По дороге уже лежали первые опавшие листья, хрустевшие под ногами — «хру-хру», будто снег. Они прошли путь от весны до осени. Луньчжэнь словно потеряла душу, блуждая в полузабытье, и вдруг обернулась:
— Разве не существует исторической книги под названием «Чуньцю»?
Ляожи на миг удивился, но кивнул:
— Такая книга есть, хотя спорно, можно ли считать её историей. Сестрица, отчего вдруг вспомнила? Хочешь почитать? У меня есть — завтра принесу. Правда, та книга…
Он уже собрался рассказать о ней подробнее, но Луньчжэнь поспешила перебить:
— Мне ли читать такие книги? Я только театральные пьесы и водевили читаю.
Пусть «Чуньцю» и не совсем история — для Луньчжэнь этот отрезок времени, от весны до осени, стал её собственной, запечатлённой в сердце историей. Она помнила каждую их встречу взглядами и, соединив это с его учащённым сердцебиением в ту минуту, решила: возможно, и он начал робко трепетать.
Ведь монах — тоже мужчина. Всё в этом мире сводится к одному.
— Так какие же книги читаешь обычно, сестрица?
Луньчжэнь без тени стыда прямо ответила:
— Всякие «Сичанги» и тому подобное.
Ляожи слегка улыбнулся. Она кинула на него сердитый взгляд:
— Что смешного? Разве книги делятся на знатные и простые? Мне, с моим происхождением, и то повезло — умею кое-как читать. Зачем мне зубрить «Четверокнижие» и «Пятикнижие», если я всё равно не стану сдавать экзамены на чиновника?
— Чтение — чтобы постигать разум, — возразил он. — Даже если не идти на экзамены, всё равно стоит читать побольше.
— А откуда ты знаешь, что в тех пьесах и новеллах нет разума?
— Например?
Луньчжэнь лукаво блеснула глазами, прикусила губу и улыбнулась:
— Например… всякие истины о мужчинах и женщинах.
Щёки Ляожи слегка порозовели. Боясь, что она заметит, он подвинул фонарь чуть ближе к ней.
— Какие же это истины… — пробормотал он так тихо, будто вода утекала в ночную тьму, надеясь, что вместе с ней исчезнет и этот неловкий разговор.
Но Луньчжэнь оказалась ещё бесстыднее, чем он думал:
— Почему это не истины? В этом мире только мужчины да женщины — разве мало между ними тайн для размышлений? — Она тоже понизила голос, заговорщицки. — Целая жизнь уйдёт на то, чтобы разобраться…
Ляожи испугался, что разговор затянется, и она выскажет ещё что-нибудь потрясающее. Хотя он никогда не считал её распущенной, именно её искренность и прямота ставили его в тупик.
Он поспешил сменить тему:
— Как же в твоём доме позволили девушке читать такие книги?
— Мама грамоты не знает — что я читаю, ей невдомёк. Сочиню что-нибудь — и она верит. Брат сам читает такое, у него целый сундук пёстрых книг. Я беру любую — он и не замечает, да и не хочет замечать.
Разговор невольно вернул её к сюжетам тех книг. Лунные террасы, тайные встречи — всё как сейчас: они вдвоём, одинокие, под ночным небом. Как раз в этот момент они поравнялись с каменной горкой, где некогда Цзысюань и Юньнян тайно обнимались. Луньчжэнь замедлила шаг и взглянула на причудливые камни.
Они стояли, как ночные духи, будоража воображение. Объятия Цзысюаня и Юньнян запечатлелись в её памяти, как клеймо, и через их плотские образы чувства из книг стали для неё осязаемыми.
Значит, любовь передаётся через прикосновение кожи?
Ей вдруг захотелось показать Ляожи своё сердце. Темнота скроет её пылающие щёки — и стыд останется незамеченным.
Она решительно шагнула вперёд и, собрав всю смелость, спокойно произнесла ему вслед:
— Хэньнянь, ты… в жизни касался женской руки?
Ляожи вздрогнул, не зная, что она задумала, и, стараясь сохранить спокойствие, покачал головой.
Луньчжэнь не видела его лица, поэтому подошла ближе, слегка прикусила губу:
— Можешь потрогать мою. Честно-честно. Никому не скажу.
И, чтобы он поверил, решительно кивнула.
Он тяжело дышал в тишине, будто боролся с самим собой. Она подождала немного, а потом смело вложила свою ладонь в его свободную руку:
— Пощупай — мягкая.
Пальцы Ляожи непроизвольно сжались, будто хотели удержать её, но в следующее мгновение, словно обожжённый, он резко отбросил её руку.
Он растерялся, сердце колотилось без ритма. Хотел было прошептать сутры, чтобы успокоиться, но в этот миг ни одно слово из священных текстов не шло в голову — ни буддийских, ни мирских.
С огромным трудом он заставил себя взглянуть на неё строго и сдержанно произнёс единственную приличную фразу, какая пришла на ум:
— Сестрица, раз ты умеешь читать, должна знать, что такое стыд и совесть.
Едва сказав это, он тут же пожалел. Боялся, что обидел её слишком резко, и опустил глаза, пряча раскаяние.
Он всё же задел её. Лицо Луньчжэнь мгновенно побледнело.
Холодный лунный свет облил её, как ледяная вода. К счастью, Ляожи не видел её лица, и она смогла прикрыть уязвлённую гордость лёгким смехом:
— Да что ты! Просто пошутила — а ты испугался до смерти. Скучный! Давай фонарь — дальше пойду одна!
Она вырвала фонарь и зашагала вперёд. В душе дулась: если он догонит — прощу.
Но Ляожи остался стоять в серебристом свете, не зная, идти ли за ней или остановиться здесь. Постепенно приходя в себя, он решил: лучше оставить всё как есть. Погоня за ней лишь усугубит положение.
Повернувшись, он тихо вздохнул. Ветер унёс этот вздох к Луньчжэнь, подняв листья и край её юбки.
В последующие дни Луньчжэнь резко переменила своё поведение: теперь она холодно и отстранённо обращалась с Ляожи. Даже встретившись у алтаря, она лишь вежливо кланялась и больше ни слова не говорила.
Ляожи всякий раз пытался заговорить с ней, но она находила повод отвернуться и уйти. Вскоре он тоже ощутил горечь утраты и глубоко сожалел о той ночи. Хотел извиниться, но подходящего момента так и не нашлось.
Это заметила даже госпожа Чжу. Однажды за ужином, когда в комнате никого не было, она спросила Луньчжэнь:
— Второй молодой господин Хэ тебя обидел? Странно… Он же всегда вежлив, даже с прислугой учтив — как мог кого-то обидеть?
Луньчжэнь опустила подбородок, полная обиды, но возразить было нечего:
— Он такой вежливый — как мог меня обидеть?
— Тогда почему вчера у алтаря, когда он с тобой заговорил, ты не ответила?
— Что он может сказать? Всё те же проповеди о всесилии дхармы. Мне это неинтересно. Я ведь не собираюсь становиться монахиней.
Чем дальше, тем меньше она чувствовала вкуса еды. В конце концов отложила чашку и ушла в спальню, устроилась на ложе и стала листать свои книжки. Зная, что служанки не грамотны, она просто засовывала томики под подушку и читала, когда вздумается.
Вошла госпожа Чжу, чтобы зажечь свет, и с улыбкой сказала:
— Сегодня ты не отвечаешь второму молодому господину Хэ — он выглядел очень неловко. Он ведь справедливый человек. Не стоит с ним ссориться: если в доме что случится, кому ещё за тебя заступиться?
— За меня заступиться? Ха! Он скорее от меня бежать будет.
— Почему?
Луньчжэнь хотела ответить, но тут же одумалась: как признаваться в том, что её поведение было… непристойным? Она и сама чувствовала себя виноватой, поэтому промолчала.
Госпожа Чжу лишь слегка посоветовала и не стала настаивать. В этот момент в комнату вошла фама, держа в ладони горсть семечек. Она щёлкала их и, поворачивая голову, плевала шелуху на пол.
Видимо, она подслушала разговор и тут же принялась жаловаться:
— Ну и позор! За всю свою жизнь не терпела такого. Служила в семье Ли десятилетиями — во всех покоях побывала! А теперь в главном доме и головы поднять стыдно. Моя старшая невестка, посмотри на снох двух Юньнян: приходят в наш дом — всё делают так, что ни к чему не придраться. Нам бы не гнаться за учёностью, но хоть бы не давали повода для сплетен!
Лицо Луньчжэнь покраснело, но возразить было нечего — всё, что говорили, было правдой. Она только злилась на свою сноху: из-за неё приходится терпеть унижения.
Той же ночью, когда Бай Фэн вернулась из кухни, Луньчжэнь, полулёжа на постели, завела разговор:
— Сноха, ты здесь уже несколько дней. Не знаю, как дома — поправилась ли мама? Без тебя мне тревожно. Думаю, раз гостей почти не осталось, тебе пора возвращаться.
Бай Фэн поняла: её прогоняют. Наверняка из-за слухов на кухне. Чувствуя вину, она резко села:
— Это приказ госпожи Цинь? Ах, как же так! Пока нужна — вперёд, а как дела наладились — гонят прочь! Я столько дней работала в вашем доме, а теперь, когда не нужны, выкидывают?
Луньчжэнь рассмеялась от злости:
— Никто тебя не выгоняет. Разве ты хочешь жить здесь вечно?
— Да мне и даром не надо! Хоть и просите — не останусь!
— Тогда собирай вещи завтра и уезжай. Передай маме, что я здорова.
Бай Фэн сердито хлопнула одеялом:
— Завтра и уеду. Только за столько дней работы ваша госпожа Цинь хоть бы поблагодарила!
Луньчжэнь бросила на неё презрительный взгляд:
— А благодарностей тебе и так хватило! Ты ведь и так унесла немало «благодарностей»!
Бай Фэн поняла по её тону, что слухи дошли до ушей Луньчжэнь.
— Ты что-то слышала?
— Хотела бы не слышать. Лучше бы уши оторвать!
— Если слышала, должна была за меня заступиться! Какая же ты дочь семьи Чжан, если не защищаешь честь своего рода? Надо было подойти и дать пощёчину тому, кто сплетничает!
Теперь в её устах семья Ли стала «чужими». Луньчжэнь и так несколько дней кипела от обиды, боясь уронить лицо, и теперь, вспомнив ещё и ту ночь с Ляожи, не сдержала слёз.
— Что мне ещё делать? Мне и так стыдно слушать эти речи. Ты хочешь, чтобы я пошла спорить? А вдруг правда что-то найдут? Пока это просто сплетни, но если дойдёт до суда — кому будет хуже?
Бай Фэн онемела, только фыркнула и, натянув одеяло, легла спиной к ней.
— Не смей просить меня защищать тебя! Ты только перед своими важничаешь. Посмотрим, кто станет за тебя заступаться, когда тебя здесь обидят!
Луньчжэнь и не рассчитывала на поддержку. Она решительно вытерла слёзы, задула свет и тоже легла.
Но в темноте слабость накатывала. Её спина едва касалась спины Бай Фэн, но она чувствовала себя совершенно одинокой. Говорить, что всё зависит от неё самой, — всё равно что хвастаться. На самом деле она была как воздушный змей без нити — как ей сопротивляться ветру?
За окном тихо шёл осенний дождь. Тонкое одеяло казалось ледяным. Говорят: «Лёд толщиной в три чи не образуется за один день». Её жизнь не замерзла окончательно, но будто погрузилась в колодезную воду — внутренности постепенно остывали.
На следующий день похолодало. Вся терраса была усыпана листьями вяза. Дорога стала сырой, мох скользил под ногами. Луньчжэнь послала слугу в семью Чжан передать, чтобы брат пришёл после полудня за Бай Фэн. После обеда приехал Юншань, и Луньчжэнь велела запрячь экипаж, чтобы отправить их домой.
http://bllate.org/book/8745/799643
Готово:
