маской спокойствия, столкновение ненависти и обиды за фасадом вежливости. На самом деле душа каждого заперта в собственной груди, крепко-накрепко. Она чувствовала, как и её постепенно запрут в эту клетку, и до полного онемения останется лишь немного времени. Только Ляожи мог подарить ей хоть каплю тепла и боли.
Слёзы сами собой намочили подушку. Луньчжэнь провела рукой по щеке и удивилась: почему она плачет так горько? Ведь он ничего ей не сделал, не обидел её.
И тут мысль резко изменилась: пожалуй, стоит рискнуть.
Ведь в будущем, возможно, не будет даже такой боли. Где ей ещё встретить кого-то? Останется только этот месяц и бесконечные пустые годы. Лучше боль, чем онемевшая жизнь. К тому же её свояченица говорила: «Больно будет, конечно». Значит, боль — часть любви, она делает её глубже.
А как Ляожи будет к ней относиться? Уж теперь-то не до таких размышлений. Всё равно он молчит — любит он её или ненавидит. Чем больше он молчит, тем сильнее хочется его дразнить. Кого ещё у неё есть, кого можно обижать?
Приняв решение, Луньчжэнь наконец спокойно уснула. Проснулась она от голоса Цяолань, которая звала её: вместе с прислугой они отправились в Большой Храм Великого Милосердия убирать комнаты для госпож.
Госпожа Шуан боялась, что в комнатах будет нечисто, и заранее велела Цяолань сильно накурить в её покоях благовониями. Как только Юйпу вошёл, он нахмурился.
Старый настоятель храма, Юйфан, отлично умел читать настроение и тут же шагнул вперёд, сложив ладони:
— В храме много паломников, могли остаться посторонние запахи, которые потревожат господина. Поэтому мы и добавили побольше благовоний. Если вам не по вкусу, я велю ученикам сойти с горы и купить другое?
Юйпу махнул рукой и сел на ложе:
— Ничего страшного, раз приехал — значит, готов ко всему. Благодарю вас, наставник Юйфан.
Юйфан всё ещё тревожился из-за строительства пагоды в храме и боялся, что его втянут в какую-нибудь историю. Теперь же, когда семья Ли приехала погостить, он словно нашёл себе покровителя и старался быть как можно услужливее:
— Не стоит благодарности. Слышал, вы приехали, чтобы устроить церемонию посвящения в буддийские послушники для младшего сына? Если понадобится помощь, просто прикажите.
Юйпу указал на стоявшего внизу Ляожи:
— Всё поручено моему сыну. Он ведь уже много лет в ваших рядах, пора бы и плоды увидеть.
— Конечно, конечно! Старший брат поистине связан с буддийским путём, давно накопил великую заслугу.
Юйфан сделал пару лестных замечаний, но, видя, что задерживаться неуместно, вежливо откланялся. В этот момент вошёл Цзысюань, подобрав полы одежды. Юйпу спросил:
— Всё уладил в банке?
— Да, отец. Я передал всем управляющим, чтобы подготовили годовую отчётность к Новому году. Только у старого Чао с моста Сюйцзя болезнь совсем плоха — боюсь, задержится.
— Он болен, несколько дней ничего не решат. А сына из Нанкина вызвали?
Цзысюань, мечтая устроить Цзян Вэньсина, воспользовался моментом:
— Послание отправили, но в Нанкине дела неотложные — тоже может задержаться.
Ляожи, чувствуя давление со стороны Цзян Вэньсина, тоже вставил слово:
— Там он уже обжился, много дел завязано на нём. Чтобы всё передать, уйдёт немало времени. Боюсь, только после Нового года сможет вернуться в Цяньтан. Верно ведь, старший брат?
Цзысюань бросил на него удивлённый взгляд:
— Если гнать коня во весь опор, к Празднику фонарей, пожалуй, успеет.
Юйпу нахмурился и поставил чашку с чаем:
— Дело на мосту Сюйцзя нельзя откладывать! Перед Новым годом многие купцы будут сдавать и получать деньги… Цзысюань, как звали того, о ком ты говорил?
— Цзян Вэньсин, отец.
Юйпу прикусил губу, бросил взгляд на Ляожи и тут же опустил глаза:
— Пусть приходит ко мне. Если он действительно талантлив, как вы говорите, почему бы не занять место старого Чао?
Цзысюань немедленно склонил голову:
— Сейчас же пошлю за ним в дом.
Когда Цзысюань вышел, Ляожи тоже собрался уходить, но Юйпу остановил его жестом и велел сесть.
Ляожи сидел так долго, что руки и ноги одеревенели. Юйпу молча пил чай, будто нарочно избегал смотреть в его сторону. В душе у Ляожи росло раздражение: все эти люди словно знали о его скрытых намерениях, но никогда не говорили прямо.
Наконец Юйпу негромко рассмеялся:
— Этот Цзян Вэньсин, похоже, не прост. Даже ты за него заступился.
Ляожи улыбнулся и опустил взгляд на плитку пола:
— Я лишь хочу облегчить заботы отца и старшего брата.
— Твой отец и брат тревожатся за судьбу семьи Ли не первый день. Почему же ты вдруг сегодня вспомнил об этом?
Он вздохнул, всё ещё улыбаясь:
— Ладно, допустим, Цзян Вэньсин — талант. Редко, когда вы с братом единодушны в оценке кого-то. Ещё реже — когда ты вдруг начинаешь заботиться о делах семьи. Ты уже взрослый мужчина рода Ли, не должен стоять в стороне. Я всё ещё настаиваю: пора возвращаться в мир и оставить монашескую жизнь.
Был полдень. Монахи Большого Храма Великого Милосердия отдыхали, и в храме царила тишина. Шум и суета мира не долетали сюда. Но если вернуться — каждый день будут звучать споры о прибылях и убытках, которые рано или поздно замутят душу.
Говорят: «чистый остаётся чистым», но на практике это почти невозможно. В этом мире, если не станешь чужим клинком, сам окажешься на лезвии.
Ляожи не хотел быть ни чьим орудием, ни жертвой, поэтому снова ушёл за привычные отговорки:
— В доме есть отец и старший брат. Я же бесполезен — только помешаю.
Лицо Юйпу слегка изменилось. Он махнул рукавом, велев Ляожи идти готовить детали церемонии посвящения. Но тёмные глаза всё ещё пристально следили за ним вслед.
По пути Ляожи встретил госпожу Шуан, возвращавшуюся из покоев госпожи Цинь. Заметив выражение лица Юйпу, она участливо спросила:
— Хэньнянь рассердил господина? Он ведь такой прямолинейный, но не со зла. Прошу вас, не держите на него зла.
Юйпу взглянул на неё:
— У меня трое сыновей. Цзысюань хоть и хитёр, но слишком слаб характером — не потянет великого дела, разве что в торговле крутиться. Цянь-гэ’эр ещё мал. Остаётся только Хэньнянь — рассудительный, уравновешенный. Он мог бы поддержать меня при дворе. Одному мне не поднять славу рода Ли. Поэтому я и стараюсь заручиться поддержкой евнуха Сяо, чтобы он помог в Министерстве чинов назначить Хэньняню должность. Но посмотри на него — будто корни пустил в этом храме, не вытащишь.
Семья Ли была богата, но не имела знатного происхождения, как древние аристократические роды. При дворе все чиновники опирались на родственные связи и кланы, а Юйпу оставался один — без надёжного человека рядом. От этого он часто чувствовал тревогу.
Госпожа Шуан, конечно, не понимала, каково это — ходить по лезвию в мире чиновников. Она лишь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, господин. Я поговорю с ним, когда будет время.
Юйпу бросил на неё раздражённый взгляд:
— Ты будешь уговаривать? Сколько лет ты это делаешь — и какой толк? Просто хорошо выполни своё дело с наложницей Тан.
Госпожа Шуан смутилась и опустилась обратно на стул, кивая подбородком:
— Хорошо, господин, не волнуйтесь. Я всё устроила перед отъездом, всё устроила.
Она была настоящим «инструментом в руках», просто слишком туповата.
Под «хорошим устройством» госпожи Шуан подразумевалось лишь то, что она велела слугам холодно и грубо обращаться с наложницей Тан. Снаружи же всё выглядело так, будто слуги самовольничали в отсутствие господ, а госпожа ни о чём не знала.
Едва семья уехала, в покоях наложницы Тан всё перевернулось. Утром подали завтрак вовсе не тот, что обычно: вместо четырёх-пяти блюд с мясом и овощами — лишь жареный зимний бамбук и миска жидкой каши.
Её служанка жаловалась:
— Я пошла на кухню, а там эти люди совсем распустились! Лениво сидят, говорят, что госпожа проспала завтрак, и готовых блюд нет — только бамбук. Спрашивают: «Брать или нет?» Я будто нищенка какая! Господа уехали всего на день, а они уже забыли порядок. Когда госпожа вернётся, я всё расскажу — посмотрим, кто кого!
http://bllate.org/book/8745/799661
Готово:
