Луньчжэнь стояла на коленях на циновке. Сначала она сожгла связку золотых фольгированных юаньбао, а потом началось томление. Но страдала не только она — наверное, любому члену семьи было бы мучительно держать такое коленопреклонение.
Гости разошлись, поминальная служба закончилась. Вдоль галереи мелькнули слуги с фонарями, и их шаги на миг нарушили мёртвую тишину ночи. Вокруг доносилось «кхэ-кхэ» — будто ветер где-то шуршал, как та маленькая фарфоровая вазочка в комнате госпожи Цинь, что катилась по столу с таким же глухим поскрипыванием. В ночной тишине звук казался приглушённым и дробным, будто доносился прямо из гроба.
Луньчжэнь прислушалась — ей почудилось, что кто-то внутри гроба скрежещет зубами.
— Ты всё ещё здесь на коленях?
Голос сзади прозвучал так неожиданно, что колени Луньчжэнь подкосились, и она рухнула на циновку. Обернувшись, она увидела госпожу Чжу с фонарём в руке. Та подозрительно огляделась:
— Что случилось?
Луньчжэнь попыталась встать, поправляя юбку, но ноги её не держали. К счастью, госпожа Чжу подхватила её под руку. Луньчжэнь бросила на неё укоризненный взгляд:
— Ты меня напугала! Откуда ты так внезапно выросла?
— А кто велел тебе здесь задумчиво сидеть? Я же звала тебя снаружи — ты что, не слышала?
— Зачем ты пришла?
Госпожа Чжу недовольно фыркнула:
— Зачем? Вот, принесла тебе фонарь. Уже полночь, а ты всё ещё здесь. Почему не уходишь?
Луньчжэнь вышла за порог и взглянула вверх — луна белела над противоположной крышей.
— Уже полночь, а я даже не слышала, чтобы стучали в колотушку, и никто не пришёл сказать мне.
Госпожа Чжу взяла её под руку и повела прочь. Оглянувшись, она увидела, как двое слуг в трауре проскользнули в зал поминовения, и бросила на них злобный взгляд:
— Ты здесь дежуришь — им только и надо, чтобы избавиться от своих обязанностей. Кто же станет тебя звать?
Луньчжэнь сохраняла вид полного безразличия и смотрела себе под ноги. Лунный свет лёг на мелкие гальки, и в её глазах отразилась лёгкая грусть.
Большинство уже улеглись спать или находились в правом крыле, развлекая приехавших из деревни гостей. В саду стояла такая тишина, что даже сверчки и лягушки будто устали и замолкли.
Вдруг порыв ветра погасил фонарь, и дорога стала ещё темнее. Госпожа Чжу велела Луньчжэнь подождать на месте, а сама пошла поблизости зажечь новый.
Луньчжэнь не могла стоять на месте и сама двинулась вперёд. Вскоре за каменной горкой впереди она услышала чей-то разговор. Это был голос Юньнян — слабый и робкий:
— Уже поздно, тебе пора идти домой.
Ей ответил мужской голос:
— Ничего страшного, я пришёл сюда под предлогом проводить гостей. Брат Линь всё ещё пьёт вон там, ему ещё долго не вернуться.
Этот мужчина был никто иной, как Цзысюань. Они прятались за каменной горкой. Юньнян держала в руках погасший фонарь и нервно оглядывалась, слегка толкнув его:
— Боюсь, как бы слуги не прошли мимо и не увидели нас.
Цзысюань крепко сжимал её локоть, и она не могла вырваться. Её брови нахмурились, и она начала волноваться.
Цзысюань тоже заволновался:
— Уже полночь! Те, кто не спит, дежурят у гроба во внешнем дворе. Юньнян, Юньнян! Я с таким трудом попросил Вэньсина передать тебе записку и наконец получил возможность поговорить с тобой. В прошлый раз я не успел договорить. У меня столько всего накопилось!
«Прошлый раз» — это ведь был день Ци Си? Луньчжэнь вспомнила, как тогда уловила на одежде Цзысюаня аромат эрли — теперь она точно знала, что это был запах Юньнян. Она пригнулась и осторожно подкралась ближе.
— О чём ещё говорить? — Юньнян бросила на него сердитый взгляд. Серебристый лунный свет играл в их глазах, будто пробуждая воспоминания прошлых дней.
Тогда между их семьями велись деловые отношения, и они случайно встречались пару раз. Хотя ни разу не обменялись ни словом, в сердцах обоих уже зрели чувства. Потом начались сватовства, и все думали, что брак состоится сам собой.
Но в одночасье второй господин одним словом женил Цзысюаня на дочери чиновника Цяолань. Юньнян же вышла замуж за Линьцяо. В итоге они всё равно стали одной семьёй и часто виделись, но когда пытались вспомнить прошлое, оказывалось, что вспоминать нечего — ведь тогда они так и не заговорили друг с другом.
— В такое время что ещё можно сказать? — Юньнян отвернулась и опустила глаза. Всё то, что когда-то было лишь смутным намёком, теперь сжалось в её подбородке.
Браки решали родители, и действительно не о чем было говорить. Цзысюань помолчал, глубоко вздохнул и горько усмехнулся:
— Я просто хочу, чтобы ты знала: с самого начала и до сих пор мои чувства — только к тебе.
Юньнян бросила на него равнодушный взгляд:
— Что значит «ко мне»? Какие чувства?
Он взял её за обе руки и развернул к себе:
— Не верю, что ты не понимаешь.
Сердце Юньнян забилось, и она подумала, что боится быть замеченной кем-то. Но она даже забыла моргнуть и не отводила от него глаз — будто чего-то ждала.
Раньше они не разговаривали, а после замужества в дом Ли сказали лишь несколько незначительных слов. Важные слова так и остались запертыми внутри. Она думала, что он забыл прошлое или, может, вовсе ничего и не было — и она ошиблась, прочитав что-то в его взгляде.
Но теперь стало ясно: те бесконечные ночные размышления были не напрасны. Она тайно обрадовалась, но не показала этого.
Цзысюань вспотел от волнения:
— Если ты не понимаешь, тогда все мои страдания этих лет были напрасны!
— Какие страдания? — Юньнян отвела глаза и вдруг заплакала, вспомнив о собственных муках. — У тебя есть жена и дети, ты живёшь спокойно и благополучно. Какие у тебя могут быть страдания?
Увидев её слёзы, Цзысюань улыбнулся. Посторонние думали, что у них всё прекрасно: он — первый молодой господин дома Ли, она — вторая невестка дома Ли, вокруг — богатство и почести. Но только они сами знали, какая мука скрывалась за этим фасадом.
Теперь же стало ясно: они оба страдали от одной и той же боли.
Сильное волнение охватило его, и он бросился к ней, крепко обняв. Они замолчали, и оба плакали.
Вдруг Юньнян отстранила его и поправила юбку:
— Кажется, кто-то идёт.
Она оставила его и вышла из-за каменной горки, пригибаясь и всматриваясь вперёд при лунном свете. Вдалеке она разглядела приближающуюся Луньчжэнь.
Когда та подошла ближе, Юньнян натянула улыбку:
— Вторая невестка Юньнян! Это вы. Я слышала шорох издалека и испугалась, не осмеливалась подойти!
Юньнян взволновалась, но быстро взяла себя в руки и мягко улыбнулась:
— Я потеряла платок и вышла его поискать. Старшая невестка только что из зала поминовения?
— Да. Колени совсем онемели от долгого стояния.
— Почему без фонаря?
— Ах, спешила, забыла зажечь. Но луна светит ярко, так что ничего страшного.
Юньнян пыталась выведать, а Луньчжэнь — отвести подозрения. Такие вещи — слышать хоть немного — уже опасно. Она даже не осмелилась взглянуть в сторону каменной горки и весело показала вперёд:
— Мне пора идти.
Юньнян подумала и поспешила за ней:
— Пойдём вместе!
Они взялись за руки и шли, обе в холодном поту.
В ту ночь луна была ясной и звёздной. Луньчжэнь легла спать в одной постели со своей невесткой, но не могла уснуть — перед глазами стояло объятие Цзысюаня и Юньнян за каменной горкой.
Цзысюань был высок и полностью закрывал Юньнян собой. Его рука крепко обхватывала её спину и талию — сильная, неотразимая. Она была одета в траурные одежды, белые, будто в лунном свете невозможно было различить, где ткань, а где кожа, и она была заперта в его объятиях.
Их груди прижались друг к другу без малейшего промежутка.
Лицо Луньчжэнь покраснело. Она обернулась и взглянула на свою невестку — та крепко спала. Луньчжэнь помедлила, потом спрятала руку под одеяло и робко прижала ладони к своей груди, представляя, как она ударяется о грудь Ляожи.
Кроме его груди, она не могла представить ничью другую. Она думала, что его грудь наверняка крепкая, а её — мягкая, поэтому удариться не больно. Она зарылась лицом в подушку и глупо хихикнула от стыдливых мыслей.
— О чём смеёшься, девушка?
Она обернулась и увидела, что Бай Фэн проснулась и сонно смотрит на неё. Луньчжэнь сразу смутилась и покраснела ещё сильнее. К счастью, в пологе ничего не было видно, кроме смутных очертаний:
— Ничего, просто вспомнила один анекдот.
— Посреди ночи думаешь об анекдотах? Ложись скорее спать, ведь тебе всю ночь пришлось дежурить у гроба. Разве не устала?
Луньчжэнь ответила: «Сейчас усну», — но так и не смогла заснуть. Она откинула полог, зажгла лампу и пошла к кровати читать книгу. Бай Фэн пробормотала в подушку:
— Всё такая же мечтательница… Что в этих книгах интересного? Всё равно не станешь первым на императорских экзаменах…
И, перевернувшись, уснула. Книги привезла Бай Фэн из дома — сама она не умела читать, но знала, какие тома Луньчжэнь любит перелистывать, и выбрала пару, чтобы та не скучала. В этом и заключалась её доброта.
Но у каждого человека есть и недостатки. На следующее утро Бай Фэн вместе с няней Фэн отправилась на кухню, чтобы вступить в должность. Первые дни она была образцовой работницей, но постепенно, увидев, сколько здесь людей и дел, и заметив, что за всем не уследишь, она поддалась жадности и начала тайком заворачивать в узелки сушёные морепродукты — трепангов, рыбий клей и прочее, — чтобы Юншань забрал их у боковых ворот.
Случилось так, что на кухне многие служанки поступали точно так же. Все молча закрывали на это глаза и вели в уме чёткий учёт. Но если вдруг появлялась чужая рука, они сразу замечали.
Несколько служанок собрались и тайно совещались:
— Слышали, как госпожа Хуэйгэ жалуется, что в доме полный бардак и пропадают вещи? Она сказала, что как только похороны господина завершатся, обязательно кого-нибудь накажет. Наверняка и на кухне найдут виновную. Почему бы не свалить всё на эту Чжанову невестку? Они же родственники. Пусть госпожа Хуэйгэ покажет свою силу — посмотрим, осмелится ли она обвинить свою родственницу.
Все засмеялись и согласились. На следующий день одна из служанок отправилась в покои Хуэйгэ доложить.
Та вошла в комнату, огляделась и тихонько позвала няню Фэн за занавеской, подробно рассказав ей о проделках Бай Фэн и приукрасив историю:
— На кухне все служанки — старожилы. Подумайте сами: если бы были убытки, разве они начались бы только сейчас? Остальные все пришли из правого крыла, вряд ли они что-то брали. Кто же ещё, как не эта Чжанова невестка? Это то, что мы знаем. А чего не знаем — кто знает, сколько она ещё вынесла тайком.
Няня Фэн прекрасно понимала ситуацию, но госпожа Хуэйгэ хотела проявить строгость и обязательно нуждалась в козле отпущения. Нельзя было обижать старых служанок, поэтому, подумав, она решила, что лучше всего свалить всё на Бай Фэн — всё равно она родственница и с ней ничего особо не сделаешь.
И она доложила Хуэйгэ именно так. Хуэйгэ, впервые управляя домом, боялась, что её не уважают, и, услышав это, разгневалась. Она с гневом поставила чашку на стол и холодно сказала:
— Я же говорила, что ей нельзя доверять! Но матушка настояла, чтобы она присматривала за кухней. Теперь получите — скоро всё имущество нашей семьи Чжаны вынесут! Няня Фэн, сделай, как я скажу: позови нескольких стражников из уездного управления, чтобы поймали вора!
Няня Фэн поспешила успокоить её:
— Госпожа, не гневайтесь. Она ведь родственница. Даже если не ради неё самой, ради старшей невестки Луньчжэнь стоит проявить снисхождение. Не стоит пока вызывать стражу. Лучше сначала доложить об этом госпоже Цинь и решить, что делать дальше.
Они вместе пошли в покои госпожи Цинь и рассказали ей всё. Госпожа Цинь, выслушав, не стала обсуждать вопрос о стражниках, а лишь сделала замечание Хуэйгэ:
— Посмотри, какая ты вспыльчивая! Всё-таки ещё девочка — чуть что, сразу в гнев. Иди в свои покои, я подумаю.
Хуэйгэ ушла в ярости. Госпожа Цинь указала няне Фэн сесть на противоположный диван:
— Правда ли, что на кухне не хватает продуктов из-за Чжановой невестки?
— Госпожа, как всегда, проницательна, — улыбнулась няня Фэн. — На кухне всегда бывают небольшие недостачи, но госпожа Хуэйгэ ещё молода и не понимает всех тонкостей. В домоводстве нужно быть внимательной, но в учёте нельзя быть слишком педантичной. Этого она пока не понимает. Раз она требует разбирательства, старые служанки просто выдвинули Чжанову невестку как козла отпущения: во-первых, она чужая, а во-вторых, она действительно немного присваивала себе кое-что.
Госпожа Цинь всё поняла. Она поднесла чашку к губам, её глаза медленно заблестели, и вдруг она улыбнулась:
— Сходи к Хуэйгэ и скажи, что этим делом займусь я сама.
— Что вы собираетесь делать?
— Как что… Сделаю громко, а накажу мягко. Продам Луньчжэнь одну услугу.
Няня Фэн слегка удивилась:
— Госпожа слишком заботится о старшей невестке Луньчжэнь.
Госпожа Цинь бросила на неё косой взгляд:
— Если я не проявлю к ней заботу сейчас, как она будет заботиться обо мне в будущем? Я решила: как только второй господин вернётся, пусть он поможет нам наладить связь. Когда мы поедем в столицу, заедем в дом Главного судьи из Министерства справедливости и намекнём на возможный брак между Хуэйгэ и их сыном. Эта семья жаждет наших денег, но из-за гордости не станет сразу соглашаться. Я и не жду немедленного согласия — просто нужно положить слово. В конце концов, их сыну всего пятнадцать, а нашей Хуэйгэ тринадцать. Через пару лет, когда императорская семья лично пожалует нам мемориальную арку, разве не будет им чести жениться на нашей дочери?
— Какую арку имеет в виду госпожа?
Госпожа Цинь неторопливо отпила глоток чая:
— Арку целомудрия.
http://bllate.org/book/8745/799641
Готово:
