Няня Фэн мгновенно сообразила и тут же рассмеялась:
— Госпожа Цинь, да вы просто гениальны! Вот оно что! Не зря же вы тогда сватали за старшего господина такую бедную девушку, как старшую невестку Луньчжэнь. Конечно! Её родня-то и думать не станет о ней. А я-то думала, будто вы взяли её в невестки только из-за бацзы…
— Кхм-кхм, — резко кашлянула госпожа Цинь и бросила на неё строгий взгляд.
После того случая со старым монахом, якобы исцелившим болезнь старого господина, госпожа Цинь постепенно поверила в силу бацзы. Сватая Луньчжэнь, она преследовала сразу две цели: во-первых, надеялась, что та ускорит смерть старшего господина, а во-вторых — думала о замужестве Хуэйгэ. Выходило вдвойне выгодно.
Чтобы посторонние не заподозрили её в чём-то дурном, в тот год, когда старший господин заболел, она специально пригласила даосского отшельника, чтобы тот ввёл всех в заблуждение, заявив, будто именно бацзы такой, как у Луньчжэнь, способно усмирить его недуг.
На самом деле болезнь эту она устроила сама: каждый день пичкала старшего господина деликатесами, пока за два-три года он не располнел, словно свинья. Жир постепенно сдавил внутренности, нарушил работу органов — как тут не заболеть? А бацзы Луньчжэнь лишь подтолкнули его скорее отправиться в загробный мир.
Госпожа Цинь считала, что за всю свою жизнь совершила лишь два по-настоящему блестящих поступка: первый — дело со старшим господином, второй — с главой дома. Её сестра, госпожа Шуан, целыми днями только и знает, что воюет с другими женщинами, а она, госпожа Цинь, применила стратегию «сначала обезглавь вожака» — разве это не умнее? От такой мысли она не могла не почувствовать гордость.
Медленно поправив причёску, она тихонько напевала себе под нос и отправилась вперёд — принимать гостей.
На следующий день ближе к вечеру обе невестки доложили о делах и поспешили проводить дам, но госпожа Цинь велела Луньчжэнь остаться. Юньнян на мгновение замерла, тревожно обернулась и бросила на Луньчжэнь испуганный взгляд.
Той ночью, когда она и Цзысюань были за каменной горкой, видела ли их Луньчжэнь? Может, и видела, но сделала вид, что ничего не знает, а потом втихомолку донесла госпоже Цинь.
Если госпожа узнает — ей не жить. Когда шли сватовства, госпожа Шуан не захотела её и даже наговорила много хорошего о ней перед старым господином. Госпоже Цинь это тогда не понравилось.
Она уже присмотрела другую девушку из хорошей семьи, но старый господин упрямо пошёл наперекор и согласился на выбор госпожи Шуан. Поэтому все эти годы, с тех пор как Юньнян вошла в дом, госпожа Цинь держала её в холоде, будто и не существовало вовсе, а между тем устроила Линьцяо двух наложниц.
Вспомнив всё это, Юньнян услышала, как госпожа Цинь отослала всех служанок и нянь из комнаты. У неё словно громом по голове ударило — кости стали ватными, и она еле держалась на ногах, выбираясь наружу.
Госпожа Цинь, как всегда, ласково улыбалась и указала на противоположный диван:
— Садись, мне нужно кое-что тебе сказать.
Луньчжэнь присела на край дивана, сердце колотилось от тревоги. За всё это время сначала умер муж, потом свёкр — теперь госпожа Цинь стала настоящей «старой императрицей», правящей домом из-за занавеса, и Луньчжэнь невольно начала её побаиваться.
Люди ведь такие: когда смотришь со стороны, всегда легко рассуждать и давать советы. Чего бояться? Ведь не виновата! Но стоит оказаться внутри, под гнётом власти, и уже не так-то просто поступать по совести.
Госпожа Цинь всё ещё была в траурном платье. На чистом лице у неё у глаза легли тонкие морщинки, будто оттуда сочилась хитрость.
— Я сначала не хотела тебе говорить, — начала она, — но боюсь, если промолчу, случится беда, и твоё лицо будет опозорено. Долго думала и решила: лучше сказать.
Сердце Луньчжэнь бешено заколотилось. Первое, что пришло в голову, — её недавние вольности с Ляожи. Неужели кто-то заметил?
Но ведь она всегда была осторожна на людях, вела себя сдержанно и скромно. Неужели кто-то всё же заподозрил? Фама? Или госпожа Чжу?
Она растерялась, робко взглянула на госпожу Цинь:
— Госпожа, говорите, пожалуйста. Я внимательно вас выслушаю и последую вашему наставлению.
— Какое наставление… Просто побеседуем по-семейному, — сказала госпожа Цинь, хотя вид у Луньчжэнь был такой испуганный, что ей это явно доставляло удовольствие. Она подняла чашку чая. — Речь о твоей свояченице.
Луньчжэнь тут же облегчённо выдохнула, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.
— О моей свояченице? Что с ней?
Госпожа Цинь отхлебнула глоток чая, прикусила губу и притворно смутилась:
— Говорят, что с тех пор, как она заведует кухней, в её руках кое-что нечисто.
И тут же поспешила добавить:
— Хотя, может, это просто сплетни. Мол, она тайком передаёт через чёрный ход кое-что из кухонных припасов, а твой брат там поджидает и уносит домой. Я сначала не верила, но Хуэйгэ недавно проверяла счёты и действительно обнаружила недостачу.
Она сказала «не верю», но Луньчжэнь поверила безоговорочно. Её свояченица именно такая — везде норовит что-нибудь прихватить. Оправдываться было нечего, и Луньчжэнь покраснела от стыда.
Раз уж госпожа Цинь решила одарить её милостью ради Хуэйгэ, то и упомянула ту:
— Хуэйгэ, хоть и молода, но уже разумна. Услышав об этом, она не стала решать сама, а пришла ко мне и сказала: «Белая свояченица — родственница старшей невестки Луньчжэнь. Если в нашем доме случится такой скандал, как ей быть? Поэтому я велела служанкам молчать и делать вид, будто ничего не было». Видишь, девочка рассудила правильно.
Затем добавила:
— Я думаю, на этом и закончим. Не ходи к свояченице с расспросами — нечего всем неловкость испытывать. Кухонные припасы — пустяки. Она ведь трудится ради нашего дома, разве не заслуживает награды? Просто сделай вид, что ничего не знаешь. Через несколько дней, когда гостей станет меньше, прикажи упаковать несколько отрезов хорошей ткани, возьми у казначея двадцать лянов серебра, всё это отправь с носилками и отпусти свояченицу домой.
Речь была полна такта, милости и власти одновременно. Луньчжэнь прекрасно понимала: Хуэйгэ, будучи ещё ребёнком, вряд ли сама додумалась бы до такого. Это, несомненно, замысел самой госпожи Цинь.
Луньчжэнь не могла поднять глаз. Закатное солнце лежало на столике между ними, словно золотая ширма, а они сидели, как два вышитых цветка на противоположных сторонах этой ширмы, сквозь полупрозрачную ткань едва различая друг друга.
Авторские комментарии:
Луньчжэнь: Мне нужно подружиться с Юньнян и попросить её научить меня…
Ляожи: Научить чему?
Луньчжэнь: Как устраивать свидания при луне и цветах, как быть нежной с возлюбленным.
Ляожи: Говори нормально.
Луньчжэнь: Научи меня, как спать с тобой.
Ляожи: … Мы и так справимся сами.
Раз госпожа Цинь решила приписать заслугу Хуэйгэ, Луньчжэнь пришлось принять эту милость. Иного выхода не было: ведь правда налицо — её свояченица воровала, и из-за этого Луньчжэнь сама не могла держать голову высоко.
Она поблагодарила и госпожу Цинь, и Хуэйгэ:
— Доброта госпожи и барышни так велика, что я не знаю, как отблагодарить…
— Какая благодарность! — тут же перебила госпожа Цинь. — Мы ведь одна семья. Хуэйгэ — твоя сестра, разве не должна думать о тебе? А я — твоя мать, и вовсе нечего говорить об этом.
Она сидела напротив, ласково улыбаясь, глаза её превратились в две узкие лунки. Луньчжэнь почувствовала непонятное беспокойство. Но что поделать? Долг перед ней уже образовался.
— Моя свояченица просто невыносима! Обязательно поговорю с ней как следует!
— Только что сказала — не надо с ней об этом заводить речь, — мягко улыбнулась госпожа Цинь и протянула руку. Луньчжэнь поняла и положила свою ладонь в её руку.
Госпожа Цинь нежно погладила тыльную сторону её ладони и легко вздохнула:
— Мы ведь женщины. В родительском доме быть девушкой — одно, а выйти замуж — совсем другое. После свадьбы даже самая близкая родня становится чужой. Если пойдёшь к ней с упрёками, а она окажется разумной — ладно. Но если окажется мелочной, то ещё скажет, будто ты её оклеветала. Раз уже отдалились, зачем же ссориться и враждовать?
Она всё улыбалась, глядя прямо на руку Луньчжэнь.
Луньчжэнь заметила её белые ровные зубы — казалось, они вот-вот впьются не в руку, а прямо в её внутренности.
Разговор затянулся до второго стража ночи. Когда Луньчжэнь вышла, небо уже окутал туман, луна спряталась. Сегодня ей не нужно было дежурить у гроба, и она, держа фонарь, неспешно направилась к своим покоям.
Дорога была пустынна, лишь вдалеке мелькали редкие огни. Белые фонари, как зубы, один за другим мерцали среди чёрных теней деревьев. Почему именно так заболел старый господин и как умер старший господин — её это не касалось. Но в этой завесе тайн её охватило леденящее душу одиночество.
Родня не надёжна, а и в доме мужа тоже не на кого положиться. Госпожа Цинь всё чаще намекает, что это её дом, — чего же она от неё хочет? Она уже отдала своё замужество в благодарность за двадцать лет воспитания в родительском доме. Что ещё она может отдать этим «заботливым» родственникам мужа?
Какая у неё ещё осталась ценность, если даже приданого достойного нет? Всё, что ей осталось, — это долгие десятилетия одинокой жизни.
Луна бледна, ветер прохладен, тишина ночи давит на уши. Луньчжэнь вдруг почувствовала холод и ускорила шаг. Возможно, из-за тревожных мыслей ей показалось, будто кто-то шепчет: «Развратница, развратница…»
Голос был знакомый — то в небе, то прямо у уха. Луньчжэнь задрожала, подняла фонарь и побежала вперёд. Но юбка за что-то зацепилась — ей почудилось, будто её схватила рука, вылезшая из-под земли. Зажмурившись, она изо всех сил рванула вперёд.
«Бум!» — врезалась во что-то твёрдое и тут же закричала, зажав уши. Её рот и нос тут же зажали чьей-то рукой.
— Старшая невестка, это я.
Ляожи убрал руку и поднёс фонарь к своему лицу:
— Это я. Не бойся.
Тусклый жёлтый свет осветил его глаза, в них мерцало успокаивающее сияние. Луньчжэнь постепенно расслабилась и бросилась ему в объятия:
— Хэньнянь! На дороге привидение! Привидение схватило меня!
Ляожи сначала хотел отстранить её, но почему-то улыбнулся:
— Ты же не веришь в духов. Забыла?
Это напомнило Луньчжэнь: откуда взяться привидениям? Наверняка зацепилась за ветку. Но раз уж она уже в его объятиях, отпускать не хотелось.
Она тут же выдавила пару слёз и жалобно прошептала:
— Так ведь это было наигранное! Ты и повёлся? Правда есть привидение — женщина! Я раньше видела её во сне в квартале Юйгуаньсян. Она в колодце.
— В колодце? — Ляожи стал серьёзным и наклонился к ней. — В каком колодце?
— Возле сцены.
Ляожи что-то вспомнил, но забыл отстранить её. Только когда опомнился, она всё ещё прижималась к его груди, оставляя там мокрые следы от слёз и соплей. От этого его сердце стало мягким, как замоченное в воде.
Она слышала его сердцебиение — разве это будда? Перед ней живой мужчина. У каменного будды сердца нет.
Она упивалась этим тревожным, но тёплым стуком, забыв обо всём на свете. Все тревоги и заботы отступили.
Прошло немного времени, но Луньчжэнь всё не отходила. Ляожи собрался с духом, заставил себя отстраниться и, держа её за плечи, отвёл на шаг:
— Старшая невестка, не плачь. В этом мире нет привидений.
Он был сегодня особенно нежен, и Луньчжэнь почувствовала себя польщённой. Видимо, слёзы действительно работают. Недаром её свояченица дома, когда ссорится с братом, первым делом начинает реветь.
Она решила воспользоваться моментом и выдавила ещё пару слёз:
— Ты меня обманываешь. Если монахи скажут, что духов нет, разве не лишатся они своего хлеба?
Ляожи вздохнул:
— Сколько раз тебе повторять — я ушёл в монахи ради практики.
— Мне всё равно. Проводи меня домой, я боюсь.
Ляожи как раз завершил церемонию и шёл сообщить госпоже Цинь, но, взглянув на луну, решил, что не стоит мешать ей отдыхать, и свернул с дороги, чтобы проводить Луньчжэнь.
Она шла рядом с ним, довольная улыбка скрывалась в лунном свете, а ресницы, унизанные слезами, сияли ярче звёзд.
Кто теперь вспоминал о привидениях? Даже если бы они и были, то только её собственный похотливый бес шевелился внутри. Она видела лишь колыхающиеся в лунном свете ветви и клятвы под звёздами.
Видимо, все женщины, когда соблазняют мужчин, обладают врождённым талантом. Она постепенно прижималась к нему, и её рука при ходьбе то и дело нежно касалась его предплечья:
— Вы сегодня закончили церемонию?
— Только что завершили, — ответил Ляожи, чувствуя её мягкую, живую кожу, словно горный ручей. Он чуть отстранился, опустив фонарь к её подолу. — Смотри под ноги.
Уголки губ Луньчжэнь изогнулись в несмываемой улыбке, будто она уже вкусила украденного мёда:
— Откуда ты знаешь, что я не смотрю? А… Ты за мной следишь?
http://bllate.org/book/8745/799642
Готово:
